Walker savoure le défi du Championnat avec Burnley - « Je ne vais pas devenir le mème de personne »

Cela fait peut-être plus de 15 ans que Kyle Walker n'a plus foulé les pelouses du Championship, mais son état d'esprit, lui, n'a pas changé.

Le défenseur vétéran n'a pas joué dans la deuxième division du football anglais depuis la saison 2010-2011, où il a brièvement brillé au sein de l'équipe résolue des QPR qui allait remporter le championnat sous la direction de Neil Warnock. À l'époque, à l'âge de 20 ans, Walker était un jeune espoir avec toute sa carrière devant lui. Il revient en Championship en tant que l'un des arrières droits les plus décorés du football anglais, avec 96 sélections pour son pays, six titres de Premier League et un triomphe en Ligue des champions à son actif.

Mais la motivation ne sera pas un problème malgré tout ce qu'il a accompli, alors qu'il se prépare pour ce qui sera sa toute première campagne complète en Championship, après la relégation de Burnley.

« Je pense que si j’ai besoin de me motiver pour jouer au football, je devrais rester au lit le matin », déclare Walkers. « C’est un métier que je fais et que des millions de personnes rêvent de faire. Donc si vous n’êtes pas motivé pour jouer au football et que vous ne gagnez pas les matchs, je suis définitivement dans le mauvais métier. »

Walker a eu 36 ans en mai mais insiste sur le fait que les exigences physiques d’une saison impitoyable de 46 matchs en Championship ne sont pas une source d’inquiétude. Il affirme que ses capacités physiques n’ont pas diminué, attribuant ses « dons génétiques » à sa mère et à son père.

Après avoir accumulé une abondance de distinctions dans le jeu, Walker sait déjà qu’il sera une cible pour les ailiers ambitieux cherchant à se faire un nom. Mais bien que Walker accepte d’être une prise, il est catégorique : personne ne fera de lui un mème.

Je pense qu'ils essaient de créer, comment ça s'appelle, des mèmes maintenant ? Ils vont essayer de faire des mèmes avec moi, et je peux vous assurer que je ne deviendrai le mème de personne, dit Walker.

Alors quand tu viens contre moi, je donnerai 100 pour cent. Si tu me bats ce jour-là, tu sais, on se serre la main à la fin du match, et tu dis que c'était un bon match. Je ne sors rien pour devenir un mème.

Walker était destiné à la grandeur bien avant d'avoir eu l'occasion de vraiment s'attaquer aux rudes combats du Championnat ; Tottenham l'a arraché à son club d'enfance, Sheffield United, à l'été 2009 après seulement une poignée d'apparitions en équipe première.

Un retour à son bien-aimé Bramall Lane a suivi sous la forme d'un prêt, mais c'est son passage temporaire à QPR qui a été le catalyseur de la carrière riche en trophées que Walker a ensuite connue.

« Jouer en Championship, ça vous ramène sur terre, mais ça vous apprend aussi. Ça peut être très humiliant également », ajoute-t-il, en référence à la richesse d’expérience qui habitait le vestiaire de QPR.

Nous avions une très bonne équipe. Neil Warnock m'a pris et j'ai joué tous les matchs, puis je suis allé à Aston Villa pour la dernière partie de la saison. Je suis un peu retombé amoureux du football – je ne dirais pas que j'en étais sorti – mais je suis parti en prêt de Tottenham, j'ai été rappelé et je n'ai pas vraiment joué autant de matchs que je le voulais. Et puis Harry [Redknapp] m'a laissé repartir en prêt pour accumuler quelques matchs.

J'ai adoré ça. Je ne voulais probablement pas partir pour aller à Aston Villa parce que je jouais au football et que je gagnais tous les matchs, mais c'était quelque chose que j'avais besoin de faire personnellement pour franchir ce cap vers la Premier League.

À partir de là, le défenseur né à Sheffield ne regarda jamais en arrière. Des mois plus tard, il obtint sa première sélection en équipe d'Angleterre senior. Il devint ensuite un pilier de l'équipe de Tottenham avant un transfert retentissant à Manchester City, où Walker prit goût aux trophées.

Après huit saisons en bleu ciel, Walker a quitté City définitivement l’an dernier avec 15 trophées majeurs à son palmarès afin de se lancer dans un nouveau défi avec Burnley ; un transfert qui a offert à Walker l’occasion d’échapper au « bruit » qui devient un supplément incontournable pour ceux qui évoluent au niveau véritablement élite.

Il explique : « La pression n'est pas aussi forte, mais je pense qu'ensuite on s'examine probablement davantage soi-même parce qu'on est tellement habitué à réussir et à gagner beaucoup plus de matchs. On se regarde en arrière et on se dit : "Qu'aurais-je pu faire ?". »

La saison dernière, avant tout, c'était une question de jeu mental. Je sais jouer au football ; cela ne s'est pas arrêté simplement parce que je suis allé à Burnley. Mais mentalement, c'était différent et c'était quelque chose sur lequel je devais me concentrer. Mais c'est aussi quelque chose que je peux maintenant transmettre aux jeunes joueurs et, avec un peu de chance, leur apporter mon expérience.

Comme Walker le laisse entendre, après presque une décennie dans un club où le succès est devenu presque synonyme, l’année dernière a été une expérience tout à fait différente. Les Clarets assiégés ont subi une mort par mille coupures, ne remportant que quatre matchs de Premier League sur toute la saison.

Il y a une « obligation » pour lui et pour ceux qui sont restés au club de réparer les torts de cette campagne humiliante, déclare Walker, qui ajoute que la relégation a laissé un « goût amer » dans la bouche.

Alors que certains sont passés à autre chose, lui n'a eu aucun scrupule à revenir au niveau qui a véritablement fait décoller sa carrière, même si un rappel en Championnat ne figurait pas sur sa liste d'objectifs footballistiques.

« C’est notre travail », dit-il. « Les choses ne vont pas toujours se passer comme prévu. Cette saison pourrait ne pas se dérouler comme prévu. Ce ne sera peut-être pas aussi simple que nous le souhaiterions tous. Mais je pense qu’avec la qualité, ce que nous avons dans le vestiaire, c’est ce que nous devrions faire : monter et retourner en Premier League. »

Nicky Hayen a été chargé d'accomplir cet exploit à la suite d'une longue recherche d'entraîneur plus tôt cet été. Le Belge avait auparavant impressionné avec Genk, et les premières impressions de Walker sur le joueur de 45 ans ont été positives.

« Il a été formidable », dit Walker à propos de Hayen. « Les informations qu’il a données sont essentielles, il est très direct, et je pense que quand un manager arrive, il peut parfois vous donner trop d’informations. »

Burnley a immédiatement été installé parmi les favoris pour la promotion, et Hayen nourrira des ambitions d'égaler les exploits supervisés par Vincent Kompany. L'ancien coéquipier de Walker à Manchester City a orchestré une campagne de promotion mémorable pour Burnley en 2022-2023, ne perdant que trois matchs et accumulant un impressionnant total de 101 points.

Walker a déjà sollicité les lumières de l’entraîneur du Bayern Munich, révélant : « J’ai parlé à Vinny, j’ai eu des mots de sa part. Comment a-t-il vécu la situation après avoir accompli ce qu’il a accompli ? Il dit que c’est difficile. C’est quelque chose qui va être attaché à vous personnellement [l’attente de gagner], mais c’est aussi très agréable. »

Vous redevendez un gros poisson, et vous avez un peu plus le ballon, et c'est un peu plus le jeu auquel je suis habitué à jouer à Manchester City.

Donc, avec un peu de chance, on pourra reproduire ça pour quand Vinny est monté, parce que je crois qu’ils ont dépassé les 100 points et ont en quelque sorte déchiré le Championnat.

Aujourd'hui, alors qu'il vit les dernières années de sa carrière, Walker a affirmé que le maintien la saison dernière aurait équivalu à un septième titre de Premier League. Cela ne s'est pas produit, mais une couronne de Championship contribuerait en partie à étancher la soif insatiable de Walker pour de nouveaux accomplissements.

« Il y a toujours de la défaite dans le football et il y a toujours de la réussite dans le football », dit Walker. « Tant que j’ai un maillot de football sur le dos, je donnerai toujours tout et je ne me contenterai de rien de moins. J’ai un niveau d’exigence pour moi-même, mais j’ai aussi, plus important encore, un niveau d’exigence pour l’équipe, et si quelqu’un tombe en dessous de ce niveau, on lui dira que ce n’est pas acceptable. »

Mais j'espère que, d'après ce que j'ai vu pendant la pré-saison, ce que j'ai vu à l'entraînement, et évidemment de la part du manager et tout ça, nous allons tous dans la même direction — et c'est de ramener ce club en Premier League.

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