Quoi, George Weah ?!

Avant de recruter les superstars Mario Balotelli, Sergio Agüero et Erling Haaland, City avait la légende mondiale George Weah – mais pas pour longtemps ! Nous revenons sur son passage court et percutant à Manchester.

L'esprit de Nicky Weaver était submergé de noms alors qu'il rentrait chez lui après une conversation avec Alex Stepney qui lui avait donné le tournis.

Stepney, l’entraîneur des gardiens de City, avait dit à Weaver qu’un grand nom du football mondial signerait le contrat le lendemain.

Weaver a longuement réfléchi à qui cela pourrait être – mais jamais, au grand jamais, il n’aurait imaginé que ce joueur serait George Weah, ancien vainqueur du Ballon d’Or et auteur de l’un des buts les plus emblématiques de l’histoire de notre beau jeu.

Son tir solitaire pour l'AC Milan contre Vérone relève de la légende, et c'est une véritable légende du football qui a franchi les portes de Platt Lane le lendemain matin, arrivant au volant d'une Rolls-Royce avant de se rendre sur la pelouse pour une séance d'entraînement avec Weaver et ses coéquipiers, qui se préparaient pour une première saison de retour dans l'élite du football anglais après cinq ans d'absence.

C'était une équipe qui, deux saisons plus tôt, avait perdu à l'extérieur contre York dans ce qui doit être considéré comme le point le plus bas de la longue et illustre histoire du club.

Maintenant, une superstar franchissait les portes – et Weaver pouvait à peine en croire ses yeux.

Je me souviens encore aujourd'hui – et je ne l'oublierai jamais – Alex Stepney, notre entraîneur des gardiens, me disant « attends demain ». J'ai répondu d'un air détaché : « oh, on fait une signature, c'est ça ? ». Il a souri et a dit : « Nicky, c'est un très, très grand nom ». J'ai évidemment demandé : « à quel point on parle de grand ? » et il a répondu : « c'est un nom immense, immense ».

« Évidemment, cela aurait pu être beaucoup de joueurs. Nous n’avions pas de breaking news sur les réseaux sociaux comme aujourd’hui, mais le lendemain matin, George Weah est arrivé dans sa Rolls-Royce et je me suis dit : « Quoi, George Weah ? »

« Je me souviens de l’avoir vu marquer ce but incroyable pour l’AC Milan quelques années auparavant. Il était bien sûr un vainqueur du Ballon d’Or, comme tout le monde le sait. »

Puis tout à coup, George entre dans le bâtiment pour rejoindre l'équipe...

...« BONJOUR GEORGE ! »

Le choc de voir Weah devenir un Blue à cette époque émergente où City tentait désespérément de réaffirmer son autorité en tant que l’une des forces du football anglais a été repris par le coéquipier de Weaver, Steve Howey.

Howey, un défenseur central sans compromis, est arrivé le même été que le Libérien, faisant partie des cinq premières recrues. Weah et Howey ont été rejoints à Maine Road par le milieu de terrain norvégien Alfie Haaland, l'énigmatique Costaricien Paulo Wanchope et le défenseur central écossais Paul Ritchie.

Le décalage dans le profil de ce quintet n'avait certainement pas échappé au populaire défenseur.

"Je dois admettre que cela semblait un peu farfelu quand George a rejoint," a déclaré celui qui est désormais consultant pour Matchday Live.

C'était un cas de « vraiment,

Nous avons signé George Weah ?

Cet été-là, ils avaient engagé moi-même, Alfie, Paulo et Paul, et puis il y avait évidemment George.

"Il y avait donc quatre joueurs assez normaux, puis cette superstar connue dans le monde entier."

« Quand tu regardes en arrière maintenant et que tu y penses, tu te dis ‘wow, c’était George Weah’. Je le regardais à la télé quand il était à Milan. Et puis tout d’un coup, tu te retrouves dans le vestiaire avec lui. C’était surréaliste. »

Il y a peut-être eu du choc dans le vestiaire, mais il y avait de la stratégie dans la salle du conseil.

Et qui de mieux pour l'expliquer que le président du club à cette époque, David Bernstein, qui avait présidé un retour rapide au sommet durant ses années à la tête de l'équipe.

La ville avait sombré, encore et encore, alors qu'Alan Ball, Steve Coppell, Frank Clark et Joe Royle n'avaient pas réussi à endiguer l'hémorragie des Blues, l'un des géants du football anglais, tombant de la Premier League à la Division Two.

Bernstein, un « Blue » de naissance dont le plus ancien souvenir était le triomphe de City en FA Cup en 1956 contre Birmingham, a été la main la plus sûre à la barre, le renouveau et la renaissance étant les maîtres mots de son mandat.

Il avait nommé le fiable Royle, qui avait mené la charge vers les plus hautes sphères grâce à une dramatique séance de tirs au but victorieuse à Wembley contre Gillingham en 1999, suivie d'une fête de promotion décisive à Blackburn en 2000.

La ville était de retour là où elle appartenait, le duo cherchant à tracer un cap courageux dans l’élite. Royle proposa le nom de Weah à Bernstein, et le président ne fut que trop heureux de soutenir l’entraîneur qui avait connu tant de succès au club durant les années précédentes.

Bernstein lui-même, clairement motivé par l'impact sur le terrain du méga-star buteur, a également vu les avantages en dehors du terrain d'attirer un nom aussi illustre après des années de marasme.

« On peut dire que nous avons traversé une période très difficile au cours des dix dernières années environ et que nous commencions à remonter la pente », a déclaré Bernstein.

« Nous avions connu une double promotion derrière nous et, durant cette période, l’équipe avait fait un travail fantastique, mais nous n’avions pas eu ce qu’on pourrait appeler des recrutements majeurs du genre auxquels le club est désormais très, très habitué. »

"George Weah, qui a été bien sûr élu Joueur mondial de l'année, était une arrivée extrêmement significative."

« De notre point de vue, je pense que les avantages de l’avoir recruté étaient, premièrement, que nous signions incontestablement un très grand joueur, même s’il était en fin de carrière, et deuxièmement, qu’il nous a apporté une crédibilité supplémentaire et a donné aux supporters le sentiment que le club poursuivait cette trajectoire prometteuse. »

“Nous posions un marqueur que

le club était sur le chemin du retour

et les fans pouvaient s'attendre à d'autres grandes recrues à l'avenir.

« Ce que nous avons bien sûr réalisé avec Nicolas Anelka par la suite, qui était un joueur au sommet de sa carrière lorsque nous l’avons recruté. »

« Mais George a créé un énorme engouement autour du club. Je pense que les joueurs de cette époque, bien qu'ils aient probablement réalisé que nous payions George un peu plus que ce qu'ils recevaient, l'ont compris et ont su que cela faisait partie d'un cheminement. »

« Je pense que les joueurs ont vu que le club envisageait les choses à une si grande échelle et pouvaient ressentir les ambitions que nous avions. »

« Quant à conclure l’affaire ? Avec Joe, j’avais une très bonne relation. Nous étions très proches. Nous ne nous disputions pas. Nous discutions des choses presque quotidiennement. »

« Il n’était pas du genre à arriver avec une exigence – il faut que je l’aie ! Il est plutôt venu avec une suggestion très positive. J’en ai tout de suite vu les mérites et George y a probablement vu une bonne occasion pour lui de rejoindre un club en pleine ascension, avec une base de fans merveilleuse. »

C'était, sans aucun doute, une déclaration d'intention.

Weah était...

un double vainqueur de la Serie A avec l'AC Milan

Vainqueur de la FA Cup avec Chelsea

Vainqueur de la Ligue 1 avec le PSG

un triple Footballeur africain de l'année

Meilleur buteur de la Ligue des champions de l'UEFA

Joueur mondial de l'année de la FIFA

En plus d'avoir été élu l'un des 100 plus grands footballeurs de tous les temps par World Soccer

Mais, malgré avoir atteint ces sommets dans le jeu, ce qui accueillit la direction et les joueurs fut un homme humble qui aimait simplement jouer au football.

« C’était une superstar, bien sûr. Mais la meilleure chose que je puisse faire, c’est de vous citer Shaun Goater, une citation que je soutiens », a poursuivi Bernstein.

« George n’avait ni airs ni manières, c’était un gars normal, prêt à transmettre son expérience, ses conseils et à aider les gens. »

« Je pense que cela a montré la qualité de l’homme. Il s’intégrait parfaitement avec les joueurs et c’était quelqu’un qu’ils ne pouvaient qu’admirer. »

Howey a été tout aussi élogieux envers la personne de Weah.

« Il était brillant, si charmant et facile à qui parler. C’était quelqu’un de formidable avec qui traiter. Je m’entendais bien avec lui, je le trouvais sympa comme type. »

Après l'euphorie et l'excitation ressenties par tous les supporters du ciel et blanc à l'arrivée de Weah, il fallait en venir à l'essentiel : les matchs de football.

Et le Libérien, on peut le dire, n’en a pas disputé beaucoup avant de quitter le club rapidement et brusquement, retournant en France pour un passage à Marseille avant de rejoindre Al Jazira dans le championnat des Émirats arabes unis, où il est resté jusqu’à sa retraite en 2003, à l’âge de 37 ans.

Les statistiques ne mentent pas. Il est resté deux mois à Manchester. Il a joué sept matchs de Premier League, deux de plus en Coupe de la Ligue, et n’a marqué qu’une seule fois dans l’élite.

Ce fut une consolation à Anfield lors d'une défaite 3-2 en Premier League contre Liverpool, bien qu'il ait marqué trois buts sur deux matches de la Coupe de la Ligue contre Gillingham, les Blues étant éliminés deux tours plus tard à domicile face à Ipswich Town, alors que Weah était déjà parti depuis longtemps.

En 2024, les supporters de City, où qu'ils soient, n'ont pas non plus manqué de remarquer que Weah, invité spécial sur scène lors de la cérémonie du Ballon d'Or en France – où Rodri est devenu le premier joueur de City à remporter ce prestigieux prix – a cité presque toutes les équipes pour lesquelles il avait joué, sauf City, lors de son interview.

Pas vraiment de surprise, vu le passage éphémère et oubliable qu'il a passé ici.

Mais pourquoi cela a-t-il si mal tourné ? Bernstein et Weaver chantent la même partition sur ce point.

« Je pense que Joe le voyait comme un joueur de banc d’impact capable d’entrer en jeu pendant 30 minutes, 45 minutes, et de vraiment faire basculer un match grâce à sa puissance et son expérience », a déclaré l’ancien président.

« Je pense que George ne voyait peut-être pas les choses de la même manière. Il aurait voulu débuter les matchs et jouer les 90 minutes complètes. C’était probablement le problème, et la raison pour laquelle George a assez vite compris que ce que Joe allait lui offrir n’était pas ce qu’il voulait. » « Je pense que c’était le problème, et cela s’est manifesté assez rapidement. Si je me souviens bien,

"Il a commencé les premiers matchs, puis Joe l’a mis sur le banc et je pense que dès que cela s’est produit

Il y avait un certain degré de tension.

« Et George sentait qu’on ne le traitait pas comme il s’y attendait. Je pense qu’il a réalisé que la vision que Joe avait de lui était un peu différente de la sienne. »

Si George était arrivé quelques années plus tôt, avec la force et l'endurance d'un joueur légèrement plus jeune, je pense que cela aurait extrêmement bien fonctionné.

« Mais il y avait des éclairs. Je me souviens très bien que nous avons joué à Gillingham. Je suis allé au match et à un moment, nous étions en train de défendre, puis nous avons contre-attaqué et j’ai vu George se lancer vers l’avant en même temps, à une vitesse phénoménale d’ailleurs, et je me souviens avoir pensé : « c’est un moment formidable pour Manchester City » de voir un joueur de cette classe, c’était un vrai moment, une vision saisissante à ce stade de notre développement. Il a marqué trois buts sur ces deux matchs contre l’équipe que nous avions, bien sûr, battue en finale des barrages deux ans auparavant. »

« George n’était plus au sommet de sa forme, aucun doute là-dessus », ajouta Weaver.

« Mais on voyait encore comment il avait gagné le Ballon d’Or. Cependant, on voyait aussi que ses jours de footballeur touchaient à leur fin. »

Il n’est pas resté assez longtemps à City pour montrer ce qu’il pouvait vraiment faire en match, et c’est pour ça que son passage a été si court, parce qu’il pensait probablement qu’il jouerait beaucoup plus qu’il ne l’a fait.

« Mais à l’entraînement, on pouvait voir certaines choses qu’il savait faire et que d’autres ne pouvaient tout simplement pas. »

De temps en temps, on rencontre quelqu’un d’un peu différent, et George était cette personne.

– un talent exceptionnel et une rock star du football.

"Il y avait des éclairs à l’entraînement – sa finition était brillante, ça ne vous quitte jamais, mais vous ne pouvez probablement plus vous placer comme avant.

Il a marqué quelques buts – quatre en neuf matchs – mais je crois, si ma mémoire est bonne, qu’un week-end, Joe a annoncé l’équipe le vendredi et George en faisait partie, puis Joe a changé d’avis et George n’en faisait plus plus tard dans la journée.

« Alors je ne pense pas que nous ayons beaucoup vu George après ça. »

« Je remonte à très loin. Mais je pense que George croyait jouer, puis il est devenu évident que ce n’était pas le cas, et il n’a pas très bien accueilli cette nouvelle. »

« Évidemment, Joe devait faire ce qui était le mieux pour l’équipe. Je pense que George pensait probablement qu’il allait jouer plus qu’il ne l’a fait. »

Weah a clairement été désillusionné par la vie sur le terrain et, comme c’est souvent le cas dans la vie, cette frustration peut aussi affecter votre humeur en dehors du terrain.

Alistair Mann, désormais chez CITY+, était un présentateur de Granada TV et avait programmé Weah pour apparaître dans l’émission de football populaire de la chaîne mancunienne, alors que la carrière ciel et blanc du Libérien commençait à se déliter.

Inutile de dire qu'une voiture a été appelée pour venir chercher la légende du football depuis son appartement loué en centre-ville.

Mais quand elle arriva, Weah n’était pas d’humeur à jouer au ballon.

« George a envoyé son fils George Jr. dire que son père n’était pas là ! » a déclaré Mann.

Le conducteur leva les yeux et aperçut George Sr. qui regardait par la fenêtre ! Le conducteur le montra à son fils, qui répondit rapidement : « Ah bon, il ne se sent pas très bien ! »

Le conducteur a ensuite filé rapidement jusqu'à la maison de Frank Stapleton, à quelques kilomètres de là, pour le faire chausser les immenses souliers de George à sa place !

"Inutile de dire que toutes nos fonctionnalités ont dû être jetées à la poubelle !"

Peu de temps après, Weah n'était plus là.

Son départ ne fut pas la seule déception de cette campagne, bien sûr, City subissant une relégation en Division One, ce qui entraîna le départ de Royle avant l'arrivée de Kevin Keegan qui, comme Joe avant lui, ramena bientôt le club dans l'élite.

Bernstein n’a pas échappé au fait que le départ de Weah a été suivi par le déclin de City.

"Il y a évidemment des sentiments mitigés parce que d'un côté, il y avait l'importance de la signature, mais ensuite cela ne s'est pas incroyablement bien passé, et la saison non plus, après des promotions consécutives."

"Il faut dire que la confusion d'un grand joueur qui arrive puis qui repart, on ne peut pas se permettre ce genre de choses quand on a été promu, il faut que tout soit parfait.

Ces allées et venues, une grande excitation suivie d’un petit coup de blues quand il est parti, n’était probablement pas la meilleure chose dans l’ensemble.

« Cela s’est avéré être une saison très décevante et Joe est parti à la fin de cette saison. J’ai dû faire face à cela, mais il y a beaucoup de regrets car je pense qu’il a fait un travail formidable au cours des deux ou trois années précédentes. Le tableau est un peu mitigé. Je pense que George a été recruté pour les bonnes raisons, mais cela n’a pas tout à fait fonctionné à la fin. »

Malgré son bref passage, Weah a certainement laissé une impression – sur Weaver en particulier.

« Je me souviens d’un jour où j’ai dit : « C’est une belle montre, George ». »

« Et il a dit : « Oh oui, Donatella Versace m’a offert ça ». »

« C’étaient les cercles dans lesquels il évoluait – un peu différents des miens. »

"Mais c’est le seul vainqueur du Ballon d’Or avec qui j’ai joué !"

Mots par Paul Brown • Design par Izzy Rendell

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