Qu'est-ce que le « Projet Longbow » ? Les principales conclusions de l'enquête de la Premier League sur Manchester City.

Manchester City a surestimé ses revenus de 830 millions de livres sterling en utilisant un système qu'ils ont appelé « Project Longbow », a constaté la commission indépendante chargée d'examiner les accusations de violations financières du club.

La Premier League a confirmé mardi que City a été reconnu coupable de toutes les charges liées aux violations de ses règles financières entre 2009-10 et 2017-18.

Dans un document accablant de 40 pages, la Premier League a déclaré qu'elle considérait la conduite de City comme ayant « des violations extrêmement graves, significatives, persistantes et intentionnelles ou imprudentes des règles essentielles au fonctionnement correct et équitable de la compétition de la Premier League ».

Le document a détaillé l'ampleur de ce que la commission a qualifié à plusieurs reprises de « simulacres » d'accords commerciaux conclus par le club avec un certain nombre de ses sponsors.

Ils faisaient partie d'un système de financement déguisé, selon lequel ces entreprises n'étaient tenues de payer qu'une partie des frais de parrainage correspondants.

Selon la commission, une société, « Fordham », n'était « en réalité guère plus qu'un écran » pour le groupe d'investissement et de développement Abu Dhabi United Group Investment and Development Ltd (ADUG), qui possédait le club, afin d'y injecter davantage de fonds.

La commission a déclaré : « En 2012, le club a lancé ce qu'il a appelé le Projet Longbow. »

Nous acceptons l’explication du club selon laquelle le projet Longbow était un projet à multiples volets dont le but était d’explorer comment le club pourrait augmenter ses revenus et réduire ses pertes d’exploitation.

« De nombreux volets du projet Longbow étaient de véritables tentatives légitimes pour atteindre ces objectifs. L'un d'eux ne l'était pas. C'était l'arrangement de Fordham. »

L'arrangement Fordham était, selon la commission, « un autre dispositif par lequel les fonds d'ADUG pouvaient être versés au club d'une manière qui dissimulait leur véritable origine » et qui permettait « au club de retirer les charges d'exploitation de ses états financiers ».

L'audience a recueilli des preuves factuelles auprès de 27 témoins sur 42 jours au cours du dernier trimestre de 2024, avec un ensemble central de documents clés s'étendant sur « plusieurs dizaines de milliers de pages ».

La commission a ajouté : « Les états financiers du club pour les saisons entre 2009-10 et 2017-18 ne donnaient pas une image fidèle de la situation financière du club. »

Les revenus du club au cours de ces années ont par conséquent été massivement surestimés de plus de 830 millions de livres sterling.

« Il nous a fallu beaucoup plus de temps que nous ne l'aurions souhaité, et beaucoup plus de temps que nous ne l'avions anticipé au moment où l'audience s'est conclue, pour rendre notre décision. »