Qu'arrive-t-il à Aaron Ramsdale ? La star à 24 millions de livres qu'Arteta adorait est désormais quatrième choix en Championship.

Aaron Ramsdale est passé de gardien n°1 d'Arsenal dans une course au titre à ne pas jouer un match de football compétitif pendant cinq mois.

Peu de gens auraient pu prévoir qu'Aaron Ramsdale passerait de sa sélection dans l'équipe de l'année de la PFA à quatrième choix de gardien de but dans un club de Championship en seulement trois ans.

Ramsdale a été signé par Mikel Arteta à l'été 2021 dans le cadre d'un accord d'une valeur de 24 millions de livres sterling plus 6 millions de livres sterling en bonus - un montant qui a été fortement scruté par les supporters d'Arsenal et les médias en raison de ses relégations successives en Premier League auparavant.

Alors, comment se fait-il qu'Arteta soit passé de la défense de ce transfert, déclarant « Je pense que les fans vont adorer sa personnalité, son caractère », en faisant de lui le gardien numéro un devant Bernd Leno, et en le développant comme un joueur clé, à le remplacer sans cérémonie par David Raya ?

Les Gunners sous Arteta ont lancé leur première course au titre lors de la saison 2022/23, durant laquelle les exploits de gardien de but et la régularité de Ramsdale ont été essentiels. Mais beaucoup pointeront du doigt une erreur clé en fin de saison contre Southampton comme le début de la fin de son passage à Arsenal.

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Son erreur sur le premier but de Southampton a été coûteuse et a abouti à un match nul 3-3 qui a donné l'initiative à Manchester City, qui en a pleinement profité et a devancé Arsenal pour le titre. Quatre mois plus tard, Raya a été signé en provenance de Brentford comme favori clair d'Arteta pour le maillot numéro 1.

Ramsdale s'est engagé sur une voie qui l'a vu passer de international anglais au seuil d'un titre de Premier League, à quatrième choix à Southampton lors de ce qui est censé être ses années de pointe. Mais comprendre pourquoi le joueur de 28 ans a connu une chute aussi remarquable est plus complexe qu'une simple erreur commise il y a trois ans.

L'ascension d'Arsenal et sa chute sans ménagement

Ramsdale a rapidement fait taire ses critiques lors de sa première saison à l'Emirates Stadium, réalisant des arrêts acrobatiques incroyables et se faisant apprécier des supporters des Gunners par sa passion. Après avoir supplanté Leno, le gardien a aidé Arsenal à terminer cinquième en 2021/22.

Il a été un élément crucial de la colonne vertébrale d'Arsenal lors de leur surprenante course au titre la saison suivante et, malgré son erreur lors du match nul contre Southampton, il a été retenu dans l'équipe de l'année de la PFA et a été récompensé par un nouveau contrat en mai 2023.

« La manière dont Aaron a évolué au cours des deux dernières années a été exceptionnelle », a déclaré Arteta, avant d'ajouter que les supporters pourraient profiter de « bien d'autres années d'Aaron en tant que joueur et en tant que personne ».

Ce contexte a rendu la signature de Raya cet été-là encore plus brutale. Arsenal suivait l'Espagnol depuis 2020, avec l'entraîneur des gardiens Inaki Cana comme principal partisan, ayant travaillé avec lui à Brentford.

Bien que sans doute sévère envers Ramsdale, le raisonnement de Cana et Arteta derrière l'arrivée de Raya était clair, et il a depuis été pleinement justifié, le numéro 1 d'Arsenal ayant remporté trois gants d'or consécutifs et jouant un rôle de premier plan dans leur campagne victorieuse en championnat la saison dernière.

Un rapport de la BBC en 2023 a souligné qu'Arteta voulait spécifiquement encourager les adversaires à presser le gardien d'Arsenal, uniquement pour que le gardien batte le pressing grâce à ses passes, ce qui expliquait pourquoi Raya était considéré comme une nette amélioration par rapport à Ramsdale. Le premier l'a prouvé avec un pourcentage de passes réussies plus élevé de 79,7 % au cours de ses premiers mois, contre 66,5 % pour Ramsdale, tout en complétant 48,4 % de ses passes longues, contre 30,4 % pour Ramsdale.

Dans l'ensemble, la volonté de Raya d'attendre le ballon, d'attirer les adversaires, puis sa technique pour jouer sous pression, ainsi que sa maîtrise aérienne, ont fait de lui l'étape évidente suivante dans l'évolution du poste de gardien de but à Arsenal.

À l'extérieur, il y avait aussi des points d'interrogation autour de la concentration de Ramsdale pour un gardien de haut niveau. Il a candidement dit à Ian Wright avant sa chute en disgrâce : « Si vous me demandez de me concentrer sur un match pendant 90 minutes, je suis fini. Je ne peux pas le faire », avant d'expliquer qu'interagir avec les supporters lui offrait de petites pauses mentales avant de se reconcentrer intensément.

L'interview a refait surface lorsqu'il a perdu sa place à Arsenal et ses citations ont été quelque peu injustement utilisées comme un bâton pour le battre. Pourtant, il y a une part de vérité dans le fait que Raya est une présence plus calme entre les poteaux, tandis que Ramsdale était plus animé et exubérant.

Après avoir quitté Arsenal, Ramsdale a insisté sur le fait qu'il n'y avait ni rancune ni brouille personnelle avec Arteta, déclarant que la décision de l'entraîneur n'était qu'une question de préférence. Il a expliqué : « J'ai fait de mon mieux pour le faire changer d'avis et pour m'imposer à nouveau. Sa décision était prise et, en même temps, David a réalisé une grande saison. On peut être contrarié ou avoir des scrupules à propos d'être écarté, mais quand quelqu'un d'autre performe, il faut simplement l'accepter. »

De la lutte pour le titre à la quatrième relégation

Southampton a offert une voie de sortie idéale à Ramsdale, acceptant un accord de 18 millions de livres sterling qui pourrait atteindre 25 millions, alors qu'ils réussissaient ce qui semblait être un coup de maître. Le patron de l'époque, Russell Martin, a décrit son arrivée comme une « véritable signature de déclaration » et Ramsdale a ensuite révélé que Martin lui avait fait sentir « environ huit pieds de haut », étant donné qu'il convenait à la philosophie de l'entraîneur de jouer depuis l'arrière.

Mais le transfert ne s'est pas déroulé comme prévu. Il a disputé 30 matchs de championnat avec une équipe des Saints qui a terminé dernière de la Premier League avec seulement 12 points - le deuxième total de points le plus bas de l'histoire de la compétition - et a encaissé plus de buts (66) que tout autre gardien de but en 2024/25.

Ramsdale n'était pas à blâmer — le problème, plutôt, était tout ce qui se passait devant lui, alors qu'il essayait de maintenir des scores honorables pendant toute une saison. Martin a été limogé en décembre et Ramsdale a subi sa quatrième relégation en tant que professionnel.

La relégation des Saints n'a guère contribué à redorer sa réputation et il a cherché à retrouver le football de première division via un prêt à Newcastle United pour la saison 2025/26.

Newcastle lutte

Newcastle était l'opportunité idéale suivante pour Ramsdale, surtout étant donné le fait qu'il avait prospéré sous Eddie Howe auparavant à Bournemouth. Howe l'a décrit comme un « gardien exceptionnel », mais le chemin de Ramsdale vers le poste de numéro un n'a jamais été aussi simple qu'il l'aurait souhaité.

Nick Pope a commencé la saison comme premier choix et il a fallu une combinaison de forme irrégulière et de blessure pour que Ramsdale obtienne un temps de jeu régulier. Il y a eu de bons moments, par exemple lors de la victoire 4-1 contre Everton et les trois arrêts de penalty en FA Cup contre Bournemouth.

Mais il n'a jamais vraiment montré assez en termes d'arrêts ou de jeu au pied pour convaincre Howe de faire de lui le premier choix de Newcastle. Il a également encaissé sept buts en un seul match lors d'une défaite 7-2 contre Barcelone en huitièmes de finale de la Ligue des champions.

Ramsdale n'a gardé que deux cages inviolées en 23 apparitions toutes compétitions confondues et n'a joué que 12 fois en championnat. Ainsi, Newcastle a choisi de ne pas lever l'option d'achat à la fin de la saison, ce qui signifie qu'il est retourné à Southampton cet été.

Quatrième choix à St Mary’s

En revenant sur la côte sud, le gardien de but a découvert que Southampton avait avancé pendant son absence. Daniel Peretz a suffisamment impressionné l'entraîneur principal Tonda Eckert pour être signé définitivement, et George Long et Jamie Jones étaient respectivement les deuxième et troisième options.

Le patron des Saints a été très clair sur la place de Ramsdale dans la hiérarchie. « La réalité, c'est que l'histoire de Rambo avec le club de football a commencé avant moi », a déclaré Eckert à BBC Radio Solent.

Nous avons eu des conversations honnêtes depuis le premier jour de la pré-saison jusqu'au tout dernier jour du mercato. Les attentes à son égard sont claires : soutenir l'équipe de la meilleure des manières, et il a été très professionnel dans cette démarche jusqu'à présent.

Le contexte important concernant sa situation actuelle est qu'il aurait eu des opportunités de partir pendant l'été, tant sur le plan national qu'à l'étranger. Mais, étant donné que sa jeune famille est installée sur la côte sud, un déménagement temporaire ne l'attirait pas.

Ramsdale reste une figure populaire dans le vestiaire et, malgré son exclusion de l'équipe cette saison, qui est une grande source de frustration, il est toujours dit qu'il entretient de bonnes relations avec Eckert. Ramsdale estime qu'il existe une voie de retour vers l'équipe première pour lui à St Mary's et est prêt à se battre pour sa place au moins jusqu'en janvier, lorsque le marché des transferts hivernal ouvrira. Après cela, son avenir devrait devenir beaucoup plus clair.