Pourquoi la République d'Irlande joue-t-elle contre Israël ?

Avant le tirage au sort de la Ligue des Nations de l'UEFA à Bruxelles en février, la Fédération irlandaise de football (FAI) se préparait déjà au pire. Avec la République d'Irlande placée dans le chapeau 3 du tirage de la Ligue B, elle savait que l'un de ses quatre adversaires potentiels du chapeau 1 posait un problème politique et logistique bien plus important que les autres – dont la FAI mesure pleinement l'ampleur aujourd'hui. La République a été placée dans le groupe B3 avec Israël, tête de série, ainsi que l'Autriche et le Kosovo. En quelques minutes, la FAI a confirmé qu'elle disputerait les deux matchs, à domicile et à l'extérieur, contre Israël, dont aucun n'aura lieu en Irlande, ni en Israël.

Au lieu de cela, l'Irlande se rendra à Debrecen, en Hongrie, pour son match à l'extérieur contre Israël le 27 septembre, suivi de son match « à domicile » contre Israël à huis clos dans la petite ville serbe de Backa Topola le 4 octobre. Mais même si la FAI avait pu espérer que le fait de déplacer le match de Dublin vers un site neutre dans la campagne serbe, à 2 400 kilomètres de là, sans spectateurs, retirerait la question de la conscience irlandaise, la question qui fait rage depuis février est de savoir pourquoi l'Irlande joue contre Israël du tout. Les appels à boycotter les deux matchs contre un pays reconnu par la commission internationale indépendante des Nations Unies comme commettant un génocide à Gaza ont grandi au point que ce double affrontement à venir pourrait être l'ensemble de matchs de football le plus discuté impliquant la République d'Irlande de mémoire récente.

Les tensions se sont encore accrues lundi soir à la suite des commentaires faits la semaine dernière par le sélectionneur de la République d'Irlande. « Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide », a déclaré Heimir Hallgrimsson lorsqu'on lui a demandé quelle était la position de ses joueurs avant les deux rencontres. « Nous jouons contre Israël, nous ne jouons pas avec Israël. » Le gouvernement israélien a fermement nié les accusations de génocide depuis sa riposte aux attaques du 7 octobre, il y a près de trois ans, lorsqu'environ 1 200 personnes ont été tuées par le Hamas et 250 personnes ont été prises en otage. Plus de 70 000 Palestiniens ont depuis été tués dans la guerre à Gaza, selon les chiffres utilisés par les Nations Unies. La Fédération israélienne de football a ensuite accusé Hallgrimsson de « stupidité, d'ignorance et d'hypocrisie ».

Pendant ce temps, des manifestants se sont rassemblés devant l'hôtel de l'équipe irlandaise à Dublin lundi soir dans le cadre de la campagne « Stop the Game ». Les répercussions de la tournée Loop en cours d'Ed Sheeran, après que le rappeur Macklemore a été écarté pour avoir crié « Palestine libre » lors d'un concert, ont peut-être illustré la force des sentiments. Deux des artistes de soutien qui ont montré leur solidarité avec Macklemore en se retirant de la tournée de Sheeran – le chanteur Aaron Rowe et le groupe folk Beoga – sont irlandais et ont offert un rappel plutôt opportun que rester les bras croisés et ne rien faire est en soi un choix. Kevin Kilbane, l'ancien joueur de la République d'Irlande qui a fait 110 apparitions internationales, a écrit dans l'Irish Times lundi que la décision de disputer les matchs laissera une « tache » sur la FAI. « L'Irlande ne devrait pas jouer contre Israël. Ni à Dublin, ni en Hongrie, et certainement pas un match « à domicile » en Serbie », a déclaré Kilbane.

Malgré une lettre envoyée en novembre au comité exécutif de l'UEFA demandant la suspension immédiate de la Fédération israélienne de football, la FAI a déclaré que refuser de jouer contre Israël dans la Ligue des nations aurait un « impact profond sur l'ensemble du football irlandais », arguant que perdre des points en Ligue des nations pourrait affaiblir leurs chances de se qualifier pour l'Euro 2028, dont ils seront co-organisateurs, ainsi que pour les futures Coupes du monde. Alors que l'UEFA et la FIFA ont suspendu la Russie du football international en quelques jours après son invasion de l'Ukraine en 2022, Israël a continué à participer aux compétitions de l'UEFA et de la FIFA depuis sa réponse au 7 octobre. L'UEFA devait organiser un vote sur cette question l'année dernière, mais a suspendu ses projets après des rapports sur un accord de cessez-le-feu entre Israël et le Hamas. Plus de 1 300 Palestiniens, pour la plupart des civils, ont été tués à Gaza depuis lors, selon les responsables de la santé, le Hamas et Israël s'accusant mutuellement de violer l'accord.

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Le match de la République d'Irlande contre le Qatar en mai a été interrompu par une protestation avec une balle de tennis (Getty)

Jusqu'à présent, aucun pays européen n'a franchi le pas de boycotter un match contre Israël. Il y a eu des protestations et des manifestations pro-palestiniennes dans les rues d'Oslo et d'Udine avant qu'Israël ne joue des éliminatoires de Coupe du monde en Norvège et en Italie la saison dernière, mais aucun de ces pays n'a risqué sa qualification pour la Coupe du monde en déclarant forfait pour le match. « Un boycott ne ferait qu'envoyer Israël à la Coupe du monde à notre place », a déclaré Lise Klaveness, présidente de la Fédération norvégienne de football. Plus tôt ce mois-ci, le directeur général de la FAI, David Courell, a confirmé qu'une demande avait été faite à l'UEFA pour séparer la République d'Irlande d'Israël lors des futurs tirages au sort, mais a déclaré que la demande avait été refusée parce que les deux pays n'ont « jamais été en conflit direct ».

Un porte-parole de l'instance dirigeante du football européen a déclaré : « Les décisions visant à éviter que certaines équipes soient tirées au sort l'une contre l'autre sont prises en tenant compte de plusieurs facteurs, notamment les conditions entre les deux pays entraînant des risques structurels pour la sécurité. L'UEFA traite chaque situation avec beaucoup de soin, au cas par cas, et surveille tous les faits et développements. »

L'UEFA, cependant, a bien approuvé une demande de la FAI de déplacer leur match à domicile contre Israël hors de Dublin le 4 octobre, acceptant d'accorder le déplacement vers un lieu neutre « pour des raisons de sécurité », tandis qu'aucun billet n'est disponible pour les supporters irlandais pour le match à l'extérieur en Hongrie non plus. RTE, le radiodiffuseur public de la République, a confirmé qu'elle ne fournira qu'une couverture réduite des deux matchs, sans présentation en studio ni commentaires d'experts, et que les commentaires seront tirés du flux international. Mais malgré les tribunes vides et la présentation minimale, les matchs n'auront pas lieu dans le vide. En Irlande, l'opposition aux rencontres a déjà été forte et claire.