Pourquoi la tournée à Liverpool laisse Andoni Iraola avec une multitude de questions : comment son adjoint a pris le relais pour gérer la crise des blessures, le problème du côté gauche, deux jeunes qui poussent pour débuter le match d'ouverture de la Prem

« Plus vite, plus vite, allez », beugle Andoni Iraola, vêtu d’un survêtement du club et soufflant dans un sifflet accroché à un cordon.

Le cadre est le Endeavor Health Performance Center, à plusieurs kilomètres du centre-ville de Chicago, offrant une vue imprenable sur la Ville des Vents. Mais il n’y a pas de temps pour s’arrêter et admirer l’horizon, qui compte le troisième plus haut gratte-ciel du pays, ni la multitude d’hélicoptères qui bourdonnent au-dessus.

Pour Liverpool et leur nouvel entraîneur principal, cette tournée de pré-saison a été synonyme de travail acharné, d'intensité et de conséquences. Ce sont les mots-clés de la quinzaine, et si nous avions une livre chaque fois qu'un joueur parle d'« intensité », nous pourrions nous permettre d'acheter les nouveaux joueurs dont Liverpool a désespérément besoin pour donner à Iraola une base de succès.

L'ailier de 19 ans, Kieran Morrison, star révélée de la tournée et prétendant à du temps de jeu en équipe première, nous a confié que « ses jambes sont cuites vers 21 heures la plupart des soirs » après des séances doubles comprenant des entraînements intensifs en salle de sport et des exercices de pressing qui font monter le rythme cardiaque.

Le meilleur joueur de la saison dernière, Dominik Szoboszlai, que ce soit intentionnel ou non, a lancé une pique indirecte à l'ancien régime dirigé par Arne Slot, en déclarant : « L'intensité dont nous avons besoin est là maintenant. Ce qui nous manquait est de retour, du côté de l'entraîneur comme du côté des joueurs. »

Le Hongrois, arrière gauche Milos Kerkez, qui a fait d'énormes progrès tactiquement et a endossé le rôle de mentor auprès des jeunes lors de cette pré-saison, a déclaré aux journalistes : « C'est l'intensité, il (Iraola) n'a pas peur de jouer en un contre un sur tout le terrain, de presser haut et d'être toujours sur le front. »

« Plus vite, plus vite, allez », beugle Andoni Iraola, vêtu d’un survêtement du club et soufflant dans un sifflet accroché à un cordon.

Le cadre est le Endeavor Health Performance Center, à plusieurs kilomètres du centre-ville de Chicago, offrant une vue imprenable sur la Ville des Vents.

Après l'entraînement, il arrive que les joueurs s'allongent à plat sur le terrain – pensez à un joueur de tennis après un match haletant en cinq sets à Wimbledon. Lors des après-midi de repos, ils ont apprécié des virées shopping dans Chicago, mais aussi se sont simplement détendus les pieds en l'air au bar sur le toit de l'hôtel. Pas d'Aperol Spritz ni de cocktails sophistiqués comme les autres clients du Park Hyatt Hotel – le chocolat chaud a été leur boisson favorite.

Il y a eu du temps pour des parties d’Uno et des compétitions d’empilage de gobelets, et, au moins à ces égards, Mohamed Salah ne manque pas. Il était autrefois le roi de tout, sans exclure les passe-temps de pré-saison comme le ping-pong. Szoboszlai a pris le relais à cet égard.

Mais le départ de Salah après neuf ans, 257 buts et sept trophées majeurs a laissé un vide béant dans l'effectif, un manque de leadership également ressenti lors de ce déplacement, compte tenu des absences de Virgil van Dijk et Alisson après la Coupe du monde. Étant donné que le capitaine Van Dijk a joué plus de minutes que quiconque l'année dernière, le joueur de 35 ans s'est vu offrir une prolongation de ses vacances d'été et a commencé sa préparation estivale à la base, à Liverpool, plutôt que de vivre hors de sa valise pendant deux semaines ici.

Iraola a encore laissé une impression durable à l’entraînement, avec des exercices de pressing incessants. Il y a eu des touches modernes, mais aussi des punitions à l’ancienne. Si les joueurs font partie de l’équipe perdante à l’entraînement, ils en subissent les conséquences. Tu as été pris à traîner pendant un exercice ? Ce sera un sprint jusqu’à l’autre bout du terrain et retour, mon pote. Tu perds dans les jeux en petit groupe ? Allez, va courir.

Il y a eu quelques observations de célébrités. Jon Bon Jovi se trouvait dans le même hôtel où Liverpool a passé un après-midi à New York, tandis que des artistes musicaux comme Olivia Dean et Charli XCX étaient également en ville pour le festival de musique Lollapalooza.

Le créateur de mode Tommy Hilfiger a également pris des photos avec le personnel, et certains joueurs ont fait un voyage pour découvrir la légendaire équipe de basket des Chicago Bulls des années 1990 et ont posé pour des selfies avec une statue de Michael Jordan. Pendant que d'autres coéquipiers tiraient au panier, le gardien remplaçant Harvey Davies a montré ses réflexes en plongeant pour sauver un ballon de basket qui fonçait à toute vitesse vers l'appareil photo d'un photographe.

D'autres ont visité un sandwicherie où se déroule la série à succès *The Bear* et ont été sauvés par un membre de l'équipe médiatique qui a fait jouer ses relations après qu'ils ont failli rater les heures d'ouverture. Le propriétaire n'avait aucune idée de ce qu'était le « soccer », ni de qui étaient ces gens devant son magasin.

L'ancien légendaire attaquant du Bayern Munich et du FC Barcelone, Robert Lewandowski, a côtoyé l'équipe au camp d'entraînement du Chicago Fire, où Liverpool s'est entraîné pendant deux semaines dans un cadre assez similaire à celui des nations lors de la Coupe du monde – au lieu de se déplacer d'un État à l'autre, ils ont utilisé Chicago comme base et se sont rendus en avion à Nashville et New York uniquement pour les matchs – bien qu'un vol ait été annulé à cause d'une tempête.

Les joueurs de Liverpool ont visité le centre d'entraînement de la légendaire équipe des Chicago Bulls, qui a dominé la NBA dans les années 1990.

Virgil van Dijk a commencé sa rééducation à la base de Liverpool après ses exploits en Coupe du Monde.

Le Chicago Fire a également prêté son centre d’entraînement à l’Allemagne le mois dernier et souhaite montrer pourquoi l’Amérique peut être une destination de choix. Les employés du club de la Major League Soccer ont été déçus d’apprendre que Van Dijk ne faisait pas partie de la tournée, car ils pensaient pouvoir lui faire une proposition non officielle pour le recruter à l’avenir en lui faisant visiter leurs installations ultramodernes. Le contrat de Van Dijk, d’un montant de 350 000 livres sterling par semaine, expire l’été prochain.

En l'absence de certaines stars de premier plan, des adolescents ont pris le relais. Aucun n'a impressionné plus que le jeune milieu de terrain Trey Nyoni, 19 ans.

Même avant les trois matchs amicaux, des sources évoquaient déjà son implication accrue lors des séances d'entraînement, et désormais une dynamique se crée autour de lui pour qu'il soit titulaire lors du match d'ouverture de la Premier League à l'extérieur contre Newcastle le 23 août.

Nyoni, qui a rejoint l’académie de Leicester dans le cadre de l’approche agressive de Liverpool pour recruter les meilleurs jeunes talents du pays, est un milieu de terrain reculé qui peut également jouer à plusieurs autres postes.

« Même lorsqu’il a un adversaire très proche, il demande ce ballon et il est confiant, il ne se précipite pas », a déclaré Iraola à New York. « Pour moi, cela a beaucoup de valeur. »

La révélation des douze derniers mois, Rio Ngumoha, semble désormais assuré de débuter à St James’ Park, où il a inscrit son premier but en senior la saison dernière, offrant une victoire 3-2 dans les dernières secondes. Iraola a tenté de convertir tous ses ailiers pour qu’ils puissent jouer des deux côtés, étant donné qu’ils sont déséquilibrés avec le groupe actuel, qui préfère tous évoluer sur le côté gauche – un problème qui s’accentuera s’ils signent leur cible prioritaire, Bradley Barcola.

La nouvelle recrue à 34,5 millions de livres sterling, Victor Munoz, un autre ailier gauche, commencera son travail de pré-saison cette semaine après avoir remporté la Coupe du monde avec l'Espagne, tandis que Cody Gakpo a bénéficié d'un congé après que sa compagne a perdu un enfant pendant sa grossesse en juin. Tottenham souhaite recruter Gakpo, mais les Reds n'ont aucune intention de le vendre. Cependant, l'équilibre des ailiers n'est pas le plus gros problème d'Iraola.

Cela se situerait en défense, où la tournée a commencé avec Joe Gomez quittant le terrain en boitant après huit minutes du premier match amical, une victoire contre Sunderland à Nashville. Liverpool espérait que la recrue de janvier, Jeremy Jacquet, serait désormais en forme, mais ils ont plutôt été prudents avec le jeune défenseur français, pour lequel ils avaient conclu un accord de transfert à 55 millions de livres sterling en janvier, juste avant qu'il ne subisse un problème à l'épaule avec Rennes. Il n'a pas joué depuis.

Trey Nyoni a brillé lors de la tournée et il y a désormais un élan en sa faveur pour qu'il soit titulaire lors du premier match de Premier League à l'extérieur contre Newcastle le 23 août.

La révélation des 12 derniers mois, Rio Ngumoha, semble désormais assuré de débuter à St James’ Park, où il a marqué son premier but en senior la saison dernière pour arracher une victoire 3-2 dans les dernières secondes.

La blessure de Joe Gomez huit minutes après le début du premier match de la tournée a plongé Iraola encore plus dans une crise de défenseurs centraux.

Cela signifie que les huit minutes de Gomez sont la seule action d’un défenseur central senior de cette tournée, le poste d’arrière droit posant également problème en raison de la blessure à long terme de Conor Bradley. Jeremie Frimpong a dû être remplacé lors du dernier match amical, mais on ne pense pas qu’il s’agisse d’un problème grave.

L'Autrichien Ifeanyi Ndukwe, 18 ans, a fait preuve d'un comportement exemplaire mais ne possède pas de permis de travail après son départ de l'Austria Vienna et ne peut donc pas encore disputer de matchs officiels, tandis que le défenseur polyvalent Luke Chambers a également montré un potentiel prometteur après avoir passé la saison dernière en prêt à Charlton.

Chambers, 22 ans, a toujours impressionné le staff et semble avoir surmonté plusieurs longues blessures, marquant le premier but lors du dernier match de la tournée, une défaite 4-2 contre Leeds. « Quel garçon en or, Liverpool a de la chance de l’avoir », a déclaré son ancien entraîneur de Kilmarnock, Derek McInnes, désormais aux Rangers, au Daily Mail Sport.

Chez les jeunes, une source a expliqué comment les recrues ont été surprises par l’approche d’Iraola. Aucun joueur n’est plus important qu’un autre, Iraola consacrera autant de temps à un jeune n’ayant aucune minute en équipe première qu’à la star Szoboszlai.

Son équipe d'entraîneurs l'a aidé à s'adapter, les Anglais Tommy Elphick et Shaun Cooper étant très appréciés du groupe. En essayant d'écouter les instructions d'Iraola sur le terrain à l'entraînement, il était amusant d'entendre plutôt l'accent de la côte sud d'Elphick.

L'ancien défenseur de Brighton, Aston Villa et Bournemouth a même enfilé un dossard et participé aux séances d'entraînement pour faire le nombre en pleine crise au poste de défenseur central. Elphick avait des offres pour devenir entraîneur principal d'une équipe de Championship cette saison, mais a choisi de rester aux côtés d'Iraola comme son adjoint.

Le prédécesseur d'Iraola, Slot, avait été critiqué la saison dernière pour avoir accordé trop de jours de repos à l'équipe. Bien que cette théorie soit catégoriquement fausse – ils avaient eu la même quantité de temps libre lors de la saison où ils ont remporté la Premier League – les fans seront ravis d'apprendre qu'Iraola est implacable.

Le limogeage de Slot a surpris beaucoup de monde, d'autant plus que le club l'avait soutenu toute la saison, même s'il s'agissait de la bonne décision après une campagne difficile. Van Dijk n'a pas été consulté et ne l'a appris qu'en atterrissant à Amsterdam pour ses obligations avant la Coupe du monde, tandis que Kerkez a été réveillé d'une sieste de vacances par son frère choqué.

L'Autrichien Ifeanyi Ndukwe, 18 ans, a fait preuve d'un comportement exemplaire mais ne possède pas de permis de travail après son départ de l'Austria Vienne et ne peut donc pas encore jouer de matchs compétitifs.

Iraola a amené avec lui ses assistants Tommy Elphick (à gauche) et Shaun Cooper (à droite) de Bournemouth, et ce sont eux qui ont assuré une grande partie de l'entraînement pratique jusqu'à présent.

Bien qu'Iraola ait ri des suggestions de son ancien élève de Bournemouth, Antoine Semenyo, selon lesquelles il n'accorde jamais de temps libre, le Basque estime que le travail acharné maintenant mènera au succès à long terme.

Certains joueurs ont porté des bracelets Whoop qui suivent les données physiques, et le nouveau préparateur physique Pablo de la Torre – décrit comme bien plus qu’un simple gourou du physique – a une lourde tâche aux côtés du staff médical pour éviter la crise de blessures qui a frappé l’année dernière.

Iraola diffère de Slot par le nombre de réunions vidéo et ses enseignements sont plus physiques qu'en salle de classe. Le nouveau patron ne fait pas de briefings d'après-match le jour du match et parle plutôt à l'équipe le lendemain matin.

Il aurait beaucoup à méditer alors que l’équipe reprenait l’avion pour traverser l’Atlantique. La tournée était globalement positive mais comportait des notes négatives, notamment une altercation sur le terrain entre Szoboszlai et Curtis Jones, qui suscite l’intérêt du champion d’Italie, l’Inter Milan, et qui sera autorisé à partir si le club paie 35 millions de livres sterling.

Jones et Szoboszlai se disputaient à propos du fait que ce dernier avait donné le brassard de capitaine à Kostas Tsimikas, après une victoire 1-0 contre Wrexham au Yankee Stadium. Le trio affichait tous des sourires la fois suivante où les caméras étaient braquées sur eux, Jones jetant un coup d’œil aux photographes d’une manière qui laissait entendre qu’il s’agissait d’un acte calculé, bien que tout porte à croire que l’affaire a été balayée.

Il y a un besoin urgent de recrues. Sans un ailier de classe mondiale pour remplacer Salah et au moins un renfort défensif, la plateforme de réussite d’Iraola sera affaiblie. D’autres avancées concernant le dossier Barcola sont attendues dans la semaine à venir.

Les adversaires ont contourné le milieu de terrain de Liverpool bien trop facilement l'année dernière, et un véritable numéro 6 renforcerait leur ventre mou. Iraola pense également que Florian Wirtz et Alexander Isak seront « énormes », et le duo à 241 millions de livres sterling de l'été dernier devrait être meilleur après leurs difficultés lors de leurs premières saisons.

Il y a aussi un nuage d'incertitude en dehors du terrain, avec le départ de Michael Edwards, directeur de Fenway Sports Group, et le directeur sportif Richard Hughes quasiment certain de rejoindre Al Hilal en Arabie Saoudite. Hughes a recruté Iraola à Bournemouth et à Liverpool, mais des changements dans la direction semblent désormais probables.

Curtis Jones (au centre) et Dominik Szoboszlai (à droite) se sont disputés à propos de la façon dont ce dernier a donné le brassard de capitaine à Kostas Tsimikas (à gauche), après une victoire 1-0 contre Wrexham au Yankee Stadium.

Mais Szoboszlai et Jones affichaient tous deux un large sourire la fois suivante où les caméras étaient braquées sur eux.

Ce voyage aux États-Unis a apporté plus de points positifs que de négatifs, et Iraola a été immensément impressionnant. Mais il reste encore de nombreuses questions à résoudre.

L'ancien allié de Jürgen Klopp, Mike Gordon, était à Chicago et il est de retour aux commandes en tant que président de FSG, qui explore la vente d'une participation de 30 % pour 1,35 milliard de livres sterling à un consortium dirigé par Amit Bhatia.

L'ancien dirigeant de QPR tente de convaincre le milliardaire d'Amazon Jeff Bezos, quatrième homme le plus riche du monde, de se joindre à l'offre, tandis que des rapports suggèrent qu'Eduardo Saverin, cofondateur de Facebook, est également intéressé. FSG est ouvert à la vente de la participation minoritaire, ce qui permettrait à l'argent d'aller aux propriétaires basés à Boston plutôt qu'au club, mais aurait un effet d'entraînement positif pour Liverpool.

Cela a néanmoins suscité des soupçons chez les fans que les gardiens de longue date du club, menés par John W Henry, âgé de 76 ans, se rapprochent de la fin de leur mandat.

Ce voyage aux États-Unis a apporté plus de points positifs que de négatifs, et Iraola a été immensément impressionnant. Mais il reste de nombreuses questions à résoudre avant le déplacement à Tyneside dans seulement trois semaines.