Pourquoi Michael Carrick rêve en grand pour le retour de Manchester United en Ligue des champions

Michael Carrick est un rappel immédiat des jours de gloire à Manchester United. L’entraîneur qui les a ramenés en Ligue des champions était un joueur qui l’a remportée. Quand United était le plus grand club absent d’Europe l’an dernier, ils se sont tournés vers un homme qui l’a conquise. Alors qu’ils font leur retour en Ligue des champions, c’est sous la direction d’un homme qui sait ce que c’est que de la gagner et qui espère la revivre.

« En tant que sentiment unique et émotion instantanée, gagner la Ligue des champions est définitivement la meilleure sensation que j’ai eu la chance de vivre en tant que footballeur », a déclaré Carrick. « La longévité et le fait de jouer sur une période donnée apportent beaucoup de satisfaction en tant que footballeur d’avoir une carrière, mais pour moi, gagner la Ligue des champions était le summum et la meilleure sensation que j’ai eue. Ce serait agréable un jour de ressentir cela à nouveau. »

Si la dernière ligne était un aparté, il y a une ambition chez Carrick. Il sait ce que United était et imagine ce qu’il pourrait redevenir. Un match d’ouverture contre les champions d’Azerbaïdjan, Sabah, peut être bien loin de certaines de ses rencontres avec Barcelone et le Bayern Munich, le Real Madrid et l’AC Milan, mais Carrick espère que c’est le début de quelque chose en Ligue des champions.

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Michael Carrick a pour mission de veiller au bon déroulement du retour de Manchester United en Ligue des champions (Reuters)

« C’est une compétition magique », a-t-il déclaré. « Je pense que nous avons tous vécu des soirées spéciales, vraiment spéciales, et ressenti des choses spéciales dans cette compétition au fil des ans. Nous sommes capables de faire de très belles choses dans cette compétition. Nous sommes ravis d’être ici, mais nous ne sommes pas là pour simplement profiter de l’occasion. Nous sommes là pour faire les choses sérieusement et aller aussi loin que possible. »

Mais que peut bien faire United ? Ils ne démarrent pas parmi les favoris du tournoi, peut-être même pas dans le groupe des outsiders attendus. La Ligue des champions a tendance à récompenser ceux qui ont un pedigree récent dans la compétition ; les buts marqués par George Best, Bobby Charlton et Brian Kidd lors de la finale de la Coupe d'Europe 1968 ne comptent plus guère aujourd'hui.

Manchester United a terminé 15e de la Premier League depuis sa dernière participation à la Ligue des champions. Son exil a duré 1 003 jours. Sa dernière campagne dans cette compétition a été un échec ignominieux, United terminant dernier d’un groupe comprenant le FC Copenhague et Galatasaray.

Manchester United a été éliminé de la Ligue des champions dès la phase de groupes lors de leur dernière participation (PA)

« Je pense que nous devons être assez humbles et assez réalistes pour savoir d’où nous venons et où nous voulons aller », a déclaré Carrick. Alors qu’il a disputé trois finales en l’espace de quatre saisons, au cours des 13 années écoulées depuis la retraite de Sir Alex Ferguson, United n’a atteint que deux quarts de finale : en 2013-14, avec Carrick dans le milieu de terrain de David Moyes, et en 2018-19, avec Carrick dans l’équipe d’encadrement d’Ole Gunnar Solskjaer.

Que Moyes et Solskjaer soient allés plus loin que les vainqueurs de la Ligue des champions Louis van Gaal et José Mourinho avec United peut sembler illogique, mais c'est de bon augure pour Carrick.

Il existe un fossé entre le passé lointain et les échecs plus récents, entre les hautes aspirations et une partie de la sous-performance. « Je pense qu’il faut être assez humble pour comprendre ce que nous avons vécu dans l’histoire récente, et cela n’enlève rien à la détermination, au désir et à l’attente que nous avons tous de vouloir être vraiment, vraiment performants », a réfléchi Carrick. « Nous voulons l’attente, nous voulons l’espoir et la conviction que nous pouvons accomplir les choses rapidement. »

Carrick a ramené Manchester United vers la terre promise de la Ligue des champions (PA Wire)

Ce qui, pour être juste, il a fait la saison dernière : lorsque Ruben Amorim a été limogé, United visait une place dans le top cinq. Mais c’est la première quinzaine transformatrice de Carrick, avec des victoires contre Manchester City et Arsenal, qui a fait passer cette possibilité à une probabilité.

La Ligue des champions, d'une certaine manière, a fait de Carrick l'entraîneur de Manchester United ; s'y qualifier a transformé une figure intérimaire en quelqu'un doté d'une plus grande longévité. Il a gagné le droit d'y entraîner. « C'est là où nous voulons être, c'est ce à quoi nous voulons revenir, et c'est la meilleure compétition pour se dépasser », a-t-il expliqué.

Il a réussi son propre test dans ce match. Il a dirigé un match de Ligue des champions en 2021, après le licenciement de Solskjaer. Il a mis Bruno Fernandes sur le banc et a battu Villarreal 2-0 en Espagne. Désormais, la phase de groupes de United se terminera par un retour là-bas.

Manchester United a battu Villarreal 2-0 lorsque Carrick était brièvement en charge par intérim en 2021 (Getty)

Il sera instructif de voir où United se classera finalement dans le tableau des 36 équipes, une évaluation de leur distance par rapport à la justification de la confiance de Carrick, et de voir si un vainqueur de la Ligue des champions 2008 peut retrouver ce sentiment.

Et pourtant, d’une certaine manière, la tâche la plus significative de Carrick cette saison est simplement de veiller à ce que United ne repasse pas 1 000 jours sans match de Ligue des champions, et qu’ils accumulent suffisamment de points en Premier League pour assurer un retour rapide.

« Ce n’est pas quelque chose que l’on peut tenir pour acquis, ce qu’il faut pour y arriver et ce qu’il faut pour y rester », a-t-il déclaré. « Nous avons manqué cela pendant plusieurs années, et maintenant nous sommes de retour. »