Pourquoi Youri Tielemans, « surchargé », estime pouvoir être le marathonien de Manchester United : la star à 35 millions de livres s’exprime pour la première fois sur Michael Carrick, le record battu de Lionel Messi et la connexion avec Bruno Fernandes

Quand Youri Tielemans a fait ses débuts professionnels pour Anderlecht contre Lokeren, Michael Carrick, désormais son entraîneur, avait encore cinq ans à courir dans sa propre carrière de joueur à Manchester United. Cela souligne en partie la longévité de Tielemans au plus haut niveau.

Tielemans était un phénomène en Belgique lorsqu'il a fait ses débuts professionnels en 2013 à l'âge de 16 ans. Seul Lamine Yamal a disputé plus de matchs de Ligue des champions à un âge plus jeune que Tielemans, qui avait atteint ce total avant ses 17 ans. À 18 ans, il avait déjà joué plus de 100 matchs professionnels.

Maintenant, à 29 ans, avec 668 apparitions en carrière dans les jambes, Tielemans est confronté à la perspective très réelle de dépasser Lionel Messi (701), et peut-être Cristiano Ronaldo (720), pour le plus grand nombre de matchs joués avant de fêter ses 30 ans.

Un retour en Ligue des champions signifie que United fait face à une saison d’au moins 48 matchs. Le nombre le plus probable se situe quelque part autour de la cinquantaine.

Et ainsi, au moment où un déplacement à Bournemouth arrive lors du dernier week-end de la saison, Tielemans pourrait bien avoir dépassé sans difficulté le record de Messi. Avec de belles progressions en coupes, Ronaldo pourrait aussi commencer à s'inquiéter.

Dans cette optique, voici le nouveau marathonien de Manchester United.

La longévité de Youri Tielemans au plus haut niveau depuis ses débuts est remarquable.

Le milieu de terrain, âgé de seulement 29 ans, a déjà disputé 668 matchs en carrière.

Tielemans ne peut s'empêcher de sourire alors qu'il s'assoit pour discuter à l'intérieur du camp de base cinq étoiles de United pour ce stage d'entraînement de la semaine en Irlande.

L'ordre du jour est chargé : son premier appel téléphonique avec Carrick, son association « très naturelle » avec Bruno Fernandes, et également un aperçu du rôle qu'il s'attend à jouer pour United cette saison.

Mais d’abord, il y a la question des minutes, de l’usure, et de savoir si l’on peut compter sur lui pour ce qui, si tout se passe comme prévu, pourrait être une campagne d’une soixantaine de matchs pour United.

« Oui, je suis [confiant] », dit-il avec défi. « Je me sens très bien, en fait. J’ai eu un petit souci pendant la Coupe du monde, qui est réglé maintenant, et je me sens de nouveau à 100 % en forme.

« Évidemment, la pré-saison, c’est avant tout pour construire la condition physique en vue de la saison, mais, oui, je me sens très bien. J’ai l’impression d’être prêt à y aller, et dans 10 jours [contre Hull], nous y serons. »

Tielemans est d'une honnêteté rafraîchissante. Treize ans en tant que professionnel, ça laisse des traces.

Il ne se cache pas derrière le fait d’avoir manqué 21 matchs avec Aston Villa la saison dernière en raison de problèmes à la cheville et au mollet. Il ne passe pas non plus sous silence le fait d’avoir cumulé 62 apparitions au cours d’une saison 2024-25 épuisante.

Cet été, lors de la Coupe du monde, Tielemans a atteint une limite contre laquelle son corps ne pouvait pas lutter.

« C'était juste ce dernier match, » explique-t-il. « C'était juste une surcharge de trop de matchs, trop de minutes, et malheureusement mon corps n'a plus pu y faire face. »

Tielemans sent un changement dans la salle alors qu’il racontait, simplement, le dernier acte de la Belgique aux États-Unis.

Mais il connaît son jeu, il connaît son corps, et là où d’autres ont des réserves, il a confiance et croit qu’après avoir signé un contrat de cinq ans, il lui reste encore beaucoup de carburant dans le réservoir.

Le truc, c’est qu’à la Coupe du Monde, je pense qu’on a joué 120 minutes contre le Sénégal, et à partir de là, on a eu moins de temps entre les matchs, continue-t-il.

Nous avons donc joué contre les États-Unis, je pense, trois ou quatre jours plus tard, puis trois jours après, nous avons joué contre l'Espagne. Lors de l'échauffement, mon corps s'est simplement éteint pour une raison quelconque.

Tielemans fait partie de l'effectif d'United lors de leur tournée de pré-saison en Irlande ce mois-ci.

« Maintenant, je ne pense pas être un joueur qui a absolument besoin de repos. Évidemment, il y a beaucoup de matchs et le manager doit gérer l’équipe, mais quand je suis bon, je suis bon, tu sais… ça n’arrive pas souvent. »

Il y a une dureté dans les yeux de Tielemans qui sied à quelqu’un qui joue pour un club de la taille de Manchester United. Un club pour lequel, si les choses avaient tourné autrement, il aurait pu évoluer dès 2019, lorsqu’il avait été approché pour la première fois.

C'était à ce moment-là qu'il quittait Monaco, seulement pour que Tielemans finisse par atterrir à Leicester.

Manchester United est revenu à la charge pour lui à l'été 2022, pour finalement recruter Casemiro et Christian Eriksen au milieu de terrain à la place. On aurait pu pardonner à Tielemans de penser que l'occasion de se rendre à Old Trafford lui était peut-être passée sous le nez.

Alors, maintenant qu'il est là, pour combler le vide laissé par Casemiro, ressent-il une certaine pression à l'idée de prendre la place du Brésilien ?

« Pas vraiment, parce que nous sommes tous des joueurs différents », ajoute Tielemans. « Il a des qualités différentes, il a eu un parcours différent du mien. J’essaie simplement d’être moi-même, d’apporter mes propres qualités à l’équipe, et de profiter de mon temps ici. Mais cela n’ajoute aucune pression pour moi. »

À 35 millions de livres sterling, une clause libératoire que l'on sait désormais avoir été cachée à la vue de tous pour le reste du championnat, il représente une affaire que ceux à l'intérieur de Manchester United croient pouvoir s'avérer être, livre pour livre, la recrue la plus précieuse de l'été en Premier League.

Il a joué un rôle central en aidant Aston Villa — un club auquel il dit « devoir tout » pour l’avoir remis à son meilleur niveau — à remporter la Ligue Europa contre Fribourg à Istanbul, et possède l’étiquette de joueur confirmé en Premier League que Ineos et Manchester United tiennent en si haute estime.

Au-delà des simples chiffres, United a désespérément besoin d’un régulateur de rythme. Un métronome capable d’aider l’équipe à maîtriser les matchs. Selon ses propres mots, c’est la philosophie du « football qui se sent » que Carrick espère voir Tielemans apporter.

« Il veut avoir le ballon, il veut presser d’une certaine manière », explique Tielemans, révélant l’une de ses premières conversations tactiques avec Carrick.

Cela pourrait être différent de ce à quoi vous êtes habitués, de ce à quoi j’étais habitué auparavant, mais ce sont des choses logiques à mon avis. C’est simplement sentir le football, et c’est ce que je fais depuis que je suis jeune à Anderlecht. Donc pour moi, rien ne change.

« Mais il faut juste que ça prenne. Quand on suit ces principes, alors on peut ajouter ses qualités offensives, surtout dans le dernier tiers où tout est un peu plus une question de liberté, sans évidemment se sur-engager et en gardant la ligne défensive en place. Alors je pense qu’on peut faire de bonnes choses. »

Ayant joué comme numéro 6 défensif très bas, comme numéro 8 de boîte à boîte et plus avancé en numéro 10, quel rôle Tielemans considère-t-il comme le meilleur pour aider à ramener United au sommet ?

Le milieu de terrain a signé cet été en provenance d'Aston Villa - un club auquel il dit « devoir tout » pour avoir aidé à relancer sa carrière.

« J’essaie simplement de jouer vers l’avant autant que possible, » dit-il, « que ce soit vers Bruno [Fernandes] ou la ligne offensive, pour essayer de les mettre dans des positions où ils peuvent attaquer en liberté et où ils peuvent créer et utiliser leurs qualités. »

J’ai joué différents rôles au cours de ma carrière. Alors oui, je ne suis pas seulement collé à un seul système ou à un seul rôle. J’essaie de faire un peu de tout.

« Être ce lien entre la défense et l’attaque, je pense que c’est ce qui me convient le mieux. »

Il sera également un mentor clé dans un groupe jeune, aux côtés de joueurs comme Tyler Fletcher (19 ans), Kobbie Mainoo (21 ans) et la nouvelle recrue Andrey Santos (22 ans).

« J’essaie simplement d’être moi-même, et tout vient de manière naturelle », conclut Tielemans.

Je n’essaie pas de donner des ordres à qui que ce soit, parce que de toute façon personne n’aime ça. Alors j’essaie simplement d’être moi-même, d’être naturel, et puis évidemment avec de bonnes performances, ça aide les autres à suivre.

Donner l’exemple au plus haut niveau est tout ce que Tielemans a connu depuis 13 ans. C’est pourquoi Messi, Ronaldo, une place dans les livres de records et les plus grands trophées du jeu sont tous dans sa ligne de mire maintenant qu’il est enfin ici à Manchester United.