Pourquoi la saison de Phil Foden à Man City pourrait déjà être compromise

Alors que Phil Foden effectuait enfin la longue marche, depuis presque le coin le plus éloigné d’Old Trafford jusqu’au tunnel près du Stretford End, on était tenté de dire que, avec Thomas Tuchel et son adjoint Anthony Barry présents, c’était un moment particulièrement mal choisi pour se faire expulser.

Et il en fut ainsi. Simplement pas pour des raisons liées à l’Angleterre. Tuchel finalisera son effectif pour quatre matchs de Ligue des nations contre l’Espagne, la Tchéquie et la Croatie. Mais Foden n’y figurait de toute façon jamais. L’Allemand avait trois numéros 10 dans son groupe pour la Coupe du monde, en Jude Bellingham, Morgan Rogers et Eberechi Eze. Depuis, un autre, Morgan Gibbs-White, a bien débuté la saison, et un de plus, Cole Palmer, de manière tout à fait brillante. Un joueur sans but en 2026 avait peu de chances de faire partie de la sélection au poste où l’Angleterre compte le plus de concurrence.

Et il s’est avéré que ce n’était pas dans le contexte du derby de Manchester. L’expulsion précoce de Foden a rendu la victoire finale de Manchester City encore plus douce pour eux. Erling Haaland a fait remarquer qu’il n’avait pas l’habitude de gagner à dix. Pour un nouvel entraîneur, en la personne d’Enzo Maresca, et pour de nouvelles recrues, en la personne d’Enzo Fernandez, d’Elliot Anderson et d’Iliman Ndiaye, ce fut un moment décisif dans des carrières naissantes à City, chacun saisissant sa chance de montrer qu’il a sa place au club. Le départ de Foden a permis à l’équipe de démontrer son courage. City n’est pas souvent l’outsider, mais avec un désavantage numérique, à l’extérieur, ils l’étaient probablement.

ouvrir l'image dans la galerie

Phil Foden de Manchester City court dans le tunnel après avoir reçu un carton rouge (PA)

Mais pour Foden, l'idée qu'une nouvelle saison et une nouvelle ère managériale auraient pu offrir un nouveau départ, cela représentait un après-midi terrible, qui, déjà, risque de faire paraître une troisième saison consécutive comme marquée par la malchance. Il y a des choses à dire en atténuation. Il y avait le petit coup de pied de Bruno Fernandes qui l'avait provoqué et qui, selon Maresca, aurait dû valoir au capitaine de Manchester United son expulsion.

Il y a le dossier disciplinaire globalement excellent de Foden : le cliché veut qu’il ne soit pas ce genre de joueur, et son bilan le confirme. Ses 374 premiers matchs avec City n’ont apporté qu’un seul carton rouge, sévère, pour deux avertissements. Le 375ᵉ a été le premier pour violence, pour avoir frappé Fernandes, touchant son abdomen. Quand Roy Keane et Wayne Rooney ont soutenu que ce n’était pas un carton rouge, cela reflétait peut-être certaines de leurs propres frasques à l’époque où ils jouaient. Maresca a volontiers reconnu que l’arbitre Michael Oliver avait eu raison d’expulser Foden.

Compte tenu de la précocité de son expulsion, sa punition équivaut en réalité à presque une suspension de quatre matchs : les trois quarts du derby de Manchester, le match de Coupe de la Ligue contre Norwich, les rencontres de Premier League contre Sunderland et Liverpool. S’il manque les quatre matchs de l’Angleterre, Foden ne rejouera pas avant un mois.

Ce qui pourrait entraîner plusieurs conséquences. Pour un attaquant sans but en 35 matchs, une rencontre à domicile contre une équipe de Championship aurait pu offrir l’occasion de mettre fin à la plus longue des sécheresses ; mais Foden sera suspendu pour un match où, potentiellement, il aurait pu jouer avant-centre, si Haaland est mis au repos.

D'ici le retour de Foden, Jeremy Doku devrait être rétabli. Il doit probablement sa place de titulaire sur l'aile droite à Old Trafford au fait que le Belge est blessé, ce qui a conduit Antoine Semenyo à se positionner sur la gauche. Puis il y a celui qui a terminé sur la droite : Ndiaye a été exceptionnel, suggérant qu'il peut apporter une grande partie de ce que Maresca attend sur les côtés. L'autre recrue arrivée tardivement lors du mercato, Allan Elias, pourrait avoir sa chance de faire bonne impression contre Norwich.

Plus pertinemment, la hiérarchie au poste préféré de Foden est devenue évidente. Il a commencé la saison comme numéro 10 de City, aidé par une pré-saison complète tandis que Rayan Cherki récupérait après la Coupe du monde. La performance magique du Français contre Crystal Palace lui a permis de s’emparer du rôle de créateur central. Un joueur de talent a un côté productif, avec huit buts pour City depuis le dernier de Foden.

L'exclusion de Foden à Old Trafford signifie qu'il est peu probable qu'il joue pendant un mois (Getty)

Et, en dehors d’une période dorée de six semaines en novembre et décembre derniers, Foden a connu une longue disette qui remonte à plus de deux ans, depuis qu’il a marqué 27 buts en 2023-24, remportant à la fois le titre de Joueur de l’année de la PFA et celui de Footballeur de l’année.

Il a eu 24 ans juste après cette saison. Il en a 26 maintenant, censément à son apogée, mais en réalité dans une morosité de milieu de carrière qui, semblait-il, a déconcerté Pep Guardiola à certains moments la saison dernière. City a offert à Foden un nouveau contrat, mais Cherki, le joker dans la manche, lui a volé la vedette.

Il est peut-être de la psychologie amateur que de soutenir qu’il y avait une part de frustration lorsque Foden a donné un coup de pied. Il y en aura probablement bien davantage au cours du mois à venir. Lundi marque le jour anniversaire d’une victoire dans le derby de Manchester, avec un but de Foden. Pour le jeune local, qui a l’habitude de marquer contre United, ce match semblait être celui qui devait le relancer. Au lieu de cela, tout a empiré pour Foden.