Pourquoi la Coupe du monde peut être un tournant pour la MLS ambitieuse

Lionel Messi faisait partie des 45 joueurs de la MLS ayant participé à la Coupe du Monde.

Merci monde, nous prenons le relais à partir d'ici.

Voici le message de Lionel Messi, Son Heung-min, David Beckham et des dizaines de joueurs de la Major League Soccer dans une campagne publicitaire incitant les nouveaux fans de football créés par la Coupe du Monde à découvrir la MLS.

Le film élégant met en vedette les stars de la Coupe du Monde qui jouent dans l'élite américaine, invitant les fans à les rejoindre alors que la saison régulière reprend. La ligue propose même des billets gratuits aux nouveaux fans.

"La Coupe du Monde a désormais exposé des millions de personnes à la Major League Soccer", déclare Dan Courtemanche, vice-président exécutif de la MLS, qui a rejoint la ligue en 1995 avant même qu'un ballon n'ait été frappé.

Nous allons continuer à capitaliser sur cette dynamique.

L'héritage durable de cette Coupe du Monde pourrait-il être l'ascension de la MLS au rang des ligues d'élite ?

Son Heung-min a rejoint le Los Angeles FC en 2025 après une décennie passée à Tottenham.

La Major League Soccer est elle-même un produit hérité de la Coupe du Monde 1994, lorsque la FIFA a imposé aux États-Unis de créer une ligue professionnelle dans le cadre de leur candidature pour accueillir le tournoi.

La ligue a débuté en 1996 avec 10 équipes et aucun stade spécialement construit. Trente ans plus tard, la MLS compte 30 clubs et presque autant de stades dédiés au football.

Malgré les prévisions de sièges vides lors de la Coupe du Monde en raison de prix de billets exorbitants, les stades étaient bondés et les audiences télévisées impressionnantes, alors que la joie du football s'est répandue à travers les États-Unis – même après l'élimination des États-Unis du tournoi.

La défaite de l'équipe américaine face à la Belgique en huitièmes de finale a été le match de football le plus regardé sur une chaîne aux États-Unis, avec plus de 33 millions de téléspectateurs sur Fox.

La victoire de l'Angleterre en huitièmes de finale contre le Mexique est devenue le match de football le plus regardé de l'histoire aux États-Unis, avec un total de 45 millions de téléspectateurs en anglais et en espagnol sur Fox et Telemundo.

Les audiences se comparent à celles des matchs de la NFL — ce que les Américains appellent le football — mais n'atteignent pas le niveau du prestigieux Super Bowl.

En 2025, le Super Bowl le plus regardé de l’histoire a attiré 127,7 millions de téléspectateurs sur les diffusions et les plateformes de streaming en anglais et en espagnol aux États-Unis, bien que de nombreux Américains ne se connectent que pour le spectacle de la mi-temps, interprété cette année-là par Kendrick Lamar.

La MLS, qui a montré une forte croissance depuis sa première saison il y a 30 ans, aspire à devenir une ligue d'élite à la hauteur des meilleures compétitions européennes.

« Je pense que nous sommes considérés comme la première, l’une des premières ligues sur le plan commercial », a déclaré Don Garber, commissaire de la MLS, lors d’un événement de la MLS consacré à l’avenir de la ligue et à l’héritage de l’après-Coupe du monde. « Nous avons réussi à percer ce code. Maintenant, il nous faut percer le reste. »

À certains égards, la MLS est déjà au niveau des grands championnats du monde.

45 joueurs de la MLS étaient représentés à la Coupe du Monde 2026 - dont deux en finale pour l'Argentine, Messi et Rodrigo de Paul.

La MLS a la réputation d'être presque une maison de retraite pour les superstars - un endroit lucratif où jouer pour des légendes comme Beckham et Messi après des carrières au sommet en Europe.

Mais cette réputation est dépassée, affirme Courtemanche, l'âge moyen des nouveaux joueurs internationaux dans la ligue étant désormais de 23,8 ans. Même si beaucoup d'entre eux rêvent de jouer en Europe après avoir connu la MLS.

La MLS modifie son calendrier en 2027 pour adopter une saison allant de l'été au printemps, plus alignée sur celle de l'Europe, afin de faciliter les transferts de joueurs entre les ligues.

Et les leaders de la compétition investissent dans des ligues de développement des jeunes.

Toutes les équipes de la MLS gèrent des académies de jeunes. Alors que le LA Galaxy organisait une soirée de projection sur grand écran de la victoire des États-Unis contre la Bosnie-Herzégovine, des dizaines d’enfants ignoraient le match, préférant s’affronter eux-mêmes sur trois terrains distincts, courant parfois vers le grand écran lorsque le bruit d’un but se répandait dans la foule.

Il s'agissait de matchs improvisés rares dans une culture remplie d'enfants aux emplois du temps très chargés – et le niveau de compétence était élevé. Certains de ces enfants jouaient dans des équipes de jeunes de la MLS.

Landon, huit ans – nommé d'après la star américaine Landon Donovan – était l'un des plus habiles, passant de gardien de but à attaquant avec joie. Sa mère, Jen Wing, est entraîneuse et dit que ses enfants ont participé à des camps de la MLS et jouent dans des équipes itinérantes chez eux, dans le New Jersey.

Landon rêve de devenir un jour joueur de soccer professionnel en MLS.

"LAFC", dit-il, en faisant référence à son équipe de rêve.

Mais les critiques affirment que la MLS ne pourra jamais rivaliser avec l'Europe tant qu'elle n'aura pas résolu sa culture du « payer pour jouer » dans le développement des jeunes.

Au plus haut niveau, les académies de la MLS forment et développent gratuitement les jeunes joueurs, à l'instar de leurs homologues européennes.

Mais pour atteindre ce niveau, où une académie de la MLS remarquerait un joueur adolescent, les familles paient généralement des milliers de dollars pour des cours particuliers et l'accès à des équipes itinérantes, un thème courant dans le sport américain.

Les responsables de la MLS affirment que les ligues de développement sont en constante évolution et amélioration en ce qui concerne la formation des jeunes talents, et que chaque équipe dispose de bourses disponibles pour les joueurs talentueux.

Le commissaire Garber déclare que la ligue ne cesse de s'améliorer et qu'elle est déterminée à faire encore mieux dans le développement des jeunes joueurs, afin qu'ils puissent apporter « de plus en plus à l'équipe nationale masculine et être meilleurs, plus grands, plus forts, plus rapides, toutes ces choses qui donnent de l'énergie pour envisager un avenir meilleur ».

En matière d'attirer le public, Messi est le plus grand attrait de la ligue.

Mais le culte de la célébrité imprègne toute la ligue. Plus d'une vingtaine d'artistes et d'athlètes détiennent des parts de propriété dans des clubs de la MLS, notamment Will Ferrell (LAFC), Reese Witherspoon (Nashville SC), Matthew McConaughey (Austin FC) et Magic Johnson (LAFC).

Et c'est une entreprise lucrative.

Drew Carey était l'un des propriétaires fondateurs du Seattle Sounders lorsque le club a rejoint la MLS en 2009 pour des frais d'expansion de 30 millions de dollars (22 millions de livres sterling). Le Sounders est aujourd'hui évalué à plus de 900 millions de dollars (668 millions de livres sterling). Le contrat de David Beckham avec le LA Galaxy en 2007 incluait une option d'achat d'une équipe d'expansion de la MLS pour 25 millions de dollars. Il possède désormais l'Inter Miami CF, un club que les experts estiment à plus d'un milliard de dollars.

Les fans américains ont embrassé la Coupe du Monde, dans les stades, les fan parks et à travers tout le pays.

Mais aussi intense que soit actuellement la frénésie du football aux États-Unis, beaucoup pensent que la culture américaine privilégiera toujours le football américain.

Brian Udovich, dont le fils Croil, âgé de 12 ans, joue dans une ligue MLS Next Level en Californie du Sud, affirme que de nombreux jeunes talentueux abandonnent ce sport pour le football américain lorsqu'ils deviennent adolescents, à cause de tout le battage médiatique.

Les vendredis soirs, les joueurs de football américain voient leurs noms briller sous les projecteurs, avec des fanfares et des cheerleaders qui les poussent vers la gloire dans des stades géants. Alors que le football (soccer) se joue généralement le samedi matin, avec les mamans et les papas installés sur des chaises pliantes.

« Cela signifie tellement plus pour les autres cultures que pour nous », dit Udovich.

Michael Bradley, entraîneur des New York Red Bulls, affirme que la culture américaine est simplement différente et que l'héritage de la Coupe du Monde rendra le football associatif plus important.

"Je pense que nous pouvons tous dire sans équivoque qu’en 2026, le football ne va nulle part."