Jeune, étranger et avide d'aventure... le nouveau sélectionneur de l'Écosse, Sebastien Pocognoli, est tout ce que son prédécesseur n'était pas.

Comme c’est si souvent le cas avec les changements managériaux effectués au lendemain d’un échec, l’Écosse semble avoir fait volte-face et pris une direction complètement nouvelle avec la nomination de Sebastien Pocognoli.

Après que le jeune Belge a été confirmé ce soir comme prochain sélectionneur de l’équipe nationale, il est clair que la Fédération écossaise de football va accueillir un homme qui ne pourrait guère être plus différent de son prédécesseur.

Alors que Steve Clarke était expérimenté et pragmatique, mais aussi morose et, disons, écossais, Pocognoli est un aventurier ambitieux de 39 ans qui deviendra seulement le deuxième entraîneur étranger de l’histoire du pays, le premier depuis Berti Vogts il y a plus de deux décennies.

Pocognoli et Clarke ont en commun une passion pour la protection et le soin de leurs joueurs, mais cette nomination est quelque chose d’entièrement nouveau pour l’instance dirigeante du football écossais, qui reconnaît l’appétit national pour le changement après l’élimination en phase de groupes de la Coupe du monde cet été.

Oui, Clarke a marqué l’histoire en emmenant l’Écosse en phase finale de trois grands tournois, mais la Tartan Army a fini par perdre patience face à sa prudence sur la grande scène et à sa loyauté envers des joueurs qui approchaient, sinon dépassaient, leur date de péremption à ce niveau.

Ainsi, la Fédération écossaise de football a cherché à répondre à ces préoccupations avec une nomination imaginative — Ole Gunnar Solskjaer aurait également été interviewé — dont le profil, la philosophie offensive et l'émotion sur le banc devraient bousculer les choses à Hampden Park.

Le nouveau sélectionneur de l’Écosse, Sebastien Pocognoli, sera une présence émotive sur le bord du terrain.

La passion de Pocognoli a suscité des comparaisons avec l'entraîneur de l'Atlético Madrid, Diego Simeone.

La prudence de Steve Clarke sur la grande scène est devenue de plus en plus frustrante pour la Tartan Army.

Bien sûr, il aide de s’inscrire dans une tendance en des temps comme ceux-ci. Le plus grand succès d’entraîneur de Pocognoli a été à l’Union Saint-Gilloise, qui a bénéficié de Tony Bloom et de son empire Jamestown Analytics bien avant Hearts. Ne soyez pas surpris si « basé sur les données » est mentionné lorsque Ian Maxwell et Mike Mulraney se mettront à expliquer leur raisonnement cette semaine.

La saison d'avant, Pocognoli a marqué l'histoire en menant l'USG à leur premier titre de champion depuis 1935. Il les a également inspirés à remporter la Coupe de Belgique lors d'une campagne qui lui a valu le titre d'entraîneur de l'année dans le pays. La toute première expérience du club en Ligue des champions a inclus des victoires à l'extérieur contre le PSV Eindhoven et Galatasaray.

Tout cela valut à Pocognoli un transfert à Monaco en octobre, mais il ne resta que sept mois en poste. Et ce, malgré une série de dix matchs sans défaite et un parcours jusqu’aux barrages de la phase à élimination directe de la Ligue des champions, où ils furent éliminés 5-4 au total par le Paris Saint-Germain.

C’est un entraîneur très prometteur. Bien que sa carrière de coach n’en soit qu’à ses débuts, il s’est déjà forgé une réputation d’homme direct et expressif, farouchement protecteur envers son équipe, et habile à la motiver grâce à des discours enflammés et des citations irrespectueuses de ses adversaires.

Né dans la ville belge de Seraing, il est d'origine italienne. Souvent habillé tout en noir, il est parfois comparé à l'entraîneur de l'Atlético Madrid, Diego Simeone, bien que Pocognoli insiste sur le fait que le parallèle ne s'étende pas au-delà de leurs personnalités.

Lors d’une interview plus tôt cette année, il a déclaré : « Je ne suis pas calme. Il y a beaucoup de feu qui brûle en moi — le sang latin dans mes veines y est sans doute pour quelque chose. Mes grands-pères étaient italiens. »

Je connais la comparaison entre moi et Diego Simeone. Simeone est un bon entraîneur, mais il n’est pas mon grand modèle. Le style de jeu de l’Atlético Madrid ne me plaît pas beaucoup non plus. Tout au plus, nous partageons notre tempérament latin.

Alors que Simeone est réputé pour les forces de contre-attaque de ses équipes, Pocognoli adopte une approche basée sur la possession, caractérisée par un pressing agressif et un contre-pressing. Après avoir mis en place une structure qui lui apporte la sérénité — le 3-4-1-2 étant sa formation préférée — il souhaite que les joueurs s’expriment. « J’ai beaucoup de confiance en moi, » dit-il. « Je ne doute pas facilement. »

À son arrivée à Monaco en provenance de l'USG, Pocognoli a été invité à préciser ses principes. « Il y a deux aspects : le collectif et l'individuel », a-t-il répondu. « Mon rôle est d'établir une structure où les défenseurs dépendent du travail des attaquants. C'est ce que mon équipe a très bien fait l'année dernière. Cela a abouti à l'une des meilleures défenses d'Europe. »

En tant que joueur, Pocognoli a suffisamment bien performé au poste d'arrière gauche pour obtenir 13 sélections avec la Belgique, bien qu'il n'ait jamais atteint une phase finale de Coupe du monde. Il a fait partie de l'émergence de la génération dorée du pays, mais il a aussi été mêlé aux querelles régionales qui ont freiné cette génération. Après une défaite 4-2 à domicile contre la Bosnie-Herzégovine en 2009, il a eu un altercation notoire dans le vestiaire avec Timmy Simons et Stijn Stijnen, qui l'ont accusé de ne pas prendre le résultat au sérieux.

Pocognoli a commencé sa carrière de joueur avec Genk avant de rejoindre l'AZ Alkmaar, où il a remporté le titre néerlandais. Après un passage au Standard de Liège puis à Hanovre 96, il a passé trois ans en Angleterre, marqués surtout par ses difficultés à West Bromwich Albion. Écarté par l'entraîneur Tony Pulis, il a été prêté à Brighton avant de retourner dans son pays natal.

Les derniers jours de sa carrière de joueur se sont déroulés à l'USG, où il est devenu entraîneur de leur équipe des moins de 21 ans. Cela a été suivi d'un passage à la tête des moins de 18 ans de Genk et d'un poste en équipes de jeunes avec la sélection nationale belge, avant que la grande opportunité ne se présente à lui.

Même l'USG n'aurait pas pu imaginer que, lors de sa première saison en tant qu'entraîneur à part entière, il deviendrait le plus jeune de l'histoire de la Belgique à remporter un titre de champion. Encouragé par ce succès précoce, il en veut plus, inspiré peut-être par certains des grands noms auprès desquels il a appris.

Son ancien coéquipier en équipe de Belgique, Vincent Kompany, est l’un de ses modèles. Tout comme Louis van Gaal, l’entraîneur le « plus complet » avec lequel il a travaillé. Pocognoli a apprécié l’honnêteté du Néerlandais lorsqu’il a joué sous ses ordres à l’AZ Alkmaar. « C’est lui qui m’a le plus appris, sur le plan tactique et technique. Il avait une façon de communiquer très directe, ce qui m’a un peu choqué au début. »

La manière dont Pocognoli, surnommé « Poco », s’adapte au football international devrait être fascinante. Son accès limité aux joueurs lui permettra-t-il de leur inculquer sa façon de jouer si particulière ? Comment s’en sortira-t-il sans le recrutement qui a été crucial à sa réussite en Belgique ?

Quand il était enfant, Pocognoli n'était pas si passionné par le football et avait l'ambition de devenir archéologue. « J'ai toujours été intéressé par les voyages, la culture et l'aventure », dit-il. « L'humanité m'inspire. C'est ce que j'aime dans mon métier : mélanger les cultures, apprendre des autres. »

Sa prochaine expérience managériale sera une véritable éducation. Espérons que l’expérience interculturelle profite à l’Écosse autant qu’à lui.