Um canguru boxeador, uma camisa da sorte e a proposta de 'ir de igual para igual': como o Port Vale, montado sem gastar um centavo, planeja derrubar os superastros de £1,5 bilhão do Chelsea

Jon Brady faz careta ao mencionar a tatuagem no ombro, escondida sob a camisa de treino. “É uma tatuagem horrível e eu nunca deveria tê-la feito”, diz o técnico do Port Vale.

‘Fiz isso aqui quando tinha 23 anos, com um dos meus melhores amigos, que era torcedor do Manchester United. Na época, ele tatuou um diabo vermelho no ombro. Mais de 30 anos depois, nós dois olhamos para isso e pensamos: “por que fizemos aquilo?”’

Ainda assim, um canguru boxeador não é o pior símbolo para o australiano de 51 anos, que precisou lutar por uma carreira nas divisões inferiores do futebol inglês como jogador e agora faz o mesmo como treinador.

Brady relembra ter levado um soco do seu treinador no intervalo de um jogo da equipe de reservas em Swansea — ‘aconteceu e eu segui em frente, provavelmente isso me motivou a nunca fazer jogadores se sentirem assim’ — e ter mantido um segundo emprego por 18 anos, o que significou treinar jovens na noite anterior a garantir o acesso da League Two com o Northampton Town fora de casa contra o Tranmere, em 2023.

No ano passado, ele correu a Maratona de Londres em apoio às Forças Armadas, depois de submeter os jogadores do Northampton a campos de treino militar em Rutland.

"Eles nos deram uma grande lição sobre liderança, conexão, união e sobre como superar momentos difíceis, e isso também me ajudou muito na minha carreira como treinador", disse Brady, que obteve a Licença B de treinador ainda jovem, na mesma idade em que fez a tatuagem. "Encontrei um caminho. Joguei naquele nível provavelmente porque era um futebolista mediano, simples assim. Mas dediquei minha vida a isso desde que vim da Austrália aos 17 anos, e o único trabalho que conheço é o futebol."

Jon Brady faz parte de um grupo seleto de treinadores que nunca foram demitidos, mesmo após comandarem mais de 500 jogos

O Port Vale está nas quartas de final da Copa da Inglaterra apenas pela segunda vez e tenta surpreender o Chelsea no sábado

A equipa, incluindo o ex-avançado da Premier League Andre Gray (ao centro), usará um uniforme especial na FA Cup deste ano em homenagem ao time de 1954

Brady faz parte de um grupo seleto: comandou mais de 500 jogos e nunca foi demitido como treinador, no Brackley Town da non-League, no Northampton e agora no Port Vale.

Quando o Vale o nomeou em janeiro, o time era o lanterna da League One e estava a 10 pontos da salvação. Agora, segue na última colocação e a diferença aumentou para 14 pontos, com oito jogos restantes. Mesmo assim, Brady continua popular entre os torcedores e os dirigentes, que o contrataram já pensando em recolocar a equipe na divisão acima após a confirmação do rebaixamento, o segundo em três anos no sobe e desce entre a terceira e a quarta divisão.

‘Sem rodeios’, disse ele. ‘Nunca vou desistir disso, mas parece cada vez mais provável por causa da enorme diferença de pontos.’

Enquanto isso, ele enfrenta mais um desafio contra as probabilidades neste sábado, quando o Vale encara o Chelsea em Stamford Bridge em sua primeira presença nas quartas de final da Copa da Inglaterra em 72 anos.

Para ilustrar a diferença entre os dois clubes, o Chelsea já gastou £1,5 bilhão em jogadores sob o comando de seu grupo proprietário dos EUA. Nesta semana, foi revelado que o clube da Premier League desembolsou £65,1 milhões apenas em taxas para agentes no período de 12 meses até fevereiro. Em contraste, o time titular da surpreendente vitória do Vale sobre o Sunderland na rodada anterior — uma equipe cinco posições abaixo do Chelsea na elite — não custou um centavo.

Brady sorri: «Acho que isso realmente coloca muita coisa em perspetiva», diz. «Mas ninguém olha para as contas quando se está lá dentro a lutar de igual para igual. Ninguém quer saber. Vamos encará-los de frente. Uma coisa que provámos em jogos isolados é que conseguimos competir com o adversário. Numa temporada com tantos momentos baixos, sinto que, para mim, para os jogadores e, espero, para os adeptos, isto foi pelo menos um ponto de luz.»

Brady reconhece que o fator casa e o gramado ruim de Vale Park contribuíram para a vitória sobre o Sunderland. Em Stamford Bridge, o cenário será diferente: a capacidade do estádio é cerca de seis vezes maior do que a média de público do Vale nesta temporada. Antes do treino de quinta-feira, ele pediu ao ex-atacante do Burnley Andre Gray e ao ex-ponta do Norwich Onel Hernandez que compartilhassem com o restante do elenco suas experiências de jogar lá.

"Só para dar aos rapazes uma noção do que será", explicou Brady. "Vamos jogar num campo muito mais rápido e muito melhor cuidado. Alguns jogadores nunca terão atuado num estádio ou num ambiente como esse."

Apesar de o rebaixamento parecer iminente, Brady segue popular entre os torcedores e os donos que o contrataram já pensando em recolocar o time na divisão de cima assim que a queda for confirmada

O ex-ponta do Norwich Onel Hernandez (à direita) pôde compartilhar sua experiência de jogar em Stamford Bridge

Uma garrafa vazia de Jack Daniel's foi colocada em frente à estátua de Lemmy, lendário vocalista do Motörhead e figura rebelde nascido em Burslem, uma das seis cidades que formam Stoke-on-Trent.

A poucos metros da Market Place, onde a estátua foi inaugurada no ano passado, fica o Red Lion, pub hoje vazio onde outro filho ilustre de Burslem cresceu torcendo pelo Vale, logo ali, perto do estádio.

Robbie Williams é presidente do clube e liga regularmente de sua casa em Los Angeles para falar com a proprietária Carol Shanahan, empresária local que injetou £19,6 milhões do próprio bolso para cobrir as perdas do clube.

Lemmy e os seus amigos, incluindo Ozzy Osbourne, esgotaram o Vale Park em 1981 com um festival de heavy metal tão barulhento que moradores incomodados receberam uma excursão de um dia a Blackpool para escapar do som. Dá para dizer que o show de retorno de Williams em 2022 foi bem mais suave aos ouvidos.

Dois anos antes, o ex-astro do Take That chegou até a ajudar a desenhar o uniforme do time. Nesta temporada, ele tem um visual retrô inspirado na única outra equipe do Vale a chegar às quartas de final, em 1953-54, quando surpreendeu Stanley Matthews e o então campeão Blackpool no caminho até a semifinal, antes de perder para o futuro campeão West Brom — inclusive sem patrocinador na camisa.

Por isso, é apropriado que a equipe atual tenha conseguido igualar esse feito, apesar da péssima campanha na liga. Nesta temporada, o Vale venceu o mesmo número de jogos na FA Cup e na Carabao Cup (sete) que na League One.

Eliminado em casa por Arsenal na Copa da Liga, o time sofreu apenas um gol em oito horas de FA Cup — e foi contra o Maldon and Tiptree, da Isthmian Division One North, na primeira rodada, na vitória por 5 a 1 em novembro.

Os quatro jogos seguintes do Vale terminaram em 1 a 0, com Ben Waine marcando o gol da vitória em três deles. O neozelandês de raízes Geordie ficou radiante ao receber uma mensagem de Alan Shearer depois de marcar de cabeça o gol decisivo contra o Sunderland.

Robbie Williams é presidente do clube e liga regularmente de sua casa em Los Angeles para falar com a proprietária Carol Shanahan

Torcedor do Newcastle desde a infância, Ben Waine (centroavante) marcou de cabeça o único gol da vitória sobre o Sunderland na rodada anterior

Waine recebeu os parabéns de seu ídolo Alan Shearer e vai guardar sua camisa da campanha desta temporada na FA Cup

Foi a maior vitória do Vale na FA Cup desde os triunfos sobre o então campeão Everton, em 1996, e o Tottenham, em 1988, ambos sob o comando do longevo técnico John Rudge, cuja estátua fica em frente ao Vale Park.

"Guardei o tuíte do Shearer porque acho que é algo que vale a pena guardar", disse Waine. "Foi muito legal, especialmente para mostrar aos meus pais também. Eles ficaram loucos com isso. Não pude ficar com a camisa porque avançamos para a próxima fase. Quando nossa campanha chegar ao fim, seja onde for, aí também vou guardar essa camisa."

Waine enfrentou uma viagem de 27 horas de volta de Auckland nesta semana, depois de marcar na goleada da Nova Zelândia por 4 a 1 sobre o Chile. Sua família vai acordar de madrugada, como de costume, para ver o jogo do Chelsea na TV, embora o início no fim da tarde permita pelo menos dormir até as 5h.

Aos 24 anos, ele espera disputar a Copa do Mundo neste verão e, quem sabe, jogar em Wembley antes disso, enquanto tenta evitar o rebaixamento para a League Two.

"Quando se diz assim, parece loucura. Não há muito como descrever, além de aproveitar esta sequência o máximo que pudermos", disse Waine. "Foi uma temporada difícil, não dá para esconder isso, então é muito bom ter essa recompensa."

É uma dupla improvável, o australiano e o neozelandês, em busca de uma grande zebra contra os campeões mundiais de clubes. Então, Brady fará outra tatuagem se o Vale conseguir mais uma façanha contra um gigante? “Acho que estou seguro”, respondeu.