O regresso de Andy Robertson a Anfield destaca o grande problema do Liverpool na lateral esquerda

Anfield tem a reputação de proporcionar uma receção emocionante aos seus filhos favoritos quando regressam, mas por vezes isso é reforçado porque a ausência faz crescer o afeto. Em vez disso, a Taça da Liga Inglesa trouxe a Andy Robertson um regresso rápido. Ele pode jogar em Liverpool dentro de quatro meses após a sua despedida, enquanto, em comparação, o seu amigo Jordan Henderson teve de esperar quatro anos para receber o reconhecimento do seu antigo clube.

Robertson, no entanto, tem garantida uma ovação entusiasmada. E ainda assim, por mais recente que seja sua saída, o Liverpool pode já estar sentindo sua falta. Praticamente qualquer equipe, é claro, sentiria falta do escocês no seu auge, o período de cerca de cinco anos em que ele esteve entre os melhores laterais-esquerdos do mundo e que o tornam uma escolha automática para a melhor equipe do Liverpool na Premier League; ele também tem argumentos para estar em uma equipe de todos os tempos do Liverpool.

Roberto De Zerbi enfrenta uma decisão sobre se está agora na equipa do Tottenham: Robertson ajudou a manter a baliza inviolada contra o Everton no sábado, mas tinha sido suplente no Nottingham Forest na semana anterior. No entanto, as primeiras evidências de Anfield indicam que o setor de lateral-esquerdo do Liverpool foi rebaixado com a saída de Robertson.

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A atuação de Robertson contra o Everton ajudou o Spurs a manter o gol invicto (Reuters)

O seu substituto tem sido o seu antigo adjunto, Kostas Tsimikas, que regressou do empréstimo à Roma para atuar como suplente de Milos Kerkez. O "Greek Scouser", como o jogador de 30 anos se autodenomina, fez a sua primeira titularidade pelo Liverpool em 15 meses no sábado. A boa notícia foi que, depois de terem perdido nas duas anteriores e em cinco de doze, ele evitou uma "trinca" de derrotas. A menos boa notícia foi que Tsimikas não regressou para a segunda parte, tendo sido substituído após uma exibição particularmente apagada.

O facto de Kerkez ter aparecido significativamente melhor era, por si só, uma acusação; três dias antes, o húngaro tinha parecido o elo mais fraco da equipa contra o Atlético de Madrid. Talvez fossem apenas problemas iniciais enquanto Tsimikas se adapta ao futebol de Andoni Iraola.

No entanto, os adversários eram uma equipa do Fulham anteriormente sem objetivos em Anfield; esperava-se que fosse exatamente o tipo de jogo em que um treinador pudesse rodar a equipa. Também é evidente que Iraola precisará de o fazer: o potencial para uma época de 60 jogos, o seu estilo de corrida intensa e as suas exigências ofensivas sobre os laterais indicam que ele gostaria de partilhar a carga de trabalho.

Na última temporada, Robertson começou 20 partidas em todas as competições: pode-se argumentar que isso foi pouco demais, especialmente quando Kerkez teve dificuldades nos primeiros meses em Anfield e, mesmo assim, Arne Slot continuou escalando-o, mesmo havendo jogos que sugeriam que o valente escocês estava em declínio.

É mais difícil ver Tsimikas a titularizar 20 agora, mesmo que ele tenha começado 19 duas vezes pelo Liverpool. E, no entanto, a competição por lugares parece mais importante no lateral-esquerdo do que em algumas outras partes do plantel de Iraola.

Kerkez já foi culpado de forma crucial duas vezes. O Liverpool sofreu cinco golos até agora nesta temporada. Dois vieram de adversários diretos de Kerkez: Anthony Elanga acelerando por ele em Newcastle, Marcos Llorente infiltrando-se por trás dele no Atlético de Madrid.

Kostas Tsimikas não foi convincente ao começar como lateral-esquerdo pelo Liverpool contra o Fulham (PA)

Nas primeiras semanas da campanha, as falhas muito evidentes de Jeremie Frimpong significavam que Kerkez não era o maior problema. Por enquanto, Iraola parece ter resolvido o enigma do lateral-direito, trazendo Ronald Araujo para o lugar de Frimpong.

Não há uma correção tão óbvia do lado esquerdo. Há um jogo no domingo que tem potencial para ser duplamente castigador: o primeiro retorno de Iraola a Bournemouth, e o segundo de Kerkez desde sua transferência em 2025.

Um confronto com Rayan, o precoce brasileiro contratado durante o mandato de Iraola, promete ser desafiador. Uma comparação com Adrien Truffert, o lateral-esquerdo contratado como sucessor de Kerkez, pode ser desfavorável. Ambos fizeram sua estreia na Premier League por seus novos clubes no mesmo jogo há 13 meses e, enquanto o Bournemouth de Iraola perdeu por 4 a 2 para o Liverpool de Slot, Truffert parecia melhor do que Kerkez.

Milos Kerkez pode prosperar sob o comando de Andoni Iraola, mas precisa mostrar sinais de melhoria (Getty)

A sensação ao longo de todo o tempo tem sido a de que a juventude de Kerkez oferece potencial de melhoria. Ele é quase uma década mais novo que Robertson, até dois anos mais novo que Truffert. Uma reunião com Iraola, um treinador cujas táticas devem se adequar mais a ele do que as de Slot alguma vez se adequaram, é outra razão para apoiar Kerkez como a escolha de longo prazo. Em algum momento, no entanto, eles poderiam beneficiar de ver as atuações que sustentem esse apoio. Ele esteve melhor na segunda metade da última temporada, sem ser totalmente convincente.

No entanto, quando Robertson confirmou que sairia quando o seu contrato expirasse, rapidamente se soube que Tsimikas regressaria e que o Liverpool não iria ao mercado por um lateral-esquerdo. Tinham prioridades maiores. Tinham de poupar o orçamento para os extremos. Contavam com Tsimikas para lhes comprar tempo.

No próximo verão, também, poderá haver muitas outras posições que exigirão atenção. E, no entanto, uma conclusão precoce é que a lateral-esquerda também será uma delas. Substituir um jogador da estatura de Robertson nunca seria fácil. De certa forma, porém, o Liverpool não acertou na substituição em dois papéis: seja como lateral-esquerdo titular ou como reserva.