Tanto o Manchester City quanto o Paris Saint-Germain violaram as regulamentações financeiras do futebol, mas os rivais dos estados do Golfo não poderiam ter lidado com o escrutínio de maneira mais diferente, escreve IAN HERBERT.

Em torno do Paris Saint-Germain, de propriedade do Catar, todos têm sido terrivelmente circunspectos em relação ao Manchester City nas últimas semanas. Nem oficial nem extraoficialmente alguém trairá um senso de schadenfreude ou prazer sobre os danos reputacionais que sua trapaça acumulou sobre o arquirrival do Golfo do Catar, Abu Dhabi.

Mas é difícil evitar a sensação de que aqueles que chegam com o campeão em título PSG para o confronto da Liga dos Campeões no Manchester City na noite de quarta-feira considerarão a condenação do City em todas as acusações graves de manipulação financeira como algo menos que um merecido castigo. Volte 11 anos e um dos mesmos executivos de Abu Dhabi que coordenavam contratos 'fictícios' que injetavam £900 milhões no City foi revelado pelo Mail on Sunday como peça central de um complô para denegrir a reputação do Catar.

As maquinações, expostas pelo jornalista investigativo do MoS, David Rose, envolviam um contrato de £60.000 por mês pago à firma de lobby político londrina Quiller Consultants, cuja tarefa era colocar histórias negativas sobre o Catar na imprensa britânica.

Depois de uma história afirmando que o Catar era um refúgio para terroristas ter sido publicada, Simon Pearce, Diretor Executivo de Comunicações da Autoridade de Assuntos Executivos de Abu Dhabi, enviou um e-mail a um chefe de segurança dos Emirados Árabes Unidos com o assunto 'Boom!' Pearce escreveu: 'Vossa Alteza, achei que deveria ver isto. Último produto dos nossos esforços. Deve ser um divisor de águas para o entendimento do Reino Unido. Mais coisas virão.'

A exposição de Pearce, membro do conselho da City desde 2008, precedeu a medida de Abu Dhabi de isolar o Catar e boicotar suas empresas, entre 2017 e 2021, devido à sua irritação com a ambição da nação menor e à recusa em erradicar a política islâmica.

Até certo ponto, as relações estão reparadas agora, mas a reputação de Abu Dhabi como o mais autocrático e agressivo dos dois permanece, e isso foi exposto nas conclusões da comissão independente que considerou o City culpado. As consequências significam que a breve e intensa história de 18 anos entre Catar e Abu Dhabi, disputada entre City e PSG — 'o Gulfico', como é conhecido na imprensa desportiva francesa — pode estar nos seus estertores. Quem sabe quando a equipa dos catarianos estará novamente no estádio do City?

O grupo de proprietários do Paris Saint-Germain, do Catar - liderado por Nasser Al Khelaifi - não demonstrou qualquer prazer com o veredicto de culpa do Manchester City.

Os proprietários de Abu Dhabi do Man City derrotaram seus rivais do Golfo na Liga dos Campeões em 2023

A rivalidade geopolítica entre os dois estados do Golfo existia muito antes de os de Abu Dhabi chegarem a City. O Catar tem um quinto do tamanho de Abu Dhabi, mas é ferozmente independente. Recusou-se a tornar-se o oitavo emirado dos Emirados Árabes Unidos, cuja capital é Abu Dhabi, na fundação da federação em 1971 - para grande irritação de Abu Dhabi.

Abu Dhabi sempre sentiu que comprar o City o faria parecer muito mais inteligente e sofisticado do que esses vizinhos. 'Os Emirados Árabes Unidos são diferentes de outros países árabes. As pessoas pensam que o mundo árabe é um só, mas não é', disse o presidente Khaldoon al Mubarak ao Guardian numa entrevista de 2009 sobre a compra do Manchester City. 'Isto está a mostrar ao mundo a verdadeira essência de quem é Abu Dhabi e o que Abu Dhabi representa.'

Por um tempo, Abu Dhabi aproveitou a ascensão no futebol. Apesar de garantir a Copa do Mundo de 2022, o Catar teve que sofrer vendo o City vencê-los no santo graal de conquistar a Liga dos Campeões, com a vitória por 1 a 0 sobre a Inter de Milão em 2023, e se tornar o modelo aparente de excelência no futebol global sob Pep Guardiola. O Catar, que chegou ao PSG em 2011 com o empresário qatari Nasser Al Khelaifi nomeado presidente, foi cegado pela fama das superestrelas de uma forma que o City não foi.

Eles ainda veem o City como seus maiores rivais. 'Para o PSG, é mais fácil perder contra o Real Madrid do que contra o Manchester City', disse um especialista do Oriente Médio ao L'Equipe da França no ano passado. 'E para Al Khelaifi, é mais fácil voltar ao Catar após uma derrota contra o Barcelona, Chelsea, Bayern de Munique.' A derrota do PSG nas quartas de final da Liga dos Campeões para o City em abril de 2016 foi vista como uma humilhação nacional tão grande pelo Catar que o técnico Laurent Blanc foi demitido dois meses depois.

Mas enquanto os dois clubes tinham muito em comum – incluindo ambos violarem flagrantemente as regras de sustentabilidade financeira através de acordos de patrocínio grosseiramente sobrevalorizados com empresas financiadas pelo Estado – a forma como Abu Dhabi e o Catar lidaram com as suas punições por essas infrações reflete a diferença fundamental entre os dois. Os catarianos no PSG aceitaram a punição com relutância e decidiram permanecer dentro da tenda da UEFA. Os mais agressivos de Abu Dhabi no City encararam isso como uma provocação para entrar em guerra com as autoridades do futebol.

Em nenhum lugar no cache de e-mails hackeados do 'Football Leaks', que acabaram por incriminar o City, encontramos agressão nua do Catar ou repulsa pelas autoridades que impediram suas tentativas de gastos estatais ilimitados. Mas esses mesmos e-mails revelam que o velho adversário dos catarianos, Pearce, se deleita em tentar enganar as regras tanto da Premier League quanto da UEFA. 'Claro, podemos fazer o que quisermos', afirma Pearce, quando questionado se as datas de pagamento poderiam ser alteradas para usar dinheiro vivo a fim de cobrir os custos de 10 milhões de libras da demissão de Roberto Mancini em 2013.

Certamente nunca foi um caso de burocratas autoritários da UEFA com pranchetas tentando pegar City e PSG em flagrante. Apesar dos acordos de 'patrocínio' tão ridículos dos estados do Golfo que insultavam a inteligência dos investigadores – mais de 180 milhões de libras para o PSG da Autoridade de Turismo do Catar, cujo orçamento anual total de promoção era de apenas 38 milhões de libras, e um acordo de 400 milhões de libras com a Etihad para patrocinar o City, que era o dobro de qualquer coisa que o esporte já tinha visto – o então Secretário-Geral da UEFA, Gianni Infantino, bajulou os dois clubes de maneira servil. E-mails vazados mostram Infantino colaborando com ambos, para tornar sua 'punição' menos severa do que parecia publicamente.

As maneiras radicalmente diferentes como os dois reagiram estão documentadas no excelente livro State of Play, no qual o jornalista Miguel Delaney examina a forma como a enorme riqueza tomou conta do futebol.

A cidade 'suspeitava que era tudo sobre eles', escreve Delaney. 'Eles se sentiam preteridos nas reuniões da UEFA e sua atitude foi descrita como um "nível de agressividade" muito além do PSG.' A cidade estava 'se açoitando em um frenesi de injustiça percebida e preconceito percebido contra eles.'

O Al Khelaifi do PSG, entretanto, aceitou um teto de gastos e uma multa impostos ao PSG e passou a ser um dos homens mais poderosos do futebol como chefe da organização agora chamada European Football Clubs (EFC). Ele fez do clube de propriedade do Catar uma grande influência controladora no futebol europeu no processo. Enquanto o City e os de Abu Dhabi estavam freneticamente imersos em uma batalha legal de consequência monumental, o PSG recrutou Luis Enrique e se estabeleceu como o time mais destacado do continente. O PSG chega hoje como bicampeão. O City não passou das oitavas de final nos últimos dois anos.

Depois de o PSG ter sido considerado culpado de infrações financeiras pela UEFA, Al Khelaifi se reinventou como uma das principais figuras do futebol global.

Fontes sugerem que a agressividade que distingue Abu Dhabi do Catar vem do topo do Estado. Dizem que não se deve presumir que Mubarak, o poderoso presidente do City, esteja a conduzir a política de guerra, porque, embora imensamente poderoso, ele é um servo relativo na corte da dinastia autocrática Al Nahyan de Abu Dhabi. Se for esse o caso, o City pode ter sido derrubado pela ausência de alguém capaz de dizer a verdade ao poder real.

Há várias razões pelas quais os qataris de Paris não têm se vangloriado. A liderança de Al Khelaifi no grupo de clubes europeus exige neutralidade. 'Ele é um político mais do que nunca', diz uma fonte na capital francesa. Al Khelaifi falou com entusiasmo do diretor executivo do City, Ferran Soriano, também membro do conselho da EFC, após os veredictos.

A própria história do Qatar de doping financeiro no PSG significa que o clube também sabe que não tem moral para se colocar em posição superior. 'Eles trapacearam em menor escala, mas não são totalmente inocentes', diz a fonte parisiense.

A presença de Guardiola no estádio do City esta noite é a mais recente peça de uma estratégia calculada de contra-ataque de relações públicas, em curso desde os 114 veredictos de culpa, que Pearce estará a orquestrar. Mas nem Guardiola consegue mascarar a destruição reputacional. Enquanto Abu Dhabi estava a ser vilipendiado pelos adeptos do Liverpool em Anfield no domingo, o Catar estava a ser elogiado nos meios de comunicação globais pelos seus esforços contínuos como mediadores entre o Irão e os Estados Unidos. Mubarak manteve-se afastado de Anfield. A sua teoria de que 'Abu Dhabi é diferente' foi destruída e não se engane, o Catar estará a tirar um enorme prazer disso.