O Chelsea me via como o próximo Pirlo, então recusei o Real Madrid - e acabei no Brentford

Um dos talentos mais brilhantes a surgir da academia do Chelsea recusou o Real Madrid, apenas para acabar no Brentford - adversário do Chelsea nesta sexta-feira

Poucos formados na academia do Chelsea despertam um sentimento tão persistente de "e se" quanto Josh McEachran. No início dos anos 2010, McEachran era a grande esperança de Cobham — o jovem precocemente talentoso que parecia destinado a restaurar um pouco da magia perdida em um sistema de academia que não produzia uma verdadeira estrela do time principal desde John Terry, mais de uma década antes.

Numa era de médios robustos e completos como Frank Lampard, Patrick Vieira e Steven Gerrard, McEachran era de um tecido diferente. Suave, elegante e estiloso sem esforço, parecia quase ter vindo de outra cultura futebolística. Havia um sabor distintamente espanhol no seu jogo – toda a fineza técnica, movimento inteligente e uma compreensão inata do espaço – com o seu QI futebolístico a mais do que compensar a sua estrutura franzina.

Não é de admirar, então, que o Real Madrid tenha vindo atrás dele em 2009, quando McEachran tinha apenas 16 anos. Os gigantes espanhóis estavam tão interessados em contratá-lo que elaboraram um contrato de cinco anos e até ofereceram levar sua família para a Espanha para fechar o negócio.

Mas McEachran recusou-os. Ele era um grande fã do Chelsea, para começar, mas mais importante, os Blues pareciam oferecer algo que os Los Blancos não podiam: um caminho tentadoramente claro e curto para o futebol da equipa principal. Na altura, parecia a escolha óbvia - e o conto de fadas rapidamente começou a ganhar forma.

Em setembro de 2010, Carlo Ancelotti deu a McEachran sua estreia no time principal do Chelsea, com o meio-campista de 17 anos entrando do banco de reservas na vitória por 4 a 1 sobre o MSK Zilina na Liga dos Campeões.

Apesar de todo o falatório sobre a estrutura física pouco imponente de McEachran, seu maior trunfo era aquele que Ancelotti queria construir seu jogo em torno - sua capacidade de controlar uma partida desde o fundo. O treinador do Chelsea parecia estar moldando o adolescente em um armador de jogo recuado no estilo de Andrea Pirlo, confiando-lhe a bola e pedindo-lhe que ditasse o ritmo a partir da base do meio-campo.

Então ele me disse para assistir a clipes de Andrea Pirlo, que foi um jogador importantíssimo para o Carlo. Então eu ia para casa e assistia, e o Carlo falava comigo quase todos os dias sobre o meu posicionamento e movimento. Ele sempre confiou em mim com a bola.

Uma crise de lesões acelerou a introdução de McEachran ao futebol da equipa principal, com o adolescente a fazer 17 jogos na sua época de estreia. Terminou a temporada como Jovem Jogador do Ano do Chelsea - aparentemente dentro do previsto.

Mas, justamente quando o seu ímpeto começava a crescer, foi abruptamente travado quando Ancelotti foi brutalmente demitido no final da temporada 2010/11. O seu substituto, André Villas-Boas, não partilhava da mesma fé no jovem, e McEachran foi emprestado ao Swansea, onde fez apenas cinco aparições em toda a temporada. Numa fase crucial do seu desenvolvimento, foi como se alguém tivesse colocado grilhões nos seus tornozelos justamente quando ele começava a disparar dos blocos de partida.

"Não consegui jogar [emprestado no Swansea] e às vezes nem ficava no banco", disse McEachran. "Foi realmente confuso. Não sei o que aconteceu. Foi um período estranho e decepcionante e abalou minha confiança, se for honesto.

Mas não me arrependo de ter ido para Swansea. Se eu tivesse ficado no Chelsea, o AVB poderia ter me mandado para o Sub-23 e eu estaria muito longe do time principal.

O que se seguiu foi uma sucessão de empréstimos pouco inspiradores, enquanto McEachran desaparecia cada vez mais no abismo sombrio da vasta máquina de empréstimos do Chelsea. Ele passou por Middlesbrough, Watford, Wigan e depois pelo Vitesse, enquanto seu sonho em Stamford Bridge desaparecia lentamente em segundo plano. Em 2015, acabou oficialmente, com o Brentford o contratando por meras 750 mil libras.

Em última análise, foi a chegada de José Mourinho que sinalizou o fim para McEachran. "Eu sabia o tipo de meio-campista que José gostava", disse ele. "Então, como um jovem inglês técnico, não achava que teria uma chance. Foi nesse momento que senti que meu tempo no Chelsea estava chegando ao fim. Isso foi realmente difícil."

Brentford deveria ser o recomeço. Aos 22 anos, McEachran ainda tinha tempo para reconstruir sua reputação e, por um tempo, houve lampejos do jogador que o Chelsea um dia tanto se empolgou.

Passou quatro temporadas nos Bees, fazendo 101 jogos em todas as competições e finalmente se estabelecendo como titular no nível do Championship. Mas a trajetória havia mudado irrevogavelmente. Já não era mais um prodígio sendo preparado para o topo do futebol — era um meio-campista talentoso tentando voltar a subir na hierarquia.

Quando o Brentford o dispensou em 2019, o próximo destino foi o Birmingham City, onde lesões o limitaram a apenas 10 partidas antes de seu contrato ser rescindido no início de 2021.

A partir daí, veio uma mudança para a League One e para o MK Dons, onde McEachran finalmente encontrou alguma consistência, fazendo exatamente 100 partidas ao longo de duas temporadas e meia. Um retorno à sua cidade de infância veio em seguida, com o Oxford United em 2023, ajudando-os a conquistar o acesso para a Championship antes de outra mudança, desta vez para o clube da League Two, Bristol Rovers, em 2025.

E isso, realmente, é o que torna a história de McEachran tão assombrosa. Houve um tempo em que a academia do Chelsea estava convencida de que havia descoberto algo especial — um adolescente comparado a Pirlo, cortejado pelo Real Madrid e confiado por Ancelotti para ditar jogos em Stamford Bridge.

Em poucos anos, o garoto que parecia ser a resposta para a longa busca do Chelsea por uma superestrela da base foi passado de clube em clube por empréstimos, vendido por 750 mil libras e estava reconstruindo a carreira nas divisões inferiores. O talento nunca simplesmente desapareceu; o palco sob ele é que desapareceu.