Crystal Palace, QPR e Leyton Orient viram o ‘Diego Maradona inglês’ — ele virou motorista de táxi

Todo clube de futebol está em busca da próxima grande promessa, mas no caso de Sonny Pike a pressão foi tão avassaladora que ele abandonou o esporte por completo.

Aos doze anos de idade, Sonny Pike estava fazendo um teste com os então campeões da Europa, mas aos dezoito anos ele havia se afastado do futebol por completo.

A recente especulação em torno de JJ Gabriel, de 15 anos, reacendeu um antigo debate sobre o envolvimento de crianças no futebol profissional. O adolescente teria pedido para deixar o Manchester United porque não foi selecionado para a equipe principal na partida de abertura da Liga dos Campeões contra o Sabah FK.

Há muito tempo que jovens jogadores se envolvem em clubes seniores desde muito cedo, mas também tem havido uma tendência tanto da mídia quanto dos torcedores de se empolgarem demais com a possibilidade de terem testemunhado um potencial superstar do futuro em seu primeiro florescimento. Também houve, no passado, pais demasiadamente ansiosos por impulsionar seus filhos para os holofotes, para os quais eles podem não estar bem preparados.

E em nenhum lugar isso foi mais verdadeiro do que no caso de Sonny Pike, um menino pré-adolescente que foi brevemente um queridinho da imprensa e do mundo corporativo antes de abandonar o jogo completamente depois que a pressão sobre ele atingiu níveis intoleráveis.

Sonny Pike tornou-se uma estrela com apenas doze anos de idade

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Nascido no norte de Londres, o talento prodigioso de Sonny Pike foi notado pela primeira vez quando jogava futebol juvenil como parte da equipe de base do Enfield Colts desde os seis anos de idade, e ele passou para o clube não profissional Enfield aos dez anos.

Mas Pike primeiro capturou a imaginação do público quando foi noticiado que ele havia sido convidado para fazer um teste com os gigantes de Amsterdã, o Ajax, que na época eram os campeões da Europa, tendo vencido a Juventus por 1 a 0 naquela final da Liga dos Campeões de 1995. Ele chegou até a ser descrito naquela época como "o Maradona inglês".

O julgamento de Amsterdã não deu em nada, mas ainda havia uma enorme quantidade de publicidade a ser obtida. Ele tinha contratos de patrocínio com a McDonald's e a Coca-Cola, e corria o boato de que vários clubes ingleses estavam interessados em contratá-lo, incluindo Manchester United, Tottenham, Ipswich e Norwich.

Os relatos de que suas pernas estavam seguradas por 1 milhão de libras só aumentaram ainda mais a aposta, e em 1996 ele já havia feito testes em vários outros clubes de Londres, incluindo Charlton Athletic e Crystal Palace, antes de ir para o Leyton Orient. Pike lembrou mais tarde que, quando a notícia do seguro se espalhou, isso tornou as coisas profundamente desagradáveis para ele em campo: "Porque eu tinha cabelo comprido, eles costumavam dizer: 'ele é só uma garota, quebrem as pernas dele.' Não só isso, fora do campo e na escola, eu recebia um tratamento diferente que também não me ajudava."

E havia atenção por onde quer que ele fosse. Quando foi a julgamento em Amsterdã, foi seguido por uma equipe de câmeras da série infantil da BBC, Blue Peter. Ele fez embaixadinhas em Wembley antes da final da Copa da Liga — o que, não por coincidência, era patrocinada pela Coca-Cola — e fez comerciais de televisão.

A mudança de Sonny Pike para o Leyton Orient marcou o início do fim das suas esperanças de uma carreira profissional.

Ao mesmo tempo em que Sonny Pike treinava com o Leyton Orient, seu pai falava com um jornalista sobre um próximo documentário de televisão chamado Fair Game: Coaching and Poaching, que Sonny acreditava ser um documentário sobre ele, mas que na verdade era uma denúncia sobre a captação ilegal de jovens no futebol.

Transmitido pela primeira vez em maio de 1996 na ITV, Sonny foi mostrado treinando com o equipamento do Chelsea em um programa que apresentava alegações de pagamentos ilegais. Sonny mais tarde disse ao The Mirror: "Houve uma oportunidade de fazer um documentário sobre mim, apresentado por alguém chamado Greg Dyke, e que resultaria em eu ser representado por Eric 'Monster' Hall, o agente de futebol mais carismático dos anos 1990."

A FA investigou, e Sonny foi banido do jogo por um ano. Seus contratos comerciais desmoronaram, e ele perdeu um ano crucial de treinamento com qualquer clube, enquanto sua relação com o pai, Mickey, foi arruinada. Seu pai tinha sido o principal impulsionador da promoção implacável de Sonny, e isso causou dificuldades nos bastidores. Os pais estavam separados na época, e sua mãe tinha uma opinião muito diferente sobre se isso era bom para o filho ou não. Mickey desapareceu da cena nesse ponto.

Sonny Pike tentou, de facto, regressar ao futebol após a sua suspensão, e teve experiências de treino no Grimsby Town e no Crystal Palace, entre outros. Falando sobre um desses testes no Queens Park Rangers, ele disse ao Goal: "Acabei por ir ao QPR e depois ao Crystal Palace. No QPR, pensava: 'Esta é a minha oportunidade de voltar aos eixos.' Mas eu estava no balneário antes dos jogos a sentir-me tão nervoso e a tensão tinha atingido o teto porque a expectativa era enorme."

Mas ele nunca conseguiu recriar a magia dos seus anos mais jovens. O seu interesse pelo jogo tinha diminuído. A centelha tinha-se apagado. Sonny Pike afastou-se completamente do futebol e acabou como motorista de táxi em Londres, vivendo em Essex. Ele contou a sua história num livro chamado O Maior Futebolista Que Nunca Foi, lançado em 2021. A sua história continua a ser, até hoje, o conto de advertência definitivo sobre pressionar as crianças demasiado cedo, demasiado rápido e demasiado jovens.