Damian Lillard está de volta às quadras pelo Trail Blazers com algo a provar

Damian Lillard reage após marcar uma cesta durante o primeiro tempo do jogo de pré-temporada contra o Golden State Warriors.

Quando Damian Lillard rompeu o tendão de Aquiles esquerdo durante os playoffs há duas temporadas, ele lembra que um comentarista de televisão disse que a lesão seria o fim de sua carreira.

Nunca duvide de Dame.

Lillard regressa esta temporada para os Portland Trail Blazers depois de passar cerca de 16 meses a reabilitar a lesão que sofreu enquanto jogava pelos Milwaukee Bucks.

“Lembro-me da noite em que o fiz. Voltei para minha casa e estava vendo os melhores momentos dos outros jogos dos playoffs. E lembro que estava assistindo a um dos programas na TV, e eles diziam: ‘Este é o último de Dame Lillard como o conhecemos’”, disse Lillard. “Naquele momento, isso meio que me inflamou, sabe. Não porque sinto que preciso provar algo, mas porque sou alguém que se levanta e vou lutar a luta todas as vezes.”

Lillard assinou um contrato de três anos, no valor de US$ 42 milhões, para voltar aos Blazers em julho de 2025, após passar duas temporadas com os Bucks. O nove vezes All-Star passou as primeiras 11 temporadas de sua carreira em Portland, que o selecionou com a sexta escolha geral no draft da NBA de 2012.

Lillard teve média de 24,9 pontos e 7,1 assistências

em sua última temporada com os Bucks, mas ele jogou apenas 58 jogos devido a trombose venosa profunda. Ele lesionou o tendão de Aquiles durante a série de playoffs da primeira rodada de Milwaukee contra Indiana.

Lillard junta-se a uma equipa em transição. Tiago Splitter, o treinador que assumiu na época passada depois de Chauncey Billups ter sido detido numa investigação federal sobre apostas e que levou os Blazers aos playoffs, seguiu para os Chicago Bulls, e Portland contratou o antigo assistente dos Timberwolves, Micah Nori.

Os Blazers também estão se adaptando ao estilo de gestão de Tom Dundon, que assumiu o controle antes do final da última temporada. Durante o verão, a equipe demitiu mais de 70 funcionários.

Os Blazers trocaram por Ja Morant na offseason, dando a eles um quarto armador, junto com Lillard, Scoot Henderson e Jrue Holiday. Houve especulação sobre como Morant, um duas vezes All-Star em busca de um novo começo, e Lillard, o maior cestinha da história dos Blazers, vão coexistir no perímetro de Portland.

Durante o primeiro jogo de pré-temporada da equipe neste mês, uma vitória por 123-118 sobre o Golden State, Lillard e Morant jogaram 19 minutos cada, com Lillard marcando 15 pontos e Morant contribuindo com oito pontos e cinco assistências.

Lillard não está preocupado com papéis

, mantendo que haverá mais opções para os Blazers e mais desafios para os adversários.

“Se eu pego a bola e estou avançando com ela para Ja Morant, sinto-me muito bem com isso. E se estou avançando a bola para Deni Avdija, sinto-me bem com isso. E para ambos, se eles estão atacando o aro, atacando o garrafão, e estão passando a bola para mim para o arremesso de três pontos, acho que eles deveriam se sentir ótimos com isso,” disse Lillard. “Então, para todos nós, se estamos apenas fazendo a coisa certa, jogando da maneira certa, haverá muitas oportunidades onde isso se apresenta.”

Morant tem uma média de 22,4 pontos na carreira, mas jogou apenas 79 partidas nas últimas três temporadas devido a lesões e suspensões.

O jovem de 27 anos, Morant, disse que espera um novo começo e quer provar que os céticos estão errados, assim como Lillard. Os dois têm respeito mútuo, com Morant elogiando Lillard por sua liderança e ética de trabalho.

“Meu trabalho é apenas tentar facilitar o trabalho dele.”

Morant disse. “Tente tirar alguns dos, você sabe, problemas ou dúvidas dele. Pegue alguns desses olhares, dê a ele olhares mais fáceis, e com como ele está arremessando a bola. Eu não acho que isso seja um problema de forma alguma.”

Lillard, com médias de carreira de 25,1 pontos e 6,7 assistências, disse que se sente totalmente saudável após o período prolongado de descanso.

Ao mesmo tempo, aos 36 anos, ele não sente que precisa carregar os Blazers tanto quanto fazia no início de sua carreira.

“Sou capaz de fazer tudo o que preciso fazer. Mas nesta fase, não acho que preciso me matar na temporada regular, tentando jogar 37, 36, 35 minutos se não for necessário”, disse ele. “Sabe, temos muitos armadores. Temos muita habilidade na posição de armador, e não acho que deva ser necessário para mim ter que jogar 35 minutos. Mas para responder à sua pergunta, definitivamente sou capaz de jogar quantos minutos precisar e estou preparado para isso.”