David Sheepshanks Sobre o Ipswich Town, Sir Bobby Robson, e Conduzindo o Desenvolvimento do St George’s Park

Uma entrevista com David Sheepshanks, por Callum McFadden para a WFi.

O seu novo livro, Man on a Mission, faz uma retrospetiva do seu tempo como presidente do Ipswich Town e, mais tarde, como presidente da Football League. Quando reflete sobre esses cargos, quais são as conquistas das quais mais se orgulha?

Acho que com o Ipswich Town houve alguns. Primeiro de tudo, quando me tornei presidente, o clube estava morto, sem vida nenhuma.

Acabávamos de ser rebaixados da Premier League em 1995. Tínhamos sido derrotados por 9 a 0 pelo Manchester United, algo que sempre tenho de lembrar às pessoas, porque eu estava lá em 1980 quando os vencemos por 6 a 0 e perdemos dois pênaltis. Mas, ainda assim, aquela derrota foi terrível. Éramos o alvo de todas as piadas de bar, e fomos rebaixados com estrondo.

George Burley, que era um dos seus compatriotas escoceses, era um homem maravilhoso. Não foi culpa dele termos sido rebaixados, e sabíamos que ele era a pessoa certa para nos levar adiante. Ele era um homem para o futuro.

Passei quase nove anos como diretor antes de me tornar presidente. Isso não acontece muito hoje em dia. Fui nomeado quando tinha 34 anos, então tinha 43 quando me tornei presidente, mas passei esse tempo entendendo o clube, o que estava certo e o que precisava mudar.

Foi também um período de grandes mudanças no futebol. Quando entrei para a direção na temporada 1986/87, o futebol não era um jogo de muito dinheiro. A Premier League não existia. Quando me tornei presidente em 1995, a Premier League já tinha sido formada, e o Ipswich tinha sido um dos seus membros fundadores.

O jogo tinha mudado completamente. Estava a tornar-se cada vez mais profissional e os clubes de futebol precisavam de se tornar organizações profissionais também.

O nosso desempenho em campo era obviamente o que os adeptos mais valorizavam, mas fora dele também precisávamos de nos profissionalizar. O George Burley fez um trabalho fenomenal no relvado, mas tínhamos de construir as fundações à volta disso.

Não foi sempre fácil. Houve momentos em que estávamos perto do fundo da tabela, e os adeptos perguntavam por que continuávamos com o George. Mas mantivemo-nos unidos e, no fim, lá chegámos.

No final, chegámos aos play-offs em quatro épocas consecutivas. Falhámos por um ponto no primeiro ano, depois perdemos nas meias-finais três anos seguidos, antes de finalmente vencermos em Wembley em 2000 contra o Barnsley. Foi uma ocasião fenomenal.

"Então, uma conquista foi aquele período de cinco anos de reconstrução e profissionalização do clube, tanto dentro quanto fora de campo, e criar aquele sentimento de 'um time, um sonho'."

Tornámo-nos um clube muito unido. Investimos na comunidade e em todos os aspetos que fazem de um clube de futebol bem-sucedido, provavelmente exceto no dinheiro, porque nunca tivemos nenhum.

“Estávamos sempre a ter de vender jogadores. Todos os anos perdíamos no play-off, lembro-me de jornalistas a pôr um microfone à minha frente e a dizer: ‘David, é isto, não é? Vais ter de dizer a verdade aos adeptos. Não tens dinheiro. Vais ter de vender os teus melhores jogadores.’

“Diziam que tínhamos de vender o Kieron Dyer, ou o Mauricio Taricco, ou quem quer que fosse na altura, e eu tinha de olhar nos olhos dos adeptos e dizer: ‘Estamos todos a sofrer hoje, mas acreditem em mim, vamos voltar.’”

Talvez tenhamos que vender, mas talvez possamos comprar jogadores ainda melhores e montar um time ainda mais forte. Tivemos que acreditar nisso, e depois tivemos que provar.

E nós fizemos.

Essa jornada eventualmente levou à promoção em Wembley e depois a uma temporada incrível de volta à Premier League, terminando em quinto lugar e se classificando para a Europa. Quão especial foi esse período?

Foi incrível. Durante aqueles anos, contratamos Matt Holland para ser o nosso ‘Capitão Corajoso’, e ele foi fantástico. Trouxemos personagens como Jim Magilton, Tony Mowbray, Mark Venus, John McGreal, David Johnson, Marcus Stewart e muitos outros.

A contratação de Marcus Stewart foi um momento enorme. Usamos o dinheiro da venda de Kieron Dyer para trazê-lo do Huddersfield por cerca de 2,5 milhões de libras, e ele marcou gols, inclusive na final dos play-offs.

Ele então marcou 17 gols na Premier League na nossa primeira temporada, o que foi notável.

No ano seguinte, o crédito vai para George Burley e os jogadores. Mal contratamos alguém. Trouxemos Hermann Hreiðarsson, conhecido como ‘O Herminator’, Alan Armstrong, e tornamos permanente o empréstimo de Martin Reuser.

Foi basicamente isso. Ainda assim, terminámos em quinto lugar na Premier League.

Tínhamos um impulso incrível, mas depois tivemos também o futebol europeu, e tornou-se demais, rápido demais.

Um dos momentos inesquecíveis daquela aventura europeia foi vencer a Inter de Milão. Olhando para trás agora, quão especial foi aquela ocasião?

Foi extraordinário. Vencer o Inter de Milão em Portman Road em novembro de 2001 foi uma ocasião fenomenal.

Estávamos a lutar muito no campeonato, e parecia que toda a nossa forma e toda a nossa sorte tinham sido guardadas para a Europa. Foi uma época bizarra.

Alun Armstrong marcou nos dois jogos. Depois fomos a Milão e levamos 9.500 torcedores de Suffolk conosco.

Lembro-me de estar na Piazza Duomo, diante da catedral, e ver milhares e milhares de apoiantes de azul e branco.

Eles estavam vindo até mim dizendo: “Olá, David, que ótimo te ver aqui”, e foi simplesmente brilhante.

“Eu sempre conto a história engraçada sobre um apoiador que veio até mim e apontou para a luz no topo da torre. Ele disse: ‘Vê aquela lâmpada lá em cima? Como você acha que eles trocam quando ela queima?’”

Isso resumia o sentido de humor de Suffolk.

Foi um dia glorioso. Lembro-me de estar no San Siro depois do jogo, quando os adeptos deles já tinham ido embora. Eles tinham-nos batido por 4-1, o Ronaldo marcou, e fomos bem derrotados.

“Mas os nossos 9.500 apoiantes estavam trancados numa ponta, e estavam a cantar: ‘Campo de merda, sem adeptos, campo de merda, sem adeptos.’”

“Eles tinham muitos fãs, claro, mas os nossos apoiadores tinham um senso de humor maravilhoso. Foi uma experiência brilhante.”

Depois dos momentos altos da Premier League e do futebol europeu, o Ipswich passou então por um período muito difícil após o rebaixamento. Você descreve esse período de recuperação como uma das suas maiores conquistas. Por que foi assim?

Com efeito. Curiosamente, a quarta conquista da qual mais me orgulho surgiu de uma dificuldade real.

Fomos rebaixados no pior momento possível. Foi uma tempestade perfeita. O mercado da Premier League tinha colapsado, a ITV Digital faliu, e os três clubes rebaixados naquele ano acabaram em problemas financeiros: Leicester, Derby e nós.

Foi um inferno. Foi realmente, realmente difícil.

Foi também o primeiro ano do prazo de transferências de 31 de agosto, então não se podia resolver os problemas com negociações como os clubes faziam antes. De repente, todos nós enfrentávamos um cenário financeiro completamente diferente.

Apesar de ter trabalhado com um conselho de administração maravilhoso e de todos nós termos ficado ombro a ombro, eu era o homem da frente. Assumi a responsabilidade publicamente e disse: ‘Se vocês me apoiarem, eu assumirei a responsabilidade pela recuperação.’

Senti que o destino nos tinha dado uma mão muito difícil. Não foi porque fôssemos imprudentes ou irresponsáveis. Tínhamos planos financeiros sensatos, mas de repente o mercado entrou em colapso, e jogadores em quem tínhamos investido milhões valiam uma fração disso.

"Estávamos entre a espada e a parede. Tivemos que vender jogadores por muito menos do que valiam.

Lembro-me do Hermann Hreiðarsson. Tínhamos pago 4,5 milhões de libras por ele, e ele valia cada centavo. No entanto, apenas alguns anos depois, vendemo-lo por menos de 1 milhão de libras por causa das circunstâncias.

"Portanto, reconstruir o clube, colocá-lo de volta nos trilhos e garantir que o Ipswich sobrevivesse foi algo de que me orgulhei imensamente.

Sempre acreditei que tinha a responsabilidade de deixar o clube em uma posição melhor do que quando o encontrei. Isso exigiu anos de trabalho árduo, levantando dinheiro, encontrando investidores e tomando decisões difíceis.

"Eventualmente, o conselho reconheceu que o cenário havia mudado e que encontrar novos investimentos era a coisa certa para Ipswich.

Para ser competitivo no Campeonato naquela época, você precisava ser capaz de perder no mínimo £5 milhões por ano. Isso pode não parecer muito agora, mas se você não tem esse dinheiro, é um desafio enorme.

"Estávamos constantemente a tentar encontrar bons negócios e a viver dentro das nossas possibilidades. Joe Royle entrou e fez um trabalho maravilhoso, depois Jim Magilton foi nomeado como treinador jovem e estava a ir igualmente bem.

“Estávamos em quinto lugar no Campeonato no Natal de 2007 quando concordamos em vender o clube para Marcus Evans.”

A venda do Ipswich Town para Marcus Evans foi um grande momento para você e para o Ipswich. Com o benefício do retrocesso, há algo que você teria feito de forma diferente?

Não, não exatamente. Eu genuinamente acredito que tentamos de tudo.

Posso honestamente olhar-me ao espelho e dizer que viramos todas as pedras. Procurámos em todo o lado e explorámos todas as possibilidades.

“É muito diferente hoje. Quando você olha para o Ipswich agora, com o investimento fenomenal que foi feito no clube através do grupo de proprietários americanos, é como comparar giz com queijo. É irreconhecível em comparação com onde estávamos.

Você também tem o Ed Sheeran se tornando um grande apoiador e investidor, o perfil que isso traz, e as oportunidades comerciais em torno do clube agora.

Mas, naquela época, simplesmente não havia esse dinheiro. Não era porque as pessoas não estavam dispostas a investir. O cenário financeiro era diferente.

Houve algum interesse do exterior, incluindo um grupo do Extremo Oriente, mas Marcus Evans foi o melhor negócio disponível para nós.

Para ser justo com Marcus, ele fez tudo o que disse que faria. Ele investiu uma quantia significativa de dinheiro, algo em torno de £60-80 milhões nos primeiros anos.

O facto de as coisas não terem corrido bem mais tarde é outra questão. Ele nomeou Roy Keane e depois Paul Jewell, e infelizmente essas decisões não trouxeram o sucesso que todos esperavam.

Mas não me arrependo da decisão.

Acho que foi a decisão certa na altura, porque tínhamos chegado a um ponto em que precisávamos de alguém que pudesse levar o clube para a frente.

Claro que não acabou bem. O clube foi rebaixado para a League One, e os torcedores estavam compreensivelmente preocupados. Mas então Mark Ashton chegou com o grupo de proprietários americanos, e o que eles conquistaram nos últimos anos tem sido fenomenal.

Sinto frustração ao olhar para trás, mas não arrependimento. Você tem que julgar decisões com base nas informações que tem naquele momento.

Sempre tentei tomar as melhores decisões que podia. Você ganha algumas, e perde algumas.

Quando terminámos em quinto lugar na Premier League e nos qualificámos para a Europa, senti que, se tivéssemos mais recursos por trás de nós, poderíamos ter-nos tornado algo semelhante ao Brighton, Bournemouth ou Brentford.

“Mas não tínhamos esse apoio financeiro, e o rebaixamento veio com um custo enorme.

Quando o Ipswich foi rebaixado mais recentemente, foi decepcionante, mas financeiramente eles puderam se recuperar. Eles voltaram direto para a primeira divisão porque os recursos estavam lá.

Olho para trás e penso que, se tivéssemos conseguido aceder a esses recursos naquela altura, talvez tivéssemos conseguido seguir um caminho semelhante.

“Mas você não pode reescrever a história.”

Uma das figuras mais influentes da história do Ipswich Town é Sir Bobby Robson, que regressou ao clube como presidente honorário durante o seu mandato como chairman. Quão especial ele era e o que ele significava para o Ipswich?

Ele era um homem excecional.

Tive muita sorte de conhecer alguns gestores extraordinários. Provavelmente colocaria Sir Bobby Robson, Sir Alex Ferguson e Pep Guardiola entre os maiores que já existiram.

Mas Bobby era nosso.

Os adeptos do Newcastle e os adeptos do Ipswich partilham-no porque ele era uma pessoa tão especial. Ele era apaixonado, era um vencedor e preocupava-se profundamente.

Ele foi incrivelmente gentil comigo. Na verdade, não trabalhei com ele como gerente porque, quando me tornei presidente, ele já estava gerenciando em outro lugar, mas ele estava sempre disponível ao telefone se eu precisasse de conselhos.

Ele não poderia ter sido mais solidário.

Tornei-me adepto do Ipswich quando o Bobby já fazia parte da história do clube. Quando ele se tornou treinador em 1968, os primeiros anos foram difíceis.

Houve até uma campanha de ‘Dispensem o Bobby Robson’ por parte de alguns adeptos, mas a família Cobbold mostrou uma crença incrível nele. Quando Bobby pensou que ia ser despedido, eles na verdade deram-lhe um novo contrato.

Essa decisão mudou tudo.

A partir daí, o Ipswich tornou-se uma das melhores equipas do país. Estivemos na Europa nove anos em cada dez, entre cerca de 1973 e 1982.

Se tivesse havido uma Liga dos Campeões naquela época, provavelmente teríamos nos classificado seis vezes.

Vencemos a Taça UEFA, vencemos a Taça de Inglaterra e fomos vice-campeões duas vezes no que hoje seria a Premier League.

Tínhamos nomes conhecidos em todo o país: Paul Mariner, Mick Mills, Terry Butcher, George Burley, Arnold Mühren, Frans Thijssen, Alan Brazil, Eric Gates e muitos outros.

As noites europeias em Portman Road foram incríveis. Os melhores jogadores do mundo vieram a Ipswich. Johan Cruyff, Günter Netzer e Michel Platini jogaram todos lá.

Para um clube como o Ipswich, isso foi extraordinário.

“Bobby Robson fez tudo isso acontecer.”

O último grande tema de *Man on a Mission* é o seu papel no desenvolvimento do St George’s Park, que se tornou um dos projetos mais importantes do futebol inglês nas últimas décadas. Quão orgulhoso você está de ver essa visão se tornar realidade e contribuir para o progresso da Inglaterra?

Estou imensamente orgulhoso, mas foi um esforço de equipa. Não posso enfatizar isso com força suficiente.

Fui a pessoa com sorte suficiente para ser escolhida para liderar isso, mas nunca teria acontecido sem todas as pessoas envolvidas.

Passo muito do meu tempo agora a orientar líderes mais jovens, principalmente nos negócios, mas também no desporto, e uma das minhas principais mensagens sobre liderança é que tens de te rodear de pessoas que fazem as coisas melhor do que tu.

Foi exatamente isso que aconteceu no St George’s Park. Tive a sorte de ter uma equipa incrível ao meu redor.

No início, nem sequer se chamava St George’s Park. Era o Centro Nacional de Futebol, e era algo que muitos pensavam que nunca aconteceria.

Foi ridicularizado por setores da mídia e até por partes do futebol. Algumas pessoas dentro da Premier League não queriam que fosse construído.

“Eles diriam: ‘Já temos academias e centros de treinamento de classe mundial. Não precisamos de um nacional.’”

A minha resposta foi que essa visão era demasiado centrada nos clubes. Claro que os clubes precisam das suas próprias instalações, e eu apoio isso completamente, mas isto era sobre a Inglaterra.

Manchester United, Manchester City, Liverpool, Everton, Chelsea, Arsenal e Tottenham têm todas instalações incríveis, mas isso precisava de ser centrado em Inglaterra.

Por isso é que tinha de ser no meio do país, para que fosse acessível a todos.

Considerando o sucesso que as seleções da Inglaterra têm desfrutado desde a abertura de St George’s Park, quão importante esse ambiente tem sido para mudar a cultura em torno das seleções nacionais?

Acho que tem sido um catalisador para o alto desempenho e para as equipas inglesas vencedoras.

Foi preciso pessoas como Gareth Southgate, que merece enorme crédito, juntamente com John McDermott e Dan Ashworth antes dele, para realmente mudar a forma como a Inglaterra se uniu.

Anteriormente, você quase tinha grupos de jogadores de clubes diferentes chegando e sentando nos seus próprios cantos. Eles eram indivíduos se reunindo.

O que mudou foi que a Inglaterra se tornou uma equipa.

"Era administrado como um clube. O St George's Park tornou-se a casa deles.

“Eu sempre digo que lugares não ganham nada, pessoas ganham, mas o St George’s Park criou o ambiente onde essas pessoas puderam ter sucesso.

Infelizmente, Gareth não conseguiu vencer uma daquelas duas finais, mas levar a Inglaterra a duas finais importantes foi uma conquista notável.

“Depois, olhas para o que aconteceu noutros lugares. Sarina Wiegman venceu o Campeonato Europeu com a equipa feminina. Lee Carsley venceu o Campeonato Europeu de Sub-21 duas vezes.

Estamos agora cada vez mais perto.

Não vencemos a Copa do Mundo, mas chegámos muito perto. Se acreditas, como eu, na melhoria contínua e nos ganhos marginais, então acreditas que, se continuares a melhorar e a manter o compromisso com esse processo, acabarás por ter sucesso.

Acho que a Inglaterra vai vencer.

"St George's Park tem sido um catalisador para isso, e também espero que continue a elevar os padrões na formação de treinadores, o que é extremamente importante."

Após quase 25 anos de liderança no futebol, do Ipswich Town à Football League e ao St George’s Park, que lições você aprendeu sobre liderar organizações no jogo moderno?

“Acho que a maior lição é que o futebol é sobre as pessoas.

Você precisa de pessoas talentosas, mas também precisa da cultura e do ambiente certos ao redor delas.

Em Ipswich, construímos algo onde todos se sentiam parte da mesma jornada. Tratava-se de criar crença e união.

Em St George’s Park, tratava-se de criar um lugar onde as pessoas pudessem se reunir e alcançar algo maior do que elas mesmas.

Liderança é ter uma visão, mas também é levar as pessoas junto com você.

Você não pode fazer tudo sozinho. Os melhores líderes se cercam de pessoas que são melhores do que eles em diferentes áreas.

O futebol mudou enormemente desde que me envolvi pela primeira vez. O dinheiro, a atenção global e as pressões estão agora em uma escala completamente diferente.

Mas os fundamentos permanecem os mesmos.

Você precisa de boas pessoas, precisa de um propósito claro, e precisa tomar decisões com base no que é certo, não apenas no que é popular.

Tive uma sorte incrível de fazer parte de tantos momentos especiais, desde a jornada do Ipswich de volta à Premier League, noites europeias contra times como a Inter de Milão, até ver o St George’s Park se tornar realidade.

“O futebol te dá altos extraordinários, mas também te dá momentos difíceis. O importante é como você responde a ambos.”