O rival mais amargo de Gianni Infantino: Conheça o presidente da UEFA, Aleksander Ceferin - o advogado esloveno que enfrenta o plano da FIFA de vender a Copa do Mundo

Enquanto a elite do futebol se reunia nos assentos de hospitalidade do MetLife Stadium, em Nova York, para assistir Espanha contra Argentina na final da Copa do Mundo deste mês, uma figura proeminente da FIFA se destacava por sua ausência.

Aleksander Ceferin ocupa o cargo de vice-presidente do órgão internacional de governo do futebol, além de ser presidente da UEFA. Mas, em vez de assistir ao jogo e ver uma de suas próprias federações levantar o troféu, o executivo esloveno ignorou ostensivamente o evento — supostamente devido à controversa decisão da FIFA de suspender o cartão vermelho do astro norte-americano Folarin Balogun.

Na sequência da anistia de Balogun, aparentemente influenciada por Donald Trump, a UEFA afirmou que a decisão da FIFA de adiar sua suspensão de um jogo havia 'ultrapassado uma linha vermelha'. Menos de um mês depois, o presidente da FIFA, Gianni Infantino, ultrapassou outra.

Desde a revelação da proposta vazada para vender ações no valor de £3,1 bilhões dos torneios da FIFA a um grupo de investidores liderado pelo irmão do genro de Trump, Jared Kushner, Infantino atraiu condenação generalizada.

Mas poucas vozes foram tão diretas em sua desaprovação quanto a UEFA de Ceferin, cujos membros europeus votaram na quinta-feira para boicotar torneios da FIFA em oposição à proposta, uma medida desde então adotada pela Confederação Asiática de Futebol e pela CONCACAF.

Esta não é a primeira batalha de Ceferin contra a FIFA de Infantino, no entanto, com a dupla cada vez mais em desacordo sobre os rumos do futebol internacional. Os dois homens têm um passado recente conturbado que, por vezes, viu Ceferin parecer ativamente desafiador da era de expansão da FIFA sob o astuto ítalo-suíço.

O presidente da UEFA, Aleksander Čeferin, é o maior opositor à controversa proposta apresentada pelo seu homólogo na FIFA, Gianni Infantino.

O executivo suíço-italiano está tentando vender ações no valor de £1,3 bilhão dos torneios da FIFA.

A formação de Ceferin em direito desportivo, que começou a praticar após se formar na Universidade de Liubliana, acabou por levá-lo a assumir o seu primeiro cargo na administração desportiva como presidente da Associação de Futebol da Eslovénia.

Por uma reviravolta do destino, tanto Ceferin quanto Infantino assumiram seus cargos atuais em 2016. A dupla já havia trabalhado junto na UEFA no início dos anos 2010, quando Infantino ocupava o cargo de Secretário-Geral e Ceferin era segundo e terceiro vice-presidente do seu Comitê Jurídico.

No entanto, a história mútua deles não parece ter gerado um relacionamento caloroso e amigável.

A desaprovação da UEFA em relação à forma como a FIFA lidou com o cartão vermelho de Balogun — que descreveram como um ato 'sem precedentes, incompreensível e injustificável' — estava longe de ser a única insatisfação do órgão dirigente com a Copa do Mundo deste ano.

Enquanto a FIFA enfrentava péssima publicidade por sua falta de ação após o governo de Trump barrar o árbitro aprovado pela FIFA, o somali Omar Artan, de entrar no país, a UEFA se juntou à enxurrada de críticas com estilo.

Artan, anunciou a UEFA, será bem-vindo para arbitrar a final da Supercopa entre os vencedores da Liga dos Campeões, Paris Saint-Germain, e os vencedores da Liga Europa, Aston Villa, em agosto. A nomeação será a de maior destaque na carreira do jovem de 34 anos.

Por mais que o gesto tenha sido um ato de boa vontade e solidariedade depois que Artan não conseguiu se tornar o primeiro árbitro somali em uma Copa do Mundo, a UEFA pode ter aproveitado a oportunidade para marcar alguns pontos contra a FIFA, que foi acusada de abandonar seus valores para se curvar a Trump.

Sob Ceferin, a UEFA também discordou de algumas mudanças regulamentares da FIFA introduzidas para a Copa do Mundo deste ano, incluindo o uso obrigatório de 'pausas para hidratação' para proporcionar mais tempo de transmissão para publicidade.

A UEFA confirmou que não haverá pausas para hidratação no Campeonato Europeu de 2028, nem os seus árbitros penalizarão jogadores que tapem a boca ao falar com adversários, como a FIFA fez em junho e julho.

A organização também se opôs firmemente aos planos de expandir ainda mais a Copa do Mundo para além das 48 seleções que participaram da edição superlotada de 2026.

Em abril, Ceferin chamou a ideia de ter 64 equipes jogando na edição de 2030 de "ruim" e admitiu que a proposta de Infantino sobre o assunto foi "talvez ainda mais surpreendente para mim" do que para os torcedores.

Ceferin e Infantino viram as suas organizações mútuas entrarem em conflito sobre uma série de questões nos últimos anos.

Por um capricho do destino, os dois homens foram eleitos para seus atuais cargos há 10 anos.

As relações entre os dois estão em uma corda bamba há algum tempo, com Ceferin considerado particularmente irritado pela conduta de Infantino durante o Congresso anual da FIFA em maio passado.

Infantino chegou com mais de duas horas de atraso para a reunião, depois de acompanhar Trump numa digressão diplomática pelo Médio Oriente. Durante uma pausa nos trabalhos, Ceferin liderou uma saída de alguns representantes de associações europeias membros da FIFA e acusou Infantino de colocar "interesses políticos privados" acima da governança do futebol.

Naturalmente, Infantino rejeitou isso.

'Como presidente da FIFA, minha responsabilidade é tomar decisões no interesse da organização', disse Infantino. 'Senti que precisava estar lá para representar o futebol e todos vocês.'

Ceferin posteriormente boicotou o Congresso deste ano.

Fraturas significativas surgiram com o relançamento da Copa do Mundo de Clubes pela FIFA, expandida e com brilho extra na forma de um pagamento generoso de £84 milhões para os eventuais vencedores, o Chelsea, e um troféu desenhado pela Tiffany and Co.

A recém-formatada Copa do Mundo de Clubes foi vista como uma ameaça existencial à principal competição da UEFA, a Liga dos Campeões, e já em 2018, Ceferin partiu para o ataque.

Em seguida, os planos foram transformados em sugestões de um torneio contínuo da Liga das Nações, com uma nova mini-Copa do Mundo a cada segundo mês de outubro, e Ceferin acusou Infantino de 'vender a alma do futebol' num prenúncio inicial desta mais recente controvérsia da FIFA.

"Enquanto eu for presidente da UEFA, não haverá espaço para buscar interesses egoístas ou se esconder atrás de falsos pretextos", disse Ceferin. "Não posso aceitar que algumas pessoas, cegas pela busca do lucro, estejam considerando vender a alma dos torneios de futebol para fundos privados nebulosos."

'O dinheiro não manda — e o modelo desportivo europeu deve ser respeitado. O futebol não está à venda. Não deixarei que ninguém sacrifique as suas estruturas no altar de um mercantilismo altamente cínico e implacável.'

Quando o Mundial de Clubes finalmente se concretizou, alongando uma temporada 2024-25 já repleta, Ceferin mostrou-se mais otimista, mas alertou para os perigos de sobrecarregar as estrelas.

'O calendário está superlotado', diz ele. 'Tanto que não podemos mais adicionar novas partidas. E eu concordo com isso.

'Mas a situação é paradoxal. De um lado, os clubes buscam sustentabilidade financeira e precisam de mais jogos para gerar lucro. Do outro lado, os jogadores estão sobrecarregados e se lesionando.'

Mas as cruzadas de Ceferin não começaram e terminaram com a FIFA.

Em 2021, Ceferin liderou a ofensiva contra o bombástico rompimento da Superliga Europeia (ESL), que viu nove dos principais clubes, incluindo Barcelona, Real Madrid e Manchester United, anunciarem seus planos para um novo torneio na véspera de uma reunião do Comitê Executivo da UEFA para discutir a reformulação da Liga dos Campeões.

Desde que se tornou presidente da UEFA, Ceferin tentou impedir uma série de novas inovações.

O papel do presidente da Juventus, Andrea Agnelli, na criação da Superliga Europeia foi pessoalmente perturbador para ele, devido à amizade próxima que mantinham.

Embora universalmente odiado pelos fãs por sua inerente falta de competitividade e formato de 'membros permanentes' fechado, Ceferin foi um oponente particularmente vocal. Não menos porque foi pessoalmente enganado por fundadores, incluindo o presidente da Juventus, Andrea Agnelli — cuja filha ele considera uma de suas afilhadas.

Ceferin imediatamente procurou banir os clubes das suas competições, enquanto os dois lados travavam uma guerra jurídica entre si, com um comunicado da UEFA a chamar o novo torneio de 'um cuspo na cara dos amantes do futebol e da sociedade como um todo'.

"Nosso jogo se tornou o maior esporte do mundo baseado em competição aberta, integridade e mérito esportivo", continuou a declaração inflamada, horas após o anúncio. "Não podemos e não vamos permitir que isso mude. Nunca, jamais."

'Instamos todos, desde os milhões de amantes do futebol ao redor do mundo, a mídia global, políticos e órgãos dirigentes do futebol, a ficarem ao nosso lado, enquanto fazemos tudo ao nosso alcance para garantir que isso nunca se concretize.'

Tão determinado estava Ceferin a impedir que a liga saísse do papel que sugeriu que os jogadores dos clubes envolvidos fossem proibidos de competir pelos seus respectivos países no próximo Euro 2020.

Mas sabendo quando é hora de ser bonzinho, o esloveno recebeu de braços abertos os clubes que prontamente se retiraram em meio aos protestos dos fãs nas ruas.

Mais tarde, Ceferin comparou a experiência ao seu tempo no exército, quando foi convocado para lutar no Exército Territorial Esloveno durante a guerra de independência, enquanto a Iugoslávia se desintegrava em 1991.

'Terminou muito rápido, em 10 dias, mas houve muita tensão — dia e noite — e ameaças e bombas', disse Ceferin à AP sobre a guerra em uma entrevista pouco depois de esmagar a ESL. 'É uma experiência que ajuda a sobreviver se algumas pessoas depois tentarem te desestabilizar.'

'Psicologicamente, (o anúncio) foi um choque tão grande para mim. Semelhante à guerra. Não se pode comparar, mas ambos foram estressantes - a tensão era semelhante.'

Mas, ele acrescentou: 'Crianças mimadas não conseguem me desestabilizar.'

Ceferin pode estar interessado em se posicionar como um anjo vingativo diante das forças determinadas a vender o futebol para o maior lance, mas sua própria trajetória não é totalmente imaculada.

Uma investigação do veículo independente Josimar em 2017 alegou que ele não possuía as credenciais necessárias para sua nomeação como presidente da Federação Eslovena de Futebol, pois não tinha a experiência mínima obrigatória de cinco anos em diretorias de futebol. Naquela eleição, ele concorreu sem oposição, depois que seu potencial rival Tugo Frajman desistiu e citou a 'campanha suja' de Ceferin como motivo para tal.

Na extensão em que Infantino foi para esconder a sua proposta controversa e tentar forçar as associações membros da FIFA a alinharem-se, o presidente mostrou que não tem interesse em jogar pelas regras. Talvez o facto de o seu rival mais amargo não ser nenhum anjo possa significar que Infantino encontrou o seu par.