HIBERNIAN 2 GENT 3: O Hibs cai na última barreira mais uma vez, com o Gent a garantir nos instantes finais que não há sol europeu em Leith

Um pedaço da história escapou dolorosamente das mãos do Hibs em uma noite frenética em Leith, quando eles foram eliminados da UEFA Conference League por um gol contra de Miguel Chaiwa, nos acréscimos, de forma desoladora.

A equipa de David Gray estava no caminho certo para conduzir o seu clube à fase de liga do futebol europeu pela primeira vez na história, depois dos golos de Jason Kerr e Felix Passlack terem revertido a vantagem inicial de Josue Vergara para o Gent na primeira parte.

No entanto, não conseguiram ver o trabalho até ao fim, pois Christian Burgess empatou para a equipa belga com seis minutos restantes, antes de o momento desastroso de Chaiwa lhes negar até mesmo o prolongamento.

Foi um final desesperador para uma noite que prometia tanto para Gray e seus jogadores, mas que, em vez disso, os viu juntar-se a Rangers e Motherwell ao não conseguirem superar os play-offs da Conference League.

O Gent é um operador experiente neste nível, tendo alcançado a fase de liga da competição em quatro das cinco campanhas anteriores.

Numa noite que sempre foi provável ser tensa, eles pareciam o lado ligeiramente mais seguro e ameaçador nos primeiros confrontos.

Warren O'Hora e Josh Mulligan refletem sobre o quase acerto do Hibs no play-off da Conference League

Movendo a bola com paciência, mas com elegância, pelos setores do campo, o Gent criou a primeira oportunidade da noite para Abdelkahar Kadri, cujo chute da entrada direita da área do Hibs foi bem bloqueado por Adam Mayor.

A ausência de Owen Elding no ataque, após reprovar num teste de aptidão tardio, foi um golpe para a equipa de Gray, mas Martin Boyle respondeu de forma brilhante ao girar com inteligência no meio de um amontoado de corpos na área e ver o seu remate desviado por cima.

No entanto, o Gent tratou de se reafirmar rapidamente no outro lado, e houve um grande susto para o Hibs aos 12 minutos. Momodou Sonko ficou livre pela esquerda quando Passlack não acompanhou sua corrida, e o ponta sueco cruzou rasteiro na frente da pequena área.

O desmarcado Vergara parecia certo de concluir para o gol, mas de alguma forma errou o tempo do mergulho na bola e não conseguiu conectar.

Sonko, em seguida, teve um chute corajosamente bloqueado por Chaiwa, antes de Tibe de Vlieger chutar para fora após receber tempo e espaço demais na entrada da área pela defesa do Hibs.

O primeiro golo deste confronto sempre pareceu que poderia ser crucial e deveria ter saído para o lado do Hibs aos 27 minutos. Boyle fez uma jogada brilhante ao enviar Nathan Lowe em corrida livre atrás da defesa do Gent com um passe invertido perfeitamente medido.

Ibrahima Cisse vira-se para celebrar depois do autogolo tardio de Miguel Chaiwa ter dado a glória ao Gent.

O atacante do Stoke City, emprestado, viu-se sozinho diante do goleiro do Gent, Davy Roef, mas faltou-lhe completamente frieza ao mandar a finalização por cima, de cerca de 14 metros.

Pareceu um momento que o Hibs poderia vir a lamentar, e o Gent logo voltou a assumir a dianteira, enquanto os donos da casa se tornavam cada vez mais desorganizados no seu jogo.

Matties Volckaert teve um remate defendido por Raphael Sallinger antes de outro cruzamento perigoso de Sonko encontrar Vergara, que poderia ter feito melhor do que cabecear direto para o guarda-redes do Hibs.

No entanto, o Gent crescia visivelmente em convicção e merecia assumir a liderança seis minutos antes do intervalo. O Hibs foi novamente exposto pelo seu flanco direito, quando o lateral-esquerdo do Gent, Tiago Araujo, avançou para entregar um cruzamento.

Vergara compensou a sua anterior falta de precisão de forma espetacular, girando brilhantemente antes de disparar um forte remate de pé esquerdo, que Sallinger ainda tocou, mas não conseguiu impedir que fosse parar ao fundo das redes.

O ambiente dentro do Easter Road inevitavelmente esfriou, mas Boyle fez o possível para reacender a esperança dos torcedores da casa quando cortou pela esquerda e forçou Roef a fazer sua primeira defesa significativa da noite, ao se abaixar bem no seu poste mais próximo para desviar a bola para fora.

Dois minutos do segundo tempo, o estádio voltou a encontrar sua voz quando Boyle empurrou a bola para o fundo da rede de perto, depois que o chute mal executado de Josh Mulligan quicou em seu caminho. As comemorações logo foram contidas por uma intervenção do VAR, que viu o árbitro espanhol Juan Munuera anular o gol por mão na bola.

Gray foi advertido por seus protestos veementes contra a decisão, mas seu humor, assim como o da maioria dos quase 19.000 presentes na plateia, melhorou drasticamente quando o Hibs empatou aos 56 minutos.

Jason Kerr e o resto dos seus abatidos companheiros de equipa do Hibs saem de campo depois da sua dolorosa eliminação.

Jogando com muito mais ritmo e urgência, forçaram um escanteio que o Gent só conseguiu afastar até Jamie McGrath na entrada da área. O seu remate foi bloqueado por Volckaert, mas o médio irlandês recuperou a posse de bola e levantou um cruzamento da esquerda para o segundo poste, onde Kerr subiu e cabeceou com força para além de Roef.

Gray tinha instado os seus jogadores a levar uma intensidade de final de taça para a ocasião, e eles estavam agora a corresponder a essa exigência. Mulligan, crescendo no jogo como uma força motriz no meio-campo, teve um remate defendido por Roef, enquanto o Hibs procurava capitalizar o momento que agora estava com eles.

O Gent voltou a ficar perto de virar o jogo quando Burgess cabeceou contra o poste esquerdo de Sallinger, após o escanteio de Mathias Delorge, enquanto o confronto continuava em total equilíbrio.

Os Hibs pareciam ter dado o golpe decisivo quando Passlack marcou com um chute de ângulo após um excelente um-dois com Mulligan aos 77 minutos.

A resistência do Gent, porém, permaneceu intacta, e depois de Burgess ter empatado novamente de cabeça a partir do canto de Laszlo Benes, o teto desabou sobre o Hibs nos descontos. Eles cederam a posse de bola de forma barata e o rápido contra-ataque do Gent viu o cruzamento rasteiro de El Hadji Seck ser desviado para a própria baliza por Chaiwa sob pressão de Ibrahima Cisse.

O sofrimento do Hibs aumentou quando Chaiwa foi expulso por receber o segundo cartão amarelo pouco antes do apito final.