'O cérebro dele funciona a 160 km por hora': Por dentro do QG ultrassecreto da Starlizard, de Tony Bloom, dono do Brighton - enquanto fontes revelam as reuniões de bastidores, gênios da matemática, jornadas intensas e a 'paranoia' que impulsionam o sucesso

É uma tarde quente de sexta-feira perto do Camden Lock, em Londres, e trabalhadores de escritório se misturam com turistas, aproveitando o céu azul e o calor do verão.

Apenas os jovens profissionais que emergem de um edifício moderno à beira do canal, chamado The Iceworks, sabem que um negócio de importância de vanguarda na Premier League reside neste lugar.

Eles saem do edifício de tijolos vermelhos com um tipo de vestuário casual que sugere um ambiente de trabalho descontraído, projetado para manter as mentes claras e afiadas. Uma mensagem motivacional colocada em um dos átrios arejados no interior afirma: 'Calma.'

A qualidade do ambiente de trabalho no edifício – um ginásio substancial, sauna, café com café de barista e, segundo nos disseram, uma cozinha com chef privado que fornece comida fresca, incluindo dois tipos de peixe e menus diferentes todos os dias: tudo isto gratuito – é uma medida da tentativa da empresa de recrutar e reter as mentes mais brilhantes.

A única pista significativa da ligação ao futebol é o lagarto de tecido verde-limão colocado sobre um fundo de feltro verde-escuro na área de jantar arejada com vista para o canal.

A empresa é a Starlizard – a criação e casa intelectual de Tony Bloom, o proprietário do Brighton and Hove Albion, cujo cálculo de olhos frios nas mesas de pôquer lhe rendeu uma fortuna e o apelido de 'o lagarto' muito antes de aplicar seu gênio matemático ao clube que acabou de golear os campeões Arsenal e eliminar o Manchester United da Carabao Cup no espaço de quatro dias.

O brilhante proprietário do Brighton, Tony Bloom, transformou a sorte do clube desde que seu cálculo de sangue frio nas mesas de pôquer lhe rendeu uma fortuna e o apelido de 'o lagarto'.

A sede da empresa de Bloom, Starlizard, em Camden Lock, Londres (o escritório da Starlizard fica no edifício de tijolos vermelhos à esquerda do centro)

A goleada de 3-0 do Brighton sobre o campeão Arsenal no sábado levou a equipe ao top 3 da Premier League

Starlizard é o motor do sucesso duradouro de Brighton e The Iceworks é, por assim dizer, o edifício onde os códigos secretos são guardados; o lugar onde algoritmos que reúnem e avaliam todas as informações preditivas concebíveis sobre jogadores e resultados são usados para encontrar valor nos lugares onde os concorrentes não estão a olhar.

Os recrutas devem assinar acordos de confidencialidade que sempre envolveram a empresa em segredo. Mas, com base nos depoimentos de pessoas de dentro, que falaram conosco sob condição de anonimato, o Daily Mail Sport tentou construir um panorama da empresa que impulsiona o extraordinário sucesso do Brighton.

Atrás das paredes da Iceworks, é um cenário de segurança rigorosa e discrição, com acesso irrestrito para pouquíssimos e funcionários sentados em salas que exigem cartões de segurança para entrar. As áreas de reunião se dividem em salas privadas com camisas do Brighton emolduradas nas paredes – 'tudo muito trancado a sete chaves', nas palavras de uma fonte – em vez de este centro nervoso se assemelhar a um movimentado pregão.

E, ao contrário da noção de que um exército de especialistas em estatística está processando números aqui, é uma equipe relativamente pequena, talvez 40 ou 50 pessoas, explorando as verdadeiras pepitas de ouro de toda a operação – os algoritmos – que, segundo entendemos, estão sendo desenvolvidos longe de The Iceworks por graduados em matemática da Universidade de Exeter, contratados pela Bloom e baseados fora do local.

Os recrutas de Exeter são os magos da informática; equivalentes na indústria do futebol ao que o mundo da banca de investimento chama de analistas quantitativos, ou 'quants'.

Embora Bloom não seja diretor nem proprietário do negócio Starlizard, é muito dele – e seu envolvimento intelectual nos pequenos detalhes de como avaliar um jogador, equipe ou resultado provável continua intenso. Os poucos dentro do círculo íntimo que têm acesso aos modelos de recrutamento e dados incluem diretores técnicos do Brighton que trabalharam de perto no modelo com Bloom.

Isso explica por que o departamento de futebol do Brighton tem estado tão procurado nos últimos anos. Executivos como Paul Winstanley e Sam Jewell foram contratados pelo Chelsea com base na ideia de que, se um clube não pode ter acesso à tecnologia do Brighton, pode obter insights contratando as pessoas que a usaram.

Dan Ashworth, antigo diretor técnico do Brighton, conhecia os códigos e chegou ao Manchester United, mas Sir Jim Ratcliffe decidiu que não precisava dele.

Bloom tem um círculo restrito de pessoas em quem confia. Entre elas está Paul Barber (centro), o impressionante diretor-executivo do Brighton.

O modelo de recrutamento do Brighton é lendário - com Moisés Caicedo, agora no Chelsea, sendo um dos melhores exemplos.

É o intelecto formidável de Bloom que todas as nossas fontes descrevem. 'Ele chegou praticamente a um estágio em que consegue modelar onde o Brighton deveria terminar com base em dezenas de milhares de simulações próprias', diz uma delas.

‘Tens de estar intelectualmente no teu jogo para manter uma conversa com ele. Ele não é intimidante nesse aspeto. Ele é muito, muito pé no chão – mas diretamente inteligente. Não podes realmente enrolar-te numa conversa com o Tony. Ele quer clareza. Ele quer factos. Ele quer acesso rápido à informação. O cérebro dele trabalha a cem milhas por hora e ele é um matemático no fundo, por isso não podes realmente bluffar nessas conversas.’

Esta intensidade intelectual significa que trabalhar a um nível elevado na Starlizard não é um emprego para quem não consegue lidar com o facto de ser muito, muito exigente – semelhante a um cargo de recém-licenciado num banco ou corretora da City.

Alguns descrevem uma expectativa da Bloom de que o trabalho deve ser a sua vida. Aqueles que procuram um equilíbrio mais normal entre vida profissional e pessoal vão embora, deixando aqueles que vivem e respiram Starlizard para fazerem parte do que é, possivelmente, o maior sucesso de 'Moneyball' no futebol.

Moises Caicedo, comprado por 4 milhões de libras e vendido ao Chelsea por mais de 20 vezes esse valor. Marc Cucurella, comprado e vendido com um lucro de 46 milhões de libras em menos de um ano. Alexis Mac Allister, vendido por 48 milhões de libras depois de também contribuir enormemente em campo.

A Starlizard foi criada há 20 anos para usar dados e modelos de previsão para a Bloom identificar ineficiências de mercado nos preços de apostas em todo o mundo, muitas vezes para eventos desportivos bastante fora do comum, onde se podia colocar capital significativo no resultado.

Quando isso lhe rendeu milhões, a empresa vendeu acesso ao seu banco de dados a sindicatos e clientes de alto risco, permitindo-lhes fazer as suas próprias apostas. E então, depois de Bloom comprar o Brighton em 2009, os dados da Starlizard ajudaram a construir equipes de futebol bem-sucedidas.

O sucesso de Bloom como investidor no Royale Union Saint-Gilloise, transformado de uma equipa adormecida de escalões inferiores numa força dominante no futebol belga, e no Hearts, que esteve perto do título escocês na época passada, mostrou que não foi sorte em Brighton, a sua equipa da terra natal. Os lucros da Starlizard também forneceram o capital para Bloom investir no Brighton.

Todos aqueles com quem conversamos descrevem o significado incomum que Bloom atribui à lealdade e talvez isso não seja surpreendente, dada a natureza altamente secreta do seu negócio. Muitos dos que estão ao seu redor estão com ele há muito tempo.

Fabian Hurzeler (fotografado celebrando a vitória das Gaivotas sobre o Arsenal) é o mais recente de uma longa linha de contratações de treinadores bem-sucedidas.

Historicamente, nunca houve amor perdido entre Bloom e seu ex-funcionário Matthew Benham (à esquerda), agora proprietário do Brentford.

Bloom tornou-se inseparável de Adam Franks, seu 'discípulo nº 1' e braço direito, segundo uma fonte. Franks, um colega matemático que conheceu quando ambos eram estudantes de graduação na Universidade de Manchester, é agora seu principal tenente, que comunica e traduz os desejos de Bloom aos funcionários de seus negócios. Os dois são muito parecidos em personalidade.

Marc Sugarman e Steve Edery são outros tenentes de longa data. Assim como o diretor executivo de Brighton, Paul Barber, que às vezes viaja para os jogos com Bloom e é o impressionante líder público do clube: o yin para o yang de Bloom. A relação deles tem sido um ativo vital para Brighton.

Um relatório aprofundado sobre a Starlizard, publicado em 2016 pelo site de notícias financeiras dos EUA Business Insider, descobriu que os funcionários da empresa de Camden recebiam uma participação no sindicato de Bloom após concluírem o período de experiência.

Isso significava que a equipe de escritório, que observa e registra dados de partidas sobre qualquer coisa, desde clima, moral, forma e informações de treinamento para alimentar os algoritmos e fazer avaliações de apostas, poderia ganhar entre £100 e mais de £500.000 a cada seis meses, dependendo da sua aposta. Mas se o sindicato sofresse perdas, seus membros teriam que compensar a Starlizard, completando o pote disponível para fazer apostas futuras.

Alguns com quem falámos atribuem a 'paranoia' de Bloom em relação ao acesso e à discrição na Starlizard à forma como o seu antigo amigo próximo e funcionário Matthew Benham saiu do seu negócio, para criar uma empresa rival e, claro, gerir a sua própria equipa de grande sucesso da Premier League, em Brentford.

Benham, que estudou em Oxford e conseguiu um emprego como trader de derivativos na cidade, trabalhou para Bloom na Premier Bet, a casa de apostas online que ele havia fundado, e certamente correspondia às expectativas intelectuais de seu então chefe. Mas Benham deixou a Premier Bet em 2004, levando funcionários e o que Bloom considerava informações proprietárias, para fundar a Smartodds. Sendo a lealdade tão importante para Bloom, as ações de Benham doeram. A separação foi muito acrimoniosa.

Isso alimentou uma rivalidade feroz entre Brighton e Brentford, cujos torcedores sabem que seus donos não se suportam. Bloom é conhecido por sentar na arquibancada visitante no estádio do Brentford e comemorar gols com os torcedores do Brighton.

'Ele não vai para o camarote dos diretores quando Matthew está lá', diz uma fonte. Mas entende-se que houve recentemente uma tentativa de enterrar o machado. Um insider bem colocado nos disse que Bloom e Benham 'fizeram as pazes há alguns meses'.

Essa obsessão por confiança teria sido reforçada pelos documentos do Supremo Tribunal apresentados em janeiro por um ex-membro do sindicato de apostas de Bloom, Starlizard, Ryan Dudfield, que alegou que o bilionário lhe devia uma parte de quase 190 milhões de libras em lucros de apostas.

Dudfield alegou que o dono do Brighton ocultou a sua identidade, para evitar ser excluído de sites de apostas, canalizando apostas através de desportistas e empresários. O caso é entendido como não resolvido. Dudfield afirmou que a Starlizard ganhava cerca de 600 milhões de libras por ano em ganhos. Bloom rejeitou as alegações de Dudfield.

Aqueles que ganham a confiança de Bloom beneficiaram-se depois de deixarem o seu emprego. Nos últimos anos, ele ajudou alguns ex-colegas selecionados, permitindo-lhes aceder aos seus dados analíticos de recrutamento de futebol através de uma instalação chamada Jamestown Analytics.

Bloom (primeira fila, centro) é conhecido por se sentar na área dos torcedores visitantes no estádio do Brentford e celebrar gols com os fãs do Brighton.

Sob Bloom, Brighton continua a desafiar aqueles que dizem que outros clubes estão a aproximar-se e que a era de sonho acabou.

Um dos beneficiários de Jamestown é o Grimsby Town, cuja diretora executiva, Polly Bancroft, era uma chefe do futebol feminino muito respeitada no Brighton antes de sair, com a bênção de Bloom, para o mesmo cargo no Manchester United. Ela foi recrutada para o Blundell Park do Grimsby em 2024.

O Swansea City, também beneficiário de Jamestown, tem como diretor executivo Tom Gorringe, ex-diretor de marketing do Brighton e diretor da equipe feminina.

O Grimsby fez uma investida para a promoção à League One, venceu o Manchester United na última temporada da Carabao Cup e chegou à quarta rodada da FA Cup. O Swansea está atualmente no topo do Championship.

Mas é em Brighton que Bloom continua a concentrar os seus 'quants' e analistas de números da Starlizard, e o clube, que está em terceiro lugar na Premier League, desafia uma visão, prevalecente no futebol durante todo o verão, de que outros tinham alcançado a sua proeza de dados e que a sua era de sonho tinha acabado.

Maxim De Cuyper e o re-assinado Pascal Gross estão entre os jogadores de destaque da liga e, embora o investimento de £50 milhões no Tottenham por Luka Vuskovic parecesse alto para os padrões do Brighton, ele até agora parece ser outro que eles podem vender pelo dobro disso.

Como o atribulado Michael Carrick poderia usar um pouco da experiência em algoritmos da Universidade de Exeter, que a equipe de Camden Lock da Starlizard está colocando em prática em sua localização à beira do canal. Não há chance disso, é claro.

‘A posição de Brighton é a prioridade de Tony e ele não fornecerá qualquer acesso a clubes que irão competir diretamente com eles’, diz uma fonte.