Como a Inglaterra pode reduzir a diferença para a Espanha e finalmente pôr fim a décadas de sofrimento

Os Três Leões precisam alcançar os campeões do mundo - mas do seu próprio jeito

A Inglaterra está na sua era Neil Armstrong. Falta apenas um pequeno passo para eles darem: o mais importante de todos.

Presenças avançadas em torneios tornaram-se a norma. Nos últimos cinco: quarto lugar, vice-campeão, quartas de final, vice-campeão, terceiro lugar. Tudo o que resta é cruzar a linha de chegada. Portanto, já não há tolerância para derrotas apertadas como 3-2 contra a Espanha ou uma disposição de passageiro para confiar no processo.

Depois de ter passado por esses quase-acertos, vencido em todas as faixas etárias, contratado o treinador vencedor da taça, quase esgotado a vida útil do melhor artilheiro da história do país, e ainda assim não ter levantado um troféu, não é de admirar que a introspecção e a ruminação sobre o estilo e o 'DNA' do futebol inglês tenham se intensificado. A tendência de romantizar como a Inglaterra vai dar esse passo final é um produto compreensível do peso das décadas em que eles repetidamente ficaram aquém.

O que Anthony Barry, assistente de Thomas Tuchel, disse que seria uma Copa do Mundo "de momentos" foi, na verdade, vencida pela única equipe com controle supremo durante todo o torneio. O relatório técnico da FIFA sobre a Copa do Mundo, divulgado na semana passada, revelou que a posse de bola média da Inglaterra no torneio durou 11,9 segundos, menos do que os outros três semifinalistas. Copiar a Espanha é a resposta?

Thomas Tuchel, pago £4,9 milhões por ano para encontrar a resposta, obcecou-se em produzir os "90 minutos completos" durante todo o seu mandato e finalmente os teve quando deram à Croácia a sua derrota mais pesada de sempre na vitória de sábado por 7-0.

No balneário do Stadion HNK Rijeka, com 4-0 ao intervalo, jogadores seniores, incluindo Harry Kane e Jude Bellingham, reforçaram a necessidade de continuar. Internamente, os jogadores acreditam que um "90 perfeito" ao estilo da Croácia é alcançável contra a França ou a Espanha, que eram os adversários ideais para o primeiro passo no caminho de recuperação da sua saída estígia para a Argentina em Atlanta.

Implacáveis: A Inglaterra não está a abrandar na busca de um 'perfeito 90 minutos'

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Mas tudo o que conseguiram reunir há 12 dias foi outra vantagem perdida em outro jogo que lhes escapou. Tuchel chamou à Inglaterra "uma parte válida de um jogo de futebol muito bom" — não o suficiente para uma nação que disputou as duas últimas finais do Campeonato Europeu e se orgulha da melhor liga do mundo. Estar no jogo deveria ser o mínimo absoluto, mesmo contra os campeões mundiais.

Tuchel continua irritado com o Mundial e com as críticas à Grande Retirada, mas quer que a Inglaterra evolua e fez de James Trafford a primeira concorrência séria na baliza desde 2017 para Jordan Pickford, "que foi tão bem durante tantos anos". Estes quatro jogos internacionais em 11 dias foram levados a sério, com Tuchel empenhado em manter o que funciona. Há seis ou sete homens-chave que ele não consegue imaginar fora do onze inicial antes do Euro 2028, com Kane em primeiro lugar entre eles.

Mais do que Pickford ou Gareth Southgate ou qualquer outra pessoa, Kane é o rosto desta era da Inglaterra de quase-acertos excruciantes — o jogador com mais partidas pela seleção inglesa que pode muito bem ganhar a Bola de Ouro ainda este mês, e também pode muito bem não ganhar. "Nosso sentimento depois da Argentina é que não podemos deixar algo assim acontecer de novo", disse ele sobre uma eliminação de torneio não muito diferente da final da Euro contra a Itália cerca de cinco anos antes. "Passamos muito tempo tentando não perder [para a Argentina], e acabamos perdendo mesmo assim." Não pela primeira vez, a Inglaterra foi espectadora da própria queda.

Kane disse antes do jogo contra a Espanha que é “importante termos a nossa própria identidade”. Será? Será uma forma reconhecível de jogar um pré-requisito para o sucesso? O que a Inglaterra precisa são de formas sustentáveis de vencer, caminhos repetíveis para o sucesso. Jogar um futebol imediatamente identificável é superado por jogar um futebol que vence. Para isso, a Inglaterra está bem preparada. A carreira de treinador do seu selecionador tem sido definida mais por vencer do que por como.

Harry Kane quer que a Inglaterra seja única.

Anthony Gordon exagerou na mão quando disse que não há "diferença" entre a Inglaterra e uma seleção espanhola agora invicta em 42 jogos e campeã mundial. Mas o insider da Inglaterra em Barcelona continuou: "Não temos essa força como os espanhóis para controlar jogos como eles fazem. Não está em nós. Não tenho certeza se é algo que pode ser ensinado."

"Jogando em Espanha, posso agora falar com uma visão instruída, e a forma como eles mantêm a posse de bola é diferente, muito diferente de tudo o que experimentei jogando na Inglaterra." Este país não produzir metrônomos de meio-campo ao estilo espanhol é um clichê de décadas porque é verdade.

O técnico da República Tcheca, Santi Denia, perdeu duas vezes para a Inglaterra nos últimos nove dias e comandou a Espanha quando a Inglaterra os venceu na final da Copa do Mundo Sub-17 de 2017 e na final da Euro Sub-21 de 2023. Denia chama a melhora do futebol inglês pela FA de "inacreditável". "Este é o caminho para crescer: investir muito dinheiro em jogadores jovens." O nível da Inglaterra comparado ao da Espanha? "Está muito, muito próximo." Luka Modrić classificou a derrota por 7 a 0 para a Inglaterra como a única vez em 205 jogos pela seleção em que se sentiu "envergonhado" com a Croácia. A Inglaterra melhorou nesses quatro jogos.

Próximos passos? Eliminar erros defensivos. Criar oportunidades contra blocos baixos e contra as melhores equipes. O xG de jogo aberto da Inglaterra foi de 0,57, enquanto o da Espanha foi de 3,08 em Wembley, e eles ainda não vencem jogos suficientes contra equipes do mesmo nível. Isso foi abordado, ou era o elefante na sala, durante a revisão pós-Copa do Mundo da FA com Tuchel?

A Inglaterra precisa eliminar erros defensivos - como o de Marc Guehi antes de Lamine Yamal colocar a Espanha em vantagem por 1-0 em Wembley

Liderar em grandes jogos ainda traz um dilema psicológico que gerações de seleções inglesas não conseguiram resolver. É essa coragem mental que lhes faltou mais do que um meio-campista da La Masia.

As melhores academias e o centro nacional de futebol, St George’s Park, levaram a Inglaterra a um ponto em que já não são tecnicamente inferiores. Nem sempre foi assim. Fisicamente, estão entre os mais fortes, rápidos, aptos e difíceis de conter. No contra-ataque pressionante, nenhuma equipa é melhor. Gordon foi mais certeiro quando disse: “Temos os nossos próprios pontos fortes que a Espanha não tem.”

A Inglaterra não deve procurar replicar o que a Espanha faz. A transição fulminante para o empate de Gordon contra eles foi o modelo do que a Inglaterra pode fazer contra as melhores seleções; eles se tornaram a única equipe em 2026 a marcar duas vezes contra a Espanha e o fizeram num período de três minutos e 13 segundos.

Os quatro da frente, Kane, Bellingham, Gordon e Bukayo Saka, marcaram 29 dos últimos 34 golos da Inglaterra, e Kane acredita que a sua capacidade de trocar de posições é a razão pela qual as defesas não conseguem lidar com eles. A Inglaterra de Kane é elevada pela arrogância de Bellingham, e ele eleva-se a si próprio pela Inglaterra. Roy Keane diz que ele pode "tornar-se um dos maiores jogadores de todos os tempos", misturando a condução de bola poderosa de Sandro Mazzola, a lenda do Inter de Milão que morreu no mês passado, com essa mistura ameaçadora de poder físico e capacidade técnica a partir da qual Zinedine Zidane construiu uma das grandes carreiras de meio-campo do desporto.

Kane e Bellingham não são apenas jogadores de classe mundial, mas dois homens perfeitamente adequados ao futebol internacional e à forma como a Inglaterra quer jogá-lo. Depois de Bellingham encantar na Croácia, Kane aproveitou a ocasião na terça-feira. Além de se adorarem, podem impulsionar-se mutuamente — e podem reduzir a diferença sendo a Inglaterra, não tentando ser outra pessoa.