Como a melhor semana do ano do futebol superou todas as expectativas

Enquanto Steve Clarke finalmente se aquietou e tentou entender o que acabara de acontecer em Hampden Park, ele aproveitou o momento à sua maneira. O técnico da Escócia estava falando sobre aqueles segundos emocionalmente tensos, momentos antes dos gols decisivos de Kieran Tierney e Kenny McLean contra a Dinamarca, que garantiram a classificação.

"Todos estavam no estádio", começou Clarke. "Ninguém saiu, porque conseguiam sentir o cheiro da magia."

Como não poderiam, depois da semana de futebol que já tínhamos testemunhado? Havia certamente uma magia no ar. Algo diferente de tudo o mais, que só a Copa do Mundo pode fazer. Estas páginas anteciparam esta pausa internacional discutindo como esta é a melhor semana de futebol a cada quatro anos, mas a verdade é que superou todas as expectativas. Foi rival de 1993. A Escócia foi um dos muitos países que ficaram maravilhados com como "isso geralmente não acontece conosco".

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(Getty Images)

Basta olhar para o Hampden Park ou as cenas semelhantes envolvendo Irlanda, Iraque, Curaçao, Haiti, República Democrática do Congo e Ucrânia, para apontar apenas as histórias mais proeminentes.

Talvez o único lugar para começar seja no fim, num sentido muito literal. Os golos tardios da Escócia foram dois dos oito golos genuinamente decisivos que surgiram depois do minuto 90 nos jogos da semana. Se não se consegue um drama desportivo melhor do que aquele, ainda havia muito, muito mais.

Esses golos ajudaram a abrir caminho para que 14 seleções confirmassem suas vagas na Copa do Mundo de 2026, com outras 22 ainda podendo esperar pelos play-offs de março.

Três dos países europeus - Áustria, Noruega e Escócia - estão a desfrutar da sua primeira qualificação desde 1998; o Haiti, a sua primeira desde 1974. Curaçau, por sua vez, está a desfrutar da sua primeira qualificação de sempre, o que também o torna o menor país a qualificar-se de sempre, com uma população de apenas 156.000 habitantes.

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(AFP via Getty Images)

Eles ainda podem ser acompanhados como estreantes pela RD Congo, Nova Caledônia, Suriname, Albânia, Kosovo e Macedônia do Norte, que estão todos nas repescagens.

As histórias desses jogos por si só justificariam livros ou o novo tipo de documentários esportivos que costumamos ver. Muitos fãs de futebol estão consumindo as cenas de celebração dos torcedores escoceses e irlandeses, mas há também o que aconteceu com o Iraque e o Suriname.

Estes últimos - anteriormente mais conhecidos no futebol por serem os países de origem de estrelas holandesas como Ruud Gullit e Virgil van Dijk - haviam entrado em seu grupo da Concacaf na liderança. Em seguida, foram destroçados por 3-0 pela Guatemala, já eliminada, apenas para que um gol contra de Nicolas Samoyao aos 96 minutos lhes garantisse uma vaga no play-off. Embora isso tenha dado ao Panamá a qualificação direta, acabou por negá-la a Honduras em outro grupo, devido à forma como as vagas do play-off da Concacaf foram decididas em uma miniliga entre os segundos colocados. Tais permutações, claro, fazem parte do glorioso caos dessas noites.

E, em meio a toda a euforia, o treinador de Honduras, Reinaldo Rueda, mostrou o outro lado. Ele estava literalmente em lágrimas e implorando por perdão, enquanto falava sobre como o futebol te humilha.

Os Emirados Árabes Unidos poderiam dizer algo semelhante. O estado investiu bilhões no futebol nas últimas duas décadas, a ponto de sua seleção nacional ser atualmente composta por muitos jogadores naturalizados de origem latina. E ainda assim foram derrotados por um pênalti convertido por Amir Al-Ammari do Iraque, aos 107 minutos do tempo de acréscimo.

O som do rugido em Basra era algo de se contemplar, pois continha nele uma espera de 40 anos pela Copa do Mundo e muito mais.

E essa é parte da razão pela qual tudo isso representa muito mais do que o mais puro drama esportivo, que já é por si só.

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O Iraque marcou no 17º minuto do tempo de acréscimo para manter vivas as suas esperanças na Copa do Mundo (REUTERS)

A Copa do Mundo atinge tais picos porque é o único evento verdadeiramente global, com essa universalidade oferecendo momentos únicos de construção nacional e um nacionalismo autenticamente benigno. Isso é ainda mais pronunciado quando é um país que está se encontrando, ou saindo de algum tipo de conflito ou trauma - como o Iraque. É onde se trata de muito mais do que futebol, e por que esta semana tem tantos paralelos com 1993.

O Haiti, na verdade, teve que jogar suas eliminatórias em Curaçao devido à instabilidade política. A Ucrânia – onde Oleksandr Zubkov agora é um herói – está desafiadoramente jogando durante uma invasão, para dar ao seu povo algo para se alegrar e também para renovar seu foco na comunidade internacional. Anos de violência na República Democrática do Congo não recebem a mesma atenção, mas a própria classificação para a Copa do Mundo pode mudar isso. Há, de forma semelhante, um simbolismo em como a brilhante vitória da seleção nacional nos pênaltis sobre uma Nigéria caótica foi precedida por relatos de um acordo de paz entre o Estado e o grupo rebelde M23, apoiado por Ruanda.

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República Democrática do Congo derrotou Camarões e Nigéria para avançar aos play-offs (AP)

A Copa do Mundo, simplesmente, significa ainda mais em tais cenários. Ela oferece esperança... uma felicidade inocente, para citar a escritora irlandesa Nell McCafferty.

Claro, não poderia ser o futebol moderno sem vermos o outro lado disso; o lado político mais problemático. Essas eliminatórias coincidiram com Cristiano Ronaldo visitando a Casa Branca com Mohammed Bin Salman, o príncipe herdeiro da Arábia Saudita, anfitriã da Copa de 2034. Não poderia haver uma ilustração mais clara de "sportswashing". O presidente da Fifa, Gianni Infantino, estava, claro, presente, ficando depois atrás de Donald Trump enquanto o presidente dos EUA falava sobre possivelmente lançar ataques no México, coanfitrião, para ajudar na luta contra os cartéis de drogas.

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Infantino tem uma relação próxima com Trump e é frequentemente convidado na Casa Branca (Getty Images)

Muitas das decisões do órgão global do futebol agora são claramente políticas, não menos a decisão, de outra forma controversa, de aumentar esta Copa do Mundo para 48 equipes.

O aumento de vagas pode ter permitido algumas dessas histórias, mas não é como se fossem exclusivas a esta expansão que garante votos. Elas já aconteciam antes.

No momento, eles também deixam a situação desconfortável de mais classificatórios virem através das repescagens finais, quatro meses após o sorteio real da Copa do Mundo em Washington, em 5 de dezembro. Isso pode ter um efeito distorcido. Também promove a sensação de que algumas eliminatórias são uma reflexão tardia, junto com os torcedores.

Muitas das pessoas que celebraram os momentos dos últimos dias nem sequer poderão comparecer devido aos preços obscenos desta Copa do Mundo, tanto em termos de ingressos quanto de viagem. Esse é o preço do capitalismo que o esporte abraçou.

Enquanto isso, a presença politizada de Ronaldo foi ainda mais proeminente devido à sua ausência no último jogo de Portugal por suspensão, o que pode fazê-lo perder os jogos iniciais da Copa do Mundo, após seu cartão vermelho contra a Irlanda.

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Cristiano Ronaldo foi expulso na derrota de Portugal contra a Irlanda na quinta-feira... (Getty)

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... e depois participou de um jantar na Casa Branca para o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman na terça-feira à noite (REUTERS)

A expulsão foi um dos muitos subenredos fascinantes dos últimos dias, desde a frustração do aliado de Trump, Viktor Orban, e a forma de Erling Haaland, até à demissão de Steve McLaren da Jamaica e o regresso de Dick Advocaat, de 78 anos. Todos são produtos do tipo de teatro que só o desporto pode produzir, e que a Copa do Mundo faz melhor do que qualquer outra coisa. É o máximo em tantos aspetos.

É também o que vale a pena lembrar em meio à rancor, todas as forças problemáticas mais amplas tentando usar esse poder tão teatral.

Há uma “mágica” nisso, como disse Clarke, e um dos seus truques é sempre, por fim, escapar dessas questões, deixando-nos com o brilho do que o futebol deveria ser.

Apenas a Copa do Mundo consegue realmente conjurar isso.