"Conheci Kevin Keegan e ele foi mais do que um herói de infância - ele deu esperança a uma geração"

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A palavra lenda é usada para tantas pessoas, mas poucos realmente a merecem como Kevin Keegan. A morte do ex-futebolista aos 75 anos deixará um enorme vazio na vida de muitos — incluindo eu.

Ok, então ele não era um parente ou amigo da família, mas era muito mais do que apenas mais uma estrela do esporte. Ele foi minha introdução ao futebol. Ele foi o homem que fez com que eu, aos seis anos, me apaixonasse pelo Jogo Bonito e, com ele, desfrutasse de uma abundância de alegria com seu time dos Entertainers — e um pouco mais do que uma pitada de miséria que veio depois — ao lado das pessoas mais próximas de mim.

As suas palavras tinham a capacidade de fazer você acreditar verdadeiramente. Seja como fã ou como jogador, é uma característica que poucos possuem e menos ainda conseguem realizar — é só perguntar ao Robert Lee!

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Vinte anos depois, ele também foi minha primeira introdução ao mundo do jornalismo esportivo como estagiário. Na época, eu era um aspirante a jornalista esportivo e fui a uma coletiva de imprensa no centro de treinamento do Newcastle durante um período de experiência no Newcastle Evening Chronicle para vê-lo fazer sua mágica durante sua segunda passagem como técnico do Toon Army.

Ele rebateu pergunta após pergunta de forma descontraída, como se estivesse conversando com um grupo de amigos. Mas dedicou cada momento do seu tempo a eles — e até brincou, dizendo às pessoas para tentarem de novo quando achava que elas poderiam fazer uma pergunta melhor para obter a resposta que renderia manchete.

Ele trouxe uma aura como nenhuma outra. Mesmo em uma sala cheia de profissionais, muitos com décadas de experiência, ele conseguiu fazê-los comer na palma da sua mão com facilidade.

E foi essa habilidade que o tornou um grande sucesso muito depois de sua carreira como palestrante pós-jantar ter terminado. Tive o prazer de conhecê-lo e participar de suas conversas em várias ocasiões ao longo dos anos, e você nunca se cansava de ouvi-lo contar uma história com entusiasmo.

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Durante um evento com Chris Waddle e Peter Beardsley, multidões esperavam devido a um atraso. Aparentemente, descobriu-se que Keegan estava atrasado. Mas enquanto muitos outros teriam reduzido o tempo com os pagantes — e os organizadores do evento tentavam freneticamente apressar as multidões — Keegan não aceitou isso.

Ele sabia que a multidão estava ali por ele. Ele era um homem do povo. Tinha tempo para todos e garantia que cada um tivesse a sua chance de conversar. E por isso, eu lhe agradeço.

Se fosse uma pergunta relacionada ao Newcastle ou focada na carreira, ele sempre mantinha aquele brilho nos olhos que fazia você realmente acreditar que ele estava interessado e totalmente focado em você naquele momento.

Embora eu esteja longe de poder me juntar a nomes como Alan Shearer ou Pete Graves para prestar uma homenagem sincera ao grande homem, sinto que ecoo tantos outros ao dizer o quanto ele significou para o povo de Newcastle.

Kevin Keegan foi muito mais do que apenas mais um futebolista e treinador para mim e para a minha geração. Ele foi o símbolo da esperança.

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Ele nos fez sonhar. Ele nos fez acreditar. Ele nos ensinou lições valiosas e nos fez sentir no topo do mundo à sua maneira especial - não importa quem você fosse. E por isso, eu o agradeço.

O nome dele será para sempre cantado nas arquibancadas do St James' Park, e espero que em breve ele tenha uma estátua ou uma arquibancada com seu nome para realmente mostrar o legado duradouro.

Descanse em paz, Rei Kev. Partiu, mas nunca será esquecido. Certamente só existe um Kevin Keegan!