IAN LADYMAN: Eric Cantona foi o mais audacioso e Vincent Kompany o melhor custo-benefício - mas ESTA é a maior contratação da história da Premier League

Eric Cantona pode ser a contratação mais ousada, Vincent Kompany o melhor custo-benefício — mas ninguém chega perto deste homem no debate sobre a maior contratação da história da Premier League.

Talvez seja uma pena que o caso da contratação com melhor custo-benefício de todos os tempos a jogar na Premier League comece com uma tecnicidade e uma discussão, mas é assim que é. Porque a resposta para uma pergunta que poderia te manter acordado a noite toda numa mesa de bar é clara. É Jamie Vardy.

Já consigo ouvir o som de dedos mal-humorados batendo nos teclados. O Leicester não estava na Premier League quando pagou apenas 1 milhão de libras para contratar Vardy do Fleetwood em maio de 2012. Na verdade, eles só seriam promovidos do Championship dois anos depois.

Mas isso realmente não importa. Em termos de impacto, legado, valor e a pequena questão de redirecionar e, de facto, reescrever a história de um clube de futebol e também da cidade onde ele se situa, ninguém realmente se aproxima de Vardy e da sua contribuição de 24 golos na conquista do título da Premier League de 2016 pelo Leicester.

O triunfo do Leicester é, sem dúvida, a maior história já contada da Premier League e, sem Vardy, não teria acontecido.

A contratação do Leicester foi algo impressionante na época. Riyad Mahrez custou £400.000 e foi posteriormente vendido por £60 milhões. N’Golo Kanté custou £5,5 milhões.

Eric Cantona foi a contratação mais audaciosa, mas não a maior da Premier League

Mas Vardy fez mais do que marcar os golos pela equipa de Claudio Ranieri. Numa equipa construída à sua volta, ele foi fundamental para o estilo de jogo de contra-ataque do Leicester. Ele preocupava os adversários além da medida e influenciava diretamente a forma como eles se organizavam para tentar travar os bucaneiros de Ranieri.

Ele era a figura de proa de um milagre e custou apenas 1 milhão de libras, numa altura em que os jogadores já eram negociados pela Europa e Inglaterra por 20 a 30 vezes mais.

Os devotos de Eric Cantona vão torcer o nariz para tudo isto. Para muitos, a transferência de 1,2 milhão de libras do francês do Leeds para o Manchester United em novembro de 1992 – não havia janela de transferências no início da era da Premier League – continua a ser o negócio mais audacioso e astuto já feito no futebol inglês moderno.

É um argumento forte e a história continua rica na sua narração. Uma chamada telefónica do presidente do Leeds, Bill Fotherby, para o seu homólogo de Old Trafford, Martin Edwards, para tentar, sem sucesso, saber sobre o lateral-esquerdo do United, Dennis Irwin, termina com o clube de Yorkshire – campeão da liga na altura – a vender Cantona a um dos seus grandes rivais.

Nessa mesma temporada, o United quebraria um jejum de títulos que durava 26 anos, e Cantona os ajudaria a conquistar mais três nos quatro anos seguintes, antes de se aposentar em 1997.

Foi um grande impacto e uma grande história. O técnico Sir Alex Ferguson e, de fato, os jogadores do United daquela época ainda creditam ao atacante o ingrediente que precisavam para cruzar a linha de chegada, depois de perderem para o Leeds na temporada anterior.

Mas a verdade é que o United, com toda a probabilidade, teria conquistado um título mais cedo ou mais tarde.

Cantona certamente ajudou-os a chegar lá, mas as sugestões de que não o teriam conseguido sem ele sempre pareceram um pouco fantasiosas, dada a qualidade do plantel que Ferguson tinha montado.

Jamie Vardy, fotografado com o troféu da Premier League em 2016, foi a figura de proa de um milagre.

Também vale a pena notar que ele saiu dois anos antes de o United vencer a Liga dos Campeões moderna pela primeira vez e que Cantona também custou mais de 1 milhão de libras numa altura em que o recorde britânico era de "apenas" 3,6 milhões de libras (Alan Shearer, do Southampton para o Blackburn, no verão anterior).

O próprio recorde do United na época era de £1,5 milhões, então talvez, visto ao longo do tempo, tenha sido um trabalho inteligente, intuitivo e bastante ousado do United, em vez de um roubo absoluto.

Ao longo da paisagem dos 34 anos de existência da primeira divisão moderna, houve muitas outras jogadas inteligentes.

A atual janela de verão que fechou ontem à noite pode ter sido conduzida com toda a precisão e inteligência de uma despedida de solteiro num casino, mas nem sempre foi assim.

Liverpool, por exemplo, pagou ao Inter um modesto valor de 8,5 milhões de libras por Philippe Coutinho em 2012, vendeu-o por 142 milhões de libras ao Barcelona em 2018 e conseguiu comprar metade de uma equipa vencedora da Liga dos Campeões com os lucros.

Andy Robertson fazia parte desse plantel, claro, e custou apenas 8 milhões de libras. O seu substituto em Anfield – Milos Kerkez – custou 40 milhões de libras. Isso é 500 por cento mais.

Ainda no noroeste, os 6 milhões de libras que o Manchester City pagou ao Hamburgo por Vincent Kompany em 2008 podem ser modestamente descritos como "pechincha", assim como a transferência de Nicolas Anelka para o Arsenal por 500 mil libras, vindo do PSG em 1997, a chegada de Patrick Vieira a Highbury vindo do Milan por 3,5 milhões de libras um ano antes, e a transferência de Cesar Azpilicueta do Marselha para o Chelsea em 2012.

Esse quinteto de jogadores – Robertson, Kompany, Anelka, Vieira e Azpilicueta – conquistou 35 troféus entre eles nesses clubes específicos.

Vardy venceu apenas dois – a Premier League de 2016 e a FA Cup que se seguiu cinco anos depois – mas, ao fazê-lo, ajudou a mudar os pontos de referência culturais de uma cidade inteira.

Não está mau para um gajo que, quando lhe ofereceram a transferência de Fleetwood há mais de 14 anos, disse que não estava muito interessado.