O imperioso Jude Bellingham consolida o seu estatuto como o futuro da equipa de Thomas Tuchel: a estrela do Real Madrid está um nível acima enquanto a Inglaterra humilha os velhos rivais Croácia numa goleada de sete golos, escreve IAN LADYMAN

Os croatas aqui no Adriático fizeram o seu melhor para fazer esta rivalidade parecer como costumava ser. Eles encheram este pequeno estádio com milhares de crianças em idade escolar para contornar o facto de este jogo ser supostamente à porta fechada.

Na multidão do lado mais distante, algumas das crianças até seguravam uma faixa.

‘Não está voltando para casa’, dizia, em referência a uma provocação croata familiar à suposta arrogância inglesa.

Tinham até uma cara conhecida na linha lateral. Após uma ausência de 14 anos, Slaven Bilić – arquiteto da vitória mais famosa do seu país sobre a Inglaterra em Wembley em 2007 – estava de volta ao comando da Croácia.

Mas lá fora, na relva, onde realmente importava, a Inglaterra brilhantemente empreendedora e energética de Thomas Tuchel humilhou, envergonhou e envergonhou os seus adversários numa noite verdadeiramente notável para ambas as nações.

Eles os superaram, os superaram em pensamento, os superaram em corrida e, francamente, os arruinaram. Eles venceram por sete, quando poderia ter sido uma dúzia.

Crianças nas arquibancadas. Homens contra meninos em campo. Que noite para o time de Tuchel.

Então, sim, esta parece ser uma rivalidade que agora acabou. Desmantelada por 4-2 pela Inglaterra no Mundial em junho, a Croácia escalou oito jogadores daquela formação aqui, incluindo Luka Modric, de 41 anos. Mas esta é uma seleção croata em declínio. A Inglaterra, apesar da derrota do último fim de semana para a Espanha, campeã do mundo e da Europa, está subitamente a evoluir espetacularmente na direção certa.

Bellingham esteve cabeça e ombros acima dos demais e consolidou a sua posição como o jogador em torno do qual o futuro desta seleção inglesa será, com toda a certeza, construído.

A Inglaterra foi magnífica, com este provavelmente o seu melhor futebol sob o comando de Tuchel.

A presença de mais de 6.000 crianças – juntamente com inúmeros pais e treinadores – pareceu um pouco como um sinal de V para a UEFA. Está nos regulamentos, mas mesmo assim. Este jogo deveria ter sido disputado num estádio vazio devido ao alegado comportamento de extrema-direita dos adeptos croatas.

Isto de forma alguma parecia um castigo, e tudo o que se pode esperar é que os jovens croatas tenham desfrutado da sua noite fora a ver jogadores como Jude Bellingham, Harry Kane e Anthony Gordon.

A Inglaterra estava, deve-se dizer, absolutamente fabulosa. Magnífica, até. Este foi provavelmente o seu melhor futebol sob o comando de Tuchel e por algum tempo antes disso. Sim, a Croácia estava péssima, com uma linha defensiva tão quadrada que Kane poderia ter feito a risca no cabelo com ela.

Mas eles são a 14ª equipe classificada no mundo, então a Inglaterra ainda teve que jogar seu futebol e o fez com uma fome e um ritmo que zombaram do fato de que este período internacional de quatro jogos deveria ser um teste de sua capacidade física e emocional.

Bellingham voltou a estar, mais uma vez, um nível acima dos demais e, ao longo dos jogos contra Espanha, República Checa e agora Croácia, o jogador de 23 anos consolidou a sua posição como a figura em torno da qual o futuro desta seleção inglesa será, certamente, construído.

Houve atuações notáveis de Kane, Anthony Gordon, Bukayo Saka e, na sua primeira titularidade, Alex Scott, do Bournemouth. Mas foi Bellingham quem dominou este jogo, avançando com autoridade pelo meio-campo croata como se fosse dono dele.

A sua primeira contribuição de nota foi libertar Gordon pelo corredor interior esquerdo logo no terceiro minuto.

Isso viria a se tornar um padrão e, embora Gordon tenha sido negado pelo goleiro Dominik Livakovic naquela ocasião, ele não teve chance cinco minutos depois, quando Bellingham lançou Kane pelo outro lado e o capitão da Inglaterra marcou seu 88º gol internacional com o pé direito, no ângulo superior da rede.

Livakovic tinha sofrido quatro golos contra a Espanha no início da semana e aqui a história da noite foi definida surpreendentemente cedo.

A Croácia não teve resposta para a Inglaterra nas zonas centrais – tanto em termos de apetite como de qualquer outra coisa – enquanto a sua defesa de quatro era perfurada monotonamente pelos corredores profundos da Inglaterra.

Os croatas encheram este pequeno estádio com milhares de crianças em idade escolar para contornar o facto de este jogo ser supostamente à porta fechada.

Gordon foi negado mais duas vezes aos nove e aos 25 minutos – a segunda de muito perto – mas, no meio disso, ele teve participação na jogada do segundo gol da Inglaterra. Um cruzamento de Saka para o segundo poste foi ligeiramente longo, mas quando Gordon dominou a bola, deram-lhe criminosamente todo o tempo do mundo para rolá-la para Bellingham empurrar para o gol.

Já havia um sentimento de inevitabilidade sobre o jogo e, de facto, sobre o resultado. A Croácia não mostrou qualquer sinal de resposta. Houve outros lances de perigo – um de Kane e um remate por cima de Elliot Anderson – antes de Jarell Quansah e Bellingham prepararem finalizações simples para Gordon – finalmente – e Saka, perto do intervalo.

Por volta dessa altura, houve também um momento de comédia vaga no outro extremo. Tendo finalmente reunido algum ímpeto próprio, a Croácia parecia destinada a pelo menos marcar um golo, mas quando Mateo Kovacic, do Manchester City, contornou Jordan Pickford a oito metros da baliza, de alguma forma cortou a bola para o lado.

Com o jogo decidido no intervalo, a Inglaterra pôde se divertir. Esta foi provavelmente a primeira vez que a equipa de Tuchel jogou sem pressão desde antes do Mundial. Tuchel resistiu à tentação de fazer alterações no intervalo, enquanto Bilic, talvez compreensivelmente, não resistiu. Fez três.

A sua equipa, no entanto, estava impotente. Impotente e sem esperança. O que era particularmente embaraçoso era que os golos continuavam a surgir da mesma forma. Tinham passado apenas oito minutos da segunda parte quando Anderson cruzou rasteiro da direita e Kane deslizou a bola para o poste mais distante. Parecia que os únicos aqui que não conseguiam ver os padrões repetidos eram os jogadores nos quadrados vermelhos e brancos.

O sexto golo chegou com 22 minutos por jogar, quando a defesa croata ofereceu a bola a Kane, que a entregou a Saka, que a enfiou na baliza. Na linha lateral, Bilic já não se via em lado nenhum. Tinha-se refugiado no banco, procurando em vão algum tipo de abrigo da pior noite da sua vida.

Quando ele reapareceu faltando três minutos para o fim, foi para ver o substituto da Inglaterra, Morgan Rogers, marcar o sétimo gol. Isso fez desta a pior derrota de todos os tempos da Croácia e, a essa altura, muitas das crianças nas arquibancadas já tinham desaparecido.

O dever de casa deve ter parecido preferível.