Na cidade dos dragões, o técnico da Escócia, Sebastien Pocognoli, busca colocar fogo em seu novo elenco.

Caminhando pelas ruas de Liubliana, uma cidade decorada por arquitetura e paisagens deslumbrantes, é difícil não se maravilhar com a beleza ao seu redor.

Isto não é uma selva de concreto. Em vez disso, como uma das cidades mais pitorescas e encantadoras de toda a Europa, a capital da Eslovênia parece estar aninhada sob um dossel de colinas ondulantes e florestas.

Está a um milhão de milhas de distância da agitação frenética de Miami, o cenário da última partida da Escócia, quando foram eliminados da Copa do Mundo há três meses.

Nas últimas 24 horas, o Tartan Army chegou em grande número. Alguns ainda estão marcados pelo Mundial, outra ausência num grande torneio, mas a nomeação de Sebastien Pocognoli oferece esperança de um novo começo.

No brasão de armas oficial de Liubliana, um dragão é representado cuspindo fogo. O marco mais famoso da cidade é também a Ponte do Dragão, onde quatro dessas criaturas foram esculpidas em cobre.

De fato, há até dragões pintados nos bueiros por toda a parte. Construída sobre um antigo conto da mitologia grega e a morte de uma besta nas proximidades, esta é a cidade dos dragões.

O selecionador da Escócia, Sebastien Pocognoli, precisará de tempo para imprimir o seu ADN na seleção nacional.

No alvorecer de uma nova era, A Toca dos Dragões é um cenário adequado para Pocognoli, enquanto ele procura soprar fogo na sua renovada seleção da Escócia.

Um jogo de qualificação para a Liga das Nações contra a Eslovênia esta tarde no modesto Estádio Stožice talvez não tenha o glamour e o apelo de bilheteira de enfrentar o Brasil em Miami.

É um local que comporta cerca de 16.000 fãs e que já recebeu shows de Elton John, Leonard Cohen, Michael Bublé e Bob Dylan no passado.

Para roubar uma linha do próprio Dylan, The Times They Are A-Changin’. Para Pocognoli, seus jogadores e todos os outros ligados à Escócia, a revolução começa aqui.

Para os fãs da Escócia que, eventualmente, se cansaram do regime de Steve Clarke e do senso inato de cautela do ex-técnico, é aqui que a página vira.

Pocognoli e os seus jogadores passaram a última semana num estágio de treino em clima quente, em La Manga. A informação vinda do estágio é que ele os fez trabalhar arduamente, treinando-os em certos aspetos do que quer ver.

Certamente, foi tudo menos um passeio. Como um observador notou ao Mail Sport, os jogadores deixavam o campo todos os dias encharcados de suor e ofegantes.

Para o novo treinador principal, foi um tempo de qualidade muito necessário passado no campo de treinamento para iniciar o processo de mudar a forma como esta equipe joga. Uma oportunidade de construir relacionamentos e construir confiança em seus métodos.

A Escócia chega agora aqui a Liubliana na sequência da primeira participação num Mundial em 28 anos, uma em que saiu de forma bastante modesta na fase de grupos.

Foi uma história semelhante em cada um dos últimos dois Campeonatos Europeus, daí o sentimento entre muitos de que o tempo de Clarke tinha acabado. Claramente, poucas lágrimas foram derramadas quando ele se afastou de um contrato de quatro anos.

Nos seus empregos anteriores no Union Saint-Gilloise, onde conquistou um título de liga na sua Bélgica natal, e no Mónaco, Pocognoli geralmente favorecia um sistema 3-4-2-1.

As suas equipas eram agressivas, pressionavam alto no campo e jogavam rapidamente pelas linhas. Tudo isto parece ótimo em teoria.

Kieron Bowie é um dos muitos jovens no elenco que esperam impressionar este mês

Mas seria ingénuo esperar que um estalar de dedos e algumas sessões de treino possam mudar tudo num instante. Isto pode exigir tempo e paciência.

A Escócia de Clarke era organizada, resiliente, por vezes tímida, por vezes magnífica. No seu melhor, conseguiam arrancar resultados contra adversários superiores. No seu pior, pareciam uma equipa treinada para não perder jogos, em vez de uma treinada para os vencer.

Pocognoli vai pedir mais risco, mais energia e pressão, pernas mais jovens, e ele já trouxe um visual mais fresco a tudo isto.

Isso ficou evidente no momento em que ele nomeou sua equipe para esta série de quatro jogos da Liga das Nações. Na equipe inicial nomeada, 15 dos 27 jogadores nem estavam na Copa do Mundo.

Isto é novo, é fresco e é emocionante ver o que pode ser possível. Um passo para o desconhecido, até. Como é sempre o caso, é difícil saber totalmente o que esperar do primeiro jogo de um novo treinador no comando.

Craig Brown foi nomeado apenas horas antes de uma eliminatória para o Mundial em Malta e venceu por 2-0. Gordon Strachan começou com uma vitória por 1-0 sobre a Estónia em Pittodrie.

A primeira passagem de Alex McLeish começou com uma vitória por 2-1 sobre a Geórgia que manteve vivas as esperanças do Euro 2008.

O próprio Clarke começou com uma vitória por 2-1 sobre o Chipre em Hampden, em junho de 2019, o primeiro passo numa jornada que acabaria por levar a Escócia ao Euro 2020, ao Euro 2024 e ao Mundial.

Nem toda estreia de treinador foi tão gentil. Berti Vogts, o único estrangeiro anterior a Pocognoli, sofreu uma humilhação de 5-0 na França.

George Burley empatou 1-1 com a Croácia em um amistoso e nunca recuperou o ímpeto inicial, perdendo por 1-0 fora de casa na Macedônia em sua primeira partida competitiva no comando.

A história sugere que o resultado desta tarde será exagerado de qualquer forma. Ganhe e Pocognoli será a melhor coisa desde o pão fatiado; perca e os gemidos serão ouvidos de Ljubljana até Linlithgow.

Ambas as interpretações estarão erradas. Mudar o DNA da seleção nacional da Escócia não será um trabalho de duas semanas. Levará tempo para implementar totalmente as suas ideias.

É o início de um novo amanhecer para a Escócia após a sua desastrosa eliminação no Mundial no verão.

O contexto da Liga das Nações importa mais do que qualquer resultado isolado. A Escócia está no Grupo B1, juntamente com a Eslovénia, a Suíça e a Macedónia do Norte.

Quatro jogos acontecem rapidamente num espaço de apenas 11 dias: Eslovénia fora, Suíça em casa, Macedónia do Norte fora, Eslovénia novamente em Hampden.

Os vencedores dos grupos garantem a promoção para a Liga A. Os segundos classificados asseguram um lugar no play-off. Para uma seleção que co-organiza o Euro 2028 com Inglaterra, País de Gales e República da Irlanda, a competição tem uma camada adicional para a Escócia.

A classificação para as finais será decidida principalmente através das eliminatórias reais no próximo ano.

Os doze vencedores dos grupos e os oito melhores segundos classificados passam automaticamente. Duas vagas são reservadas para as melhores nações anfitriãs classificadas que não se qualificam pela via normal.

Só se mais de dois dos quatro anfitriões ficarem de fora é que os play-offs da Liga das Nações se tornam realmente relevantes para a Escócia.

Na prática, a Escócia tem efetivamente três caminhos: vencer o seu grupo de qualificação, terminar como um dos melhores segundos colocados, ou contar com a rede de segurança da nação anfitriã.

Uma campanha forte na Liga das Nações ainda ajuda, claro. Pode melhorar o ranking mundial, pode construir coesão e impulso. Mas o trabalho real, os jogos que têm consequências genuínas, começa no próximo ano. É quando a maioria dos fãs esperaria ver sinais tangíveis de progresso.

A Eslovênia está sem o seu atacante talismânico Benjamin Sesko. A estrela do Manchester United sofreu uma lesão na canela e, com 16 gols em 45 jogos pela seleção, a sua ausência, sem dúvida, enfraquece o ataque dos anfitriões.

O lado de Bostjan Cesar será capitaneado por Jan Oblak, o goleiro do Atlético de Madrid que se destacou no mais alto nível por mais de uma década agora.

Mas, no geral, é um time de habilidade modesta. Não está além dos reinos que a Escócia venha aqui e vença. No papel, o time deles é muito superior.

No entanto, o verdadeiro teste não é sobre conquistar três pontos. É se os primeiros contornos da visão de Pocognoli aparecem. Conseguimos ver uma mudança apreciável no estilo? Os jogadores pressionam mais alto? Eles recebem a bola sob pressão e jogam para a frente? A equipa entusiasma os adeptos e cria oportunidades?

Clarke devolveu o regresso ao grande palco. A tarefa de Pocognoli é moldar o que acontece uma vez lá chegados. Simplesmente qualificar-se para grandes torneios já não deve ser visto como sucesso por si só.

A jornada começa esta tarde em Liubliana. Uma cidade construída sobre dragões e mitologia, e matar a besta seria a maneira perfeita de começar.