Por dentro da confusão no meio-campo do United: o orçamento de transferências apertado que permitiu que rivais os deixassem para trás, a verdade por trás dos vínculos com Aurélien Tchouaméni e será Carlos Baleba o homem para resolver o problema de Michael

Quando o Manchester United embarcou no ônibus da equipe de volta de Hull no último fim de semana, derrotado e bastante envergonhado, talvez a maior preocupação para o técnico Michael Carrick teria sido o estado do seu novo meio-campo.

O United gastou um total de £85 milhões em Andrey Santos e Youri Tielemans neste verão, mas foram superados por uma dupla do Hull formada por Regan Slater, um jogador comprado por £50.000, e Matt Crooks, um veterano de 32 anos da EFL cujo único outro clube desde que marcou na surpreendente vitória do Middlesbrough sobre o United na FA Cup em Old Trafford em 2022 é o Real Salt Lake.

Foi apenas um jogo, como Carrick fez questão de salientar, e ele teria ficado animado com os acontecimentos em Manchester, onde Carlos Baleba estava a realizar os exames médicos antes de concluir a transferência de 70 milhões de libras do Brighton esta semana.

Mas depois de um verão em que a reconstrução do meio-campo tem sido o foco da atividade de transferências do United, foi um começo nada auspicioso, para dizer o mínimo.

O processo não tem sido simples. Um acordo de £38 milhões foi fechado com a Atalanta por Ederson em junho, mas o United desistiu devido a um problema no exame médico do brasileiro.

Quando a sua primeira opção, Elliot Anderson, seguiu para o Manchester City, parecia que o United nunca esteve em posição de competir pela taxa de transferência de £116 milhões – ainda mais quando o Tottenham os superou com uma oferta de £85 milhões por Mateus Fernandes e assinou com Sandro Tonali por £100 milhões.

Os novos reforços Youri Tielemans e Andrey Santos tiveram dificuldades para conter a ferocidade do Hull City no último fim de semana, quando o United perdeu por 2 a 0 para a equipe promovida.

Michael Carrick priorizou o meio-campo como uma área a desenvolver na janela de transferências de verão.

Quanto mais os seus rivais gastavam, mais parecia que a decisão do United de operar dentro de um orçamento mais apertado tinha permitido que os outros principais clubes da Premier League os deixassem para trás. Certamente, uma investida por Aurelien Tchouameni, do Real Madrid, sempre pareceu fantasiosa.

Depois de Santos ter chegado do Chelsea por 50 milhões de libras em julho e Tielemans ter seguido rapidamente depois de o United ter ativado a sua cláusula de rescisão de 35 milhões de libras no Aston Villa, ainda parecia que era necessária uma contratação de peso para entusiasmar os adeptos.

No final, a busca levou de volta a Baleba, um jogador pelo qual o United havia feito uma primeira consulta no verão passado, apenas para ser dissuadido pela avaliação do Brighton, de mais de £100 milhões.

Nesse sentido, uma taxa de 65 milhões de libras, mais até 5 milhões em bónus, representa um bom negócio para um dos médios defensivos mais promissores da Premier League – mesmo que o internacional camaronês de 22 anos tenha tido dificuldades na última época, talvez desiludido por ter perdido uma transferência de sonho para Old Trafford.

Fontes internas do United afirmam que Baleba permaneceu sob consideração durante todo este verão, mas apenas pelo preço certo. Não foi por acaso que o clube deixou para um pouco mais tarde na janela de transferências para fazer sua jogada, garantindo Baleba por £30 milhões a menos do que ele teria custado há um ano.

A aproximação a Brighton foi a primeira do United desde então, e as negociações teriam sido concluídas relativamente rápido – mesmo com o jogador tendo chegado com uma lesão no tornozelo, o que significa que ele não poderá fazer sua estreia contra o Ipswich Town em Old Trafford esta tarde (domingo) nem por algum tempo depois disso.

“Nem sempre é simples, e as coisas têm de cair,” disse Carrick. “No fim, fomos pacientes. Queríamos trazer os jogadores certos que se encaixem no grupo e que nos levem para a frente, e o Carlos é definitivamente um deles. Estamos muito satisfeitos por tê-lo, e assim que ele começar a engrenar nas próximas duas a três semanas, ele vai estar muito forte.”

Ao contrário do verão passado, quando o United reformulou seu ataque ao agir de forma decisiva para contratar Matheus Cunha e Bryan Mbeumo antes de adicionar Benjamin Sesko, a reconstrução do meio-campo seguiu um caminho mais indireto, com algumas reviravoltas pelo caminho.

Mas tendo vinculado Kobbie Mainoo a um novo contrato em abril, o United substituiu Casemiro, que saiu como agente livre neste verão, e Manuel Ugarte, que teria saído não fosse a lesão no joelho que sofreu na Copa do Mundo.

Carlos Baleba chegou do Brighton numa transferência de 70 milhões de libras, mas será que ele vai resolver os problemas deles?

A forma de Baleba caiu na última temporada, mas aos 22 anos ele ainda é um dos melhores jovens meio-campistas da Premier League.

Carrick tem outras opções no meio-campo central. Mason Mount impressionou lá antes de sofrer mais um revés por lesão no meio da pré-temporada, enquanto os gêmeos Fletcher, Tyler e Jack, são dois dos jogadores da base que trabalham mais de perto com o grupo da equipe principal em Carrington.

Mas principalmente ele escolherá de um grupo de quatro. Dois nº 6 defensivos em Baleba e Santos. Dois nº 8 mais progressivos em Tielemans e Mainoo.

O tempo dirá se este é um grupo capaz de alcançar o sucesso num clube que, durante anos, lutou para encontrar sucessores à altura de estrelas do meio-campo como Bryan Robson, Paul Ince, Roy Keane e Paul Scholes.

Muitos novos reforços tentaram e falharam: pense em Paul Pogba, Bastian Schweinsteiger, Fred, Morgan Schneiderlin e Ugarte, para citar apenas alguns.

Talvez seja preciso recuar até à chegada do próprio Carrick, há 20 anos, para encontrar a última grande contratação para o meio-campo, mas o atual treinador do United está satisfeito com os jogadores que chegaram neste verão.

“Acho que temos um equilíbrio muito bom,” disse Carrick. “Certamente temos juventude ali. E quando digo juventude, isso vem com muita experiência e não juventude onde é muito jovem, com Youri e Mason para equilibrar isso.”

Obviamente, é encontrar o equilíbrio certo, as combinações certas, em determinados momentos. Acho que é um meio-campo muito forte, e uma unidade muito forte, então estou muito feliz com isso.

Santos e Tielemans não devem ter ficado felizes com as suas estreias na Premier League pelo United em Hull, onde foram substituídos numa dupla troca aos 67 minutos, com a equipa já a perder por 2-0. Isso aconteceu na sequência de uma derrota por 4-2 frente ao AC Milan no último amigável de pré-temporada, mas há todas as hipóteses de lhes ser dada outra oportunidade para impressionar contra o Ipswich hoje (domingo).

Mainoo foi introduzido a partir do banco no MKM Stadium, enquanto aumenta o seu ritmo físico após um frustrante Mundial com a Inglaterra, e entende-se que o jovem de 21 anos espera futebol regular depois de quase ter deixado o clube na última época sob o comando de Ruben Amorim.

Como diz Carrick, o desafio será acertar na rotação e na química numa temporada em que o United terá de lidar com as exigências adicionais da Liga dos Campeões.

Ele teve sucesso na segunda metade da temporada passada usando Mainoo ao lado de Casemiro, depois que Amorim limitou as asas de Bruno Fernandes ao colocá-lo em um papel mais recuado ao lado do brasileiro.

Apesar de toda a conversa sobre a sua idade e os seus rendimentos, os nove golos de Casemiro foram mais do que os de Baleba, Santos, Tielemans e Mainoo juntos. O jogador de 34 anos também fez mais passes para a frente por jogo do que Tielemans e percorreu mais terreno do que Baleba.

Agora que ele se foi, Carrick tem de adaptar o novo grupo para conseguir o que quer, que, com base nas evidências até agora neste verão, é jogar no ataque e mover a bola para a frente rapidamente. Pode muito bem ser a diferença entre o sucesso e o fracasso.