Johan Cruyff "comparou" o jovem do Sheffield Wednesday a Van Basten - sua carreira tomou outro caminho

Ritchie Humphries fez o maior número de aparições na história do Hartlepool United... mas será que ele poderia ter alcançado coisas maiores?

Ritchie Humphreys conseguiu reunir muitas histórias em uma carreira repleta de ação.

Muitos fãs de futebol inglês o conhecem como uma lenda do Hartlepool United. De fato, as 543 partidas que ele disputou pelo Monkey Hangers durante os 12 anos em que esteve no clube, entre 2001 e 2013, são o maior número na história do clube do Nordeste.

Ele também se enquadra na curiosa categoria de ter sido atacante na juventude, alguém que vestiu a camisa nove pela Inglaterra durante o Mundial Sub-20 da FIFA em 1997, mas recuou em termos de posição e jogou a maior parte da carreira como lateral-esquerdo.

Mas a sua história principal começou na academia do Sheffield Wednesday, numa atuação observada pela lenda do futebol holandês Marco van Basten, embora as histórias façam crer que foi Johan Cruyff a assistir, que o "compararia" ao primeiro.

Ritchie Humphreys recebeu elogios de uma lenda do futebol holandês quando jovem — mas não de Johan Cruyff

Action Images

Humphreys passou pela academia do Sheffield Wednesday. No entanto, o ex-lateral é, na verdade, um fã de infância do Sheffield United, e admitiu em uma entrevista de 2016 que esteve na academia do maior rival das Corujas até os 13 anos.

Cinco anos depois, foi descoberto e levado para as equipes de base do Wednesday. Naquela época, ele jogava na ala esquerda. No entanto, devido a algumas lesões de David Hirst e Mark Bright, o então jovem promissor foi convidado para uma turnê de pré-temporada nos Países Baixos com a equipe principal.

Humphreys impressionou num jogo contra o Utrecht, e conta-se que o ícone do futebol Johan Cruyff estava presente e comparou o jovem de 17 anos ao também lendário jogador neerlandês Marco van Basten.

Como acontece, não foi esse o caso, pois na verdade era apenas van Basten em campo, não Cruyff, e o ex-atacante do Ajax provavelmente foi apenas educado quando lhe fizeram uma pergunta sobre ele.

“Era o dia aberto deles, e Van Basten tinha sido convidado de volta,” disse Humphreys ao The Guardian em 2016. “Presumo que um jornalista tenha dito: ‘E aquele camisa 9 da Wednesday?’ e ele respondeu educadamente: ‘Ah, sim, ele tem um bom futuro.’ Não acho que ele tenha dito: ‘Ele é o próximo Van Basten.’”

De alguma forma, acabou com o Cruyff a dizer que eu era o novo Van Basten. No Hartlepool, jogámos contra o West Ham na Taça da Liga. Não me lembro do ano, e fizeram-me esta pergunta sobre o Cruyff ter dito isto e o Van Basten ter dito aquilo.

“Eu disse a eles exatamente o que eu achava que tinha acontecido, e eles não publicaram isso. Eles publicaram o que queriam. Agora vai ficar lá para sempre.”

O tempo de Ritchie Humphreys no Sheffield Wednesday não foi como falsamente prometido

O então jovem de 17 anos pode não ter sido o próximo van Basten, mas a forma como começou a sua passagem pela Premier League com o Sheffield Wednesday fazia você acreditar que ele poderia ter sido.

Na campanha da primeira divisão de 1996/97, Humphreys marcou três golos nos seus primeiros quatro jogos, em vitórias contra o Aston Villa, o Leeds United e o Leicester City. Foi uma série de vitórias que colocou os Owls, surpreendentemente, no topo da Premier League.

Ele não voltou a marcar na liga naquela temporada, mas foi essa promessa que lhe valeu a convocação para o Mundial Sub-20 pela Inglaterra. Ele jogou apenas 24 minutos nos jogos da fase de grupos, mas foi titular na eventual eliminação nas oitavas de final contra a Argentina, ao lado de nomes como Michael Owen e Jamie Carragher.

Infelizmente, Humphreys não conseguiu redescobrir nenhuma dessa forma, e o Wednesday contratou jogadores como Paulo Di Canio, que o substituiu no ataque. Ele teve empréstimos em clubes como Scunthorpe United e Cardiff City antes de sair em 2001 para buscar oportunidades na equipe principal.

Ritchie Humphreys se tornaria uma lenda do Hartlepool depois de deixar o Sheffield Wednesday.

Humphreys inicialmente foi fazer um período de teste no Cambridge United na campanha de 2000/01, mas o seu período de teste foi interrompido depois de partir o pé. Após o seu regresso da lesão, o então treinador do Hartlepool e antigo guarda-redes do Wednesday, Chris Turner, deu-lhe a oportunidade de assinar por eles.

A partir desse momento, os Monkey Hangers e Humphreys ficariam interligados um ao outro, nos bons e nos maus momentos. O então atacante perdeu a cobrança de pênalti decisiva contra o Cheltenham Town nos play-offs da Terceira Divisão em 2002, antes de marcar 11 gols no ano seguinte para garantir a promoção automática para a terceira divisão.

Nas duas temporadas seguintes, Humphreys estaria sempre presente, enquanto o Hartlepool terminava entre os seis primeiros na última antiga Segunda Divisão e na primeira campanha da League One. Esses sextos lugares ainda permanecem como os mais altos da sua história na EFL.

Infelizmente, caíram nas semifinais para o Bristol City e, depois de se redimir nos pênaltis na disputa das semifinais em 2005 contra o Tranmere Rovers, Humphreys perdeu para seu ex-clube.

Sheffield Wednesday na final.

Hartlepool nunca poderia repetir aqueles momentos altos, mas Humphreys manteve-se consistente no clube. Ele permaneceu após a despromoção para a League Two, ajudou-os a regressar à terceira divisão logo na primeira tentativa e, em seguida, manteve o seu lugar no plantel por mais seis anos, até o clube ser despromovido novamente em 2013.

Com o clube a deixá-lo sair no final do seu contrato, ele partiu tendo feito 543 jogos, um recorde do clube, ao longo de períodos como avançado, extremo e defesa-lateral.

Talvez não Marco van Basten, mas Ritchie Humphreys foi um jogador de futebol da EFL muito bem-sucedido.

A carreira de Humphreys nunca sequer saiu da League One depois de sua sequência de gols na Premier League com o Sheffield Wednesday, mas há algo a se dizer sobre um jogador ser uma opção consistentemente boa para um nível por uma década, e o ex-jogador do Hartlepool era exatamente isso.

O jogador de 48 anos foi eleito o jogador do ano de Hartlepool em três ocasiões distintas, além de ter sido o jogador da década dos anos 2000. Ele recebeu o prêmio de jogador do ano da North East League em 2006 e também foi membro do time do ano da PFA por duas vezes.

Ele até jogou bem até o final dos seus 30 anos, deixando o Hartlepool aos 35 e fazendo 81 aparições pelo Chesterfield depois disso, sendo uma peça-chave do time dos Spireites que venceu a League Two e ficou em segundo lugar no EFL Trophy na campanha de 2013/14.

De certa forma, as alegações aparentemente falsas de ser o 'próximo van Basten', embora engraçadas de se olhar para trás, talvez tenham mascarado uma carreira muito bem-sucedida para Humphreys. Ele pode nunca ter construído uma carreira na primeira divisão, mas no nível da League One e da League Two, havia poucos melhores.