Jornada até Wembley: o sonho do Witton Albion na FA Cup chega ao fim com goleada de sete gols após crise defensiva... com um zagueiro ausente em uma despedida de solteiro, enquanto o bastão do Daily Mail Sport passa para o South Shields

Segunda Rodada de Qualificação da Copa da Inglaterra: South Shields 7 Witton Albion 0

Com alguma dificuldade, o Witton Albion requisitou o ônibus do Accrington Stanley para a viagem até o extremo norte, mas há um mal-entendido sobre qual entroncamento da autoestrada um dos seus jogadores deve encontrar o veículo, e depois um atraso de 30 minutos devido a um acidente na A19. Isso deixa apenas 90 minutos até o pontapé inicial quando a sua viagem de cinco horas os leva até ao impressionante estádio do South Shields, na costa de Tyneside.

O ônibus foi conseguido por Paul Houghton, o roupeiro do Witton, a quem todos chamam de 'quadrado' ('por causa do formato da minha cabeça', explica ele) e, embora organize muito mais do que seu título sugere, encontrar 'um ônibus com mesas' tem se mostrado difícil porque aparentemente há uma escassez geral deles. Mas é a escassez de zagueiros centrais que parece mais preocupante para o time da oitava divisão de Cheshire, com quem estamos pela terceira rodada em nossa jornada a Wembley contada em 13 episódios, seguindo um clube até onde eles vão e depois pegando o time que os derrota, até a final.

Tanto Geffry Ebhote, excelente na defesa quando o Witton surpreendeu o clube de fabricação de aeronaves Avro na 1ª Rodada de Qualificação, quanto Wade Rutherford têm compromissos sociais de longa data hoje – um deles está numa despedida de solteiro – então o treinador de 35 anos, Benny Harrison, um zagueiro central habilidoso nos seus tempos de jogador, teve que se colocar como suplente.

Quando Harrison vagueia para conversar depois do aquecimento, é evidente que ele é um homem extremamente bom para um desafio como este, contra uma equipa totalmente profissional, dois escalões acima de Witton na pirâmide. «Da última vez que joguei, pensei que ia ser despedido e entrei e ganhámos seis jogos seguidos!», diz ele, com uma serenidade tranquila.

Harrison ensina numa escola com necessidades educativas especiais e, no mês ou mais em que nos conhecemos, tornou-se claro que o desafiante papel em sala de aula é útil quando se ajuda um grupo de futebolistas a navegar pela Northern Premier League, e por esta pequena campanha na Taça.

“Você aprende a entender que tipo de indivíduo cada um deles é,” Harrison me disse, numa quinta-feira à noite, enquanto se esforçava para se fazer ouvir acima do barulho da Banda de Metais Witton Albion ensaiando na sala ao lado.

"As pessoas têm vidas cotidianas e algo pode ter acontecido para afetá-las e a forma como estão reagindo." (Witton tem uma banda de metais com o seu nome desde que ofereceu uma sala de ensaio no seu estádio a um conjunto de trabalhadores de uma fábrica de pão local que havia perdido o seu espaço de prática.)

O técnico de 35 anos do Witton Albion, Benny Harrison, um zagueiro central talentoso em seus dias de jogador, teve que se colocar como reserva depois que seus dois defensores não puderam jogar.

Witton viajou cinco horas para chegar ao estádio do South Shields, em Tyneside, chegando ao clube apenas 90 minutos antes do início do jogo.

O presidente do South Shields, Geoff Thompson, tem ambições de levar o clube de volta à Football League até 2030, depois do que seriam 100 anos de ausência.

Os torcedores do Witton, Will e Ben, transportaram um bumbo até South Shields e, embora não sejam membros de nenhuma banda, estão fazendo todo o barulho antes do pontapé inicial. O clube não conseguiu colocar um ônibus de torcedores, então há pouco mais de 50 fãs deles aqui, e as pessoas têm dito aos comentaristas voluntários da Rádio Witton durante toda a semana que vão sintonizar na transmissão ao vivo deles. "Isso significa que precisamos estar no nosso melhor", diz Andrew Nelson, um deles, enquanto sobe ansiosamente para a cabine de transmissão.

Aqui, em microcosmo, está o poder da comunidade, que é o sangue vital do futebol nos clubes distantes da pompa e da cerimônia de carros esportivos potentes e salários semanais de seis dígitos. O South Shields conhece bem esse bem inestimável, também, apesar de sua arquibancada principal de 3,4 milhões de libras com 15 camarotes corporativos, seu elenco totalmente profissional e suas ambições de promoção.

Quase uma década atrás, a equipe jogava partidas locais da Northern League em Peterlee, a 30 milhas pela costa, porque não podiam pagar para renovar o arrendamento deste campo, que corria o risco de ser vendido ao Porto de Tyne como um parque de contêineres. Geoff Thompson, um empresário local que dirigia uma consultoria de energia listada, então interveio para comprar o terreno do campo e levar o clube a uma jornada notável que espelhou o próprio avanço da cidade local, das profundezas do desespero pós-industrial a um destino turístico atraente com praias de areia.

‘No início, eu não estava pensando a longo prazo,’ diz Thompson, o presidente do clube, sentado em uma área de refeições em tenda que ele imagina ser o local de uma segunda arquibancada, para acompanhar a principal que ele financiou, se o clube conseguir manter sua trajetória ascendente. ‘Mas acho que há espaço para um clube como o nosso. Costumávamos estar na antiga Segunda Divisão e em 2030 fará 100 anos desde que caímos da Football League. Acreditamos que poderíamos voltar para lá e que a League 2, ou até mesmo a League 1, seria uma boa posição para nós. Seria maravilhoso conseguir isso cerca de 100 anos depois.’

Após quatro títulos de liga em 11 anos sob sua gestão astuta, há crença no potencial deste lugar. Isso ficou igualmente evidente quando Thompson, percebendo a necessidade de começar a passar o bastão após um diagnóstico de cancro e uma cirurgia bem-sucedida, contratou uma firma de consultores financeiros de Newcastle para elaborar um 'memorando de informações' e iniciar a busca por novos investidores. Há quatro meses, um consórcio internacional liderado por Jason Ye, um advogado de mercados de capitais baseado em Nova Iorque, e incluindo sócios de capital de Singapura e Xangai, assumiu 75 por cento da propriedade do clube, com Thompson, que mantém uma participação de 23 por cento, ainda muito presente. Os adeptos possuem o restante.

Há pouco mais de uma década, o South Shields jogava partidas da Liga do Norte local em Peterlee, a 30 milhas pela costa, porque não tinha condições de renovar o arrendamento deste estádio.

Paul Blackett, de South Shields (centro), uma lenda do futebol não profissional nestas paragens, marcou duas vezes.

Os jogadores do Witton Albion solidarizam-se com os cerca de 50 torcedores que fizeram a longa viagem

Os fãs da casa aproveitam alguns doces da Kets 'n' Pop

Financeiramente, tudo parece um mundo distante de Witton, com sua estrutura de propriedade de 400 acionistas registrados e a estipulação de que ninguém pode possuir mais de 10 por cento, o que os deixou dependentes de benfeitores generosos. A loja oficial do South Shields está vendendo imagens emolduradas do atacante Paul Blackett por £45 e camisas de treino réplicas por £55. Você não encontra essas coisas em um clube da sétima divisão.

O dinheiro não oferece garantias. O South Shields perdeu por 6-0 no líder da liga, Hereford, no fim de semana anterior, e o Hartlepool United, de propriedade americana, vai se separar do seu treinador antes do fim deste dia. Mas o abismo entre as equipes é imediatamente óbvio, já que o Shields aproveita a defesa desfalcada dos adversários para abrir 3-0 em 12 minutos.

Blackett, uma lenda fora das ligas profissionais nestas paragens, marca dois deles, mas Sean McGurk, nascido em Liverpool e contratado ao Swindon Town no ano passado, é o principal talento, criando dois e quase encaixando um de sua autoria. Freddy Garbutt, de Witton, entra em cena, com excelente controle de bola próximo para um avançado de 1,98 m, mas Blackett avança em corrida para fazer o 4-0 ao intervalo.

Um discurso motivacional é difícil quando o jogo já está decidido tão cedo. Harrison diz aos seus jogadores para encontrarem intensidade, deixarem tudo em campo, mas o Shields não dá trégua. O internacional da Irlanda do Norte, Jordan Jones, domina grande parte do segundo tempo, no qual Cedwyn Evans marca duas vezes e Adam Campbell, de 31 anos, que foi jogador adolescente do Newcastle United na Europa aos 15 anos, fecha a conta.

Parece simbólico que Campbell use a camisa 27 e Scott a 19. A nossa jornada até Wembley está a entrar no mundo dos plantéis substanciais, e suspeita-se que Witton será o último no percurso a alinhar de 1 a 11. Mas ainda há um inconfundível sentido de comunidade neste lugar, epitomizado pela pequena loja de doces, Kets N’ Pop, gerida por um casal de idade avançada, Helen e Mark, sob a antiga bancada do relógio. ‘Kets’ é a gíria local para ‘doces’. Eles insistem um pacote de bombons de £1 em mim. 'Sem custo!'

O apito final é uma misericórdia para o Witton, cuja trajetória neste torneio está certamente encerrada. "Nunca iríamos vencer a FA Cup e este jogo não vai definir a nossa temporada", diz Harrison, enquanto regressa a uma vida doméstica agitada, na qual a sua filha de três meses tem um papel importante. "É um lugar solitário no campo quando se está numa situação difícil como essa, mas não deitámos a toalha ao chão."

Também podemos estar a deixar para trás o último lado da nossa jornada, que atravessa o relvado no final do jogo para apertar a mão de praticamente todos os adeptos visitantes antes de sair do campo. Lá de pé, a saudar os jogadores de Witton, estão os bateristas Will e Ben, cujo ritmo, compreensivelmente, diminuiu no 4-0. «Estamos orgulhosos dos rapazes», diz Ben, carregando o tambor para o seu Toyota Yaris para a longa viagem de regresso a casa.