Leah Wilcox homenageada com o Prêmio John W. Bunn de Conquista Vitalícia

Leah Wilcox foi apresentada ao basquete com tudo.

Uma briga brincalhona com seu irmão mais velho, Raymond, obcecado por basquete, quando ela tentou mudar o canal da TV, despertou sua curiosidade pelo jogo que ele amava. Foram as Finais da NBA de 1970, vencidas pelo time da sua cidade, o New York Knicks, que ajudaram a moldar seu futuro.

A série despertou uma paixão vitalícia pelo jogo, uma paixão que Wilcox cultivou no ambiente rico em basquete da cidade de Nova York nas décadas de 70, 80 e 90. Ela passou inúmeras horas em locais lendários de ligas de verão, como West 4th Street, Rucker Park, City College e I.S. 8, no Queens.

“Eu compareceria a todos os jogos, então essa era a minha preparação para o esporte”, diz Wilcox.

Agora em sua 41ª temporada na NBA, começou uma jornada extraordinária para Wilcox, atual Vice-Presidente e Ligação com o Escritório do Comissário, a caminho do Prêmio John W. Bunn de Conquista de Vida em 2026. Além da indução ao Hall da Fama, é a maior honraria do Naismith Basketball Hall of Fame.

“Poucas pessoas na NBA são tão universalmente amadas e respeitadas quanto Leah Wilcox,”

O comissário da NBA, Adam Silver, afirma: “O impacto de Leah na liga vai muito além de qualquer função ou responsabilidade individual. Ela ajudou a moldar a própria essência da comunidade da NBA por meio de sua capacidade de construir relacionamentos genuínos e duradouros com gerações de jogadores e suas famílias, que ao longo dos anos dependeram dela para conselhos, orientação e uma fonte constante de sabedoria e segurança. Eu valorizo minha relação com Leah e continuo a me admirar com a forma como ela toca tantas vidas.”

Como Diretora e depois Vice-Presidente de Relações com Jogadores e Talentos, Wilcox foi a primeira vice-presidente afro-americana no escritório da liga. Nesse cargo, ela trabalhou em estreita colaboração com os jogadores e suas famílias, ajudando-os a se adaptar à NBA.

“Quando ouço o nome Leah Wilcox, penso em transição,” disse o membro do Hall da Fama e vencedor do Emmy

Dentro da NBA

co-apresentador Shaquille O’Neal diz. “Não para mim, mas para a minha família. Ela e minha mãe ficaram muito próximas. Ela explicou à minha mãe como seria a vida para a mãe de uma superestrela da NBA.

“A Leah sempre esteve presente para a minha mãe, sempre esteve presente para mim, e ela facilitou a minha transição. Você vê as coisas de fora, mas não sabe até chegar aqui. Então, ser a primeira escolha, ser muito badalado—[a Leah diria]: ‘Sim… Não… Não deveria dizer isso, Shaquille… Não use a corrente de corda nesta entrevista… Vista terno e gravata.’”

Ele acrescenta: “Ela me deu o resumo de como agir como atleta profissional, e deu à minha mãe o resumo de como ser uma mãe profissional [de um atleta]. Sem a Leah, eu não seria reconhecido tão rápido. Ela era aquela voz que você sempre respeitava e ouvia. Ela foi como uma primeira mentora para mim e para a minha família.”

Charles Barkley, que também passou de uma carreira no Hall da Fama para se tornar um comentarista vencedor do Emmy na

, ecoou esses sentimentos em uma homenagem a Wilcox que foi ao ar no programa.

“Você sabe, quando você chega pela primeira vez à NBA, é um choque para o seu sistema. Dinheiro, fama e todas essas coisas que vêm junto. Ela tem sido como uma mãe para todos nós durante todos esses anos. Ela esteve presente nos bons momentos, nos ótimos momentos, nos maus momentos, nos momentos estúpidos, em que eu fiz coisas. Eu a amo com tudo o que tenho.”

Wilcox começou sua carreira na NBA após um estágio no ensino médio na RKO General Inc. Isso a levou a trabalhar com o lendário locutor da WRKS, Ken Webb, no desenvolvimento dos Kiss Cards, o time de basquete comunitário da estação, que era rival dos Sure Shots da WBLS. Wilcox trabalhou incansavelmente nos bastidores em várias funções para garantir o sucesso dos Cards.

Mas ela se sentia atraída pela NBA, impulsionada tanto pelo seu amor pelo esporte quanto por um momento decisivo no Jogo das Estrelas de 1983.

“Marvin Gaye cantou o hino nacional,” lembra Wilcox. “E eu disse: ‘Eu preciso estar nesse evento.’ Meu sonho máximo seria trabalhar na NBA. E eu nem sabia o que isso significava.”

Persistência, relacionamentos e uma conversa casual se transformaram em ser contratada como Coordenadora de Unidade na NBA Entertainment, uma divisão focada em expandir o alcance da liga por meio de conteúdo de arquivo e original. Isso levou ao desenvolvimento do inovador programa da NBC

Coisas Internas da NBA

, co-apresentado por Ahmad Rashad e Willow Bay.

Foi ao ar na NBC de 1990 a 2002, mudou para a ABC de 2002 a 2006 e depois voltou na NBA TV de 2013 até sua última temporada em 2018. Na era pré-redes sociais, proporcionava uma visão íntima dos jogadores da NBA que o público nunca tinha visto antes. Ao mostrar seus esforços de caridade, hobbies e personalidades, o programa de sábado de manhã tornou-se uma atração imperdível para uma geração de fãs da NBA.

Em 2024,

foi agraciado com o Prêmio Curt Gowdy de Mídia Transformadora do Naismith Basketball Hall of Fame.

Wilcox estava no centro de tudo. Ela ajudou a garantir os talentos e forneceu insights sobre os hobbies, interesses e passatempos fora das quadras dos jogadores, fosse levando o membro do Hall da Fama Dikembe Mutombo ao boliche pela primeira vez, ou acompanhando o ícone do New York Knicks e membro do Hall da Fama Patrick Ewing em suas compras de Natal na FAO Schwarz.

“Em

Coisas Internas

, tínhamos convidados que mais ninguém conseguia trazer,” diz Rashad. “A gente ficava sentado e Leah dizia: ‘Consegui.’ No instante seguinte, eles estavam no escritório, prontos para gravar. É sobre trabalho em equipe, fazer algo acontecer e montar aquele programa. Não havia nenhum programa como aquele na televisão, e Leah era uma superestrela.”

Wilcox também desempenhou um papel na orientação da próxima geração de executivos do esporte. Kori Davis Porter, Vice-Presidente Sênior de Operações de Negócios, trabalha na NBA há mais de três décadas. Wilcox incentivou suas aspirações quando ela era estudante universitária em busca de uma função na indústria do esporte, e depois trabalhou lado a lado com ela como produtora em

.

“Eu a via como uma inspiração”, diz Davis Porter. “Na época, não apenas como a primeira vice-presidente negra, mas eu a via como uma mulher forte liderando no espaço no único programa de revista que perfilava jogadores e suas histórias. Leah era alguém com quem trabalhávamos diariamente em boas ideias de histórias para os jogadores e para nos manter atualizados sobre todos os eventos emocionantes que estavam

acontecendo. Nós realmente a víamos como uma referência sobre os jogadores que deveríamos destacar e as histórias que deveríamos fazer. Eu nunca poderia ter previsto [quando eu estava na faculdade] que eu seria colega de trabalho dela.

Forjar relacionamentos com a indústria da música e do entretenimento ajudou

expandir para além da liga. Nos anos 80, o hip hop estava rapidamente se tornando um fenômeno global, e a NBA seguia uma trajetória semelhante. As duas entidades, juntamente com o cinema e a TV, convergiram para

e Wilcox era o fio condutor entre eles.

“Quando a MTV estava começando e eles queriam entrar na NBA, eles queriam trazer as equipes de câmera com a Downtown Julie Brown e todo mundo”, lembra a estrela do Detroit Pistons e membro do Hall da Fama, Isiah Thomas. “A Leah estava bem ali com a gente, garantindo que tudo fosse feito direito. E não só a NBA Entertainment foi lançada, mas a MTV também foi lançada, então foram bons tempos.”

A sua influência estendeu-se ao NBA All-Star Weekend, que incluiu a contratação de talentos para iniciativas como o Stay in School Jam, Team Up e Read to Achieve.

E, fiel à sua reputação de facilitadora com fortes relações na comunidade do entretenimento, ela também lhes proporcionou experiências especiais. Wilcox não só contratou a cantora vencedora do Grammy, Brandy, para se apresentar no Stay in School Jam durante o fim de semana do All-Star Game da NBA de 1995, em Phoenix, como também ajudou a planejar a festa de 16 anos dela, que aconteceu no mesmo fim de semana.

“Leah era a pessoa principal que dizia a você o que fazer, para onde ir”, diz Chrissy Murray, ex-vice-presidente de Mídia e Relações com Artistas da Atlantic Records. “Ela conhecia todo mundo e, sem esforço e sem interrupções, nos conduzia durante todo o fim de semana até ficarmos confortáveis.”

Os fãs famosos que compareciam aos jogos não eram páreo para o jeito caloroso de Wilcox, o acesso a produtos licenciados da NBA e o amor compartilhado pelo jogo. Ela se aproximou de Denzel Washington e de sua esposa Pauletta por causa das afinidades com o time durante a era Showtime dos Lakers. Isso a ajudou a convencer Washington a apresentar e narrar o

NBA aos 50

especial.

“Naquela época eles não tinham lugares à beira da quadra,” ela ri. “Eles costumavam sentar perto do túnel no Fórum. Eu torcia para o adversário e eles gritavam comigo, o que eu achava ótimo, porque agora temos diálogo!”

Mesmo para um ícone como Michael Jordan, Wilcox foi capaz de fazer a diferença. Ela certa vez surpreendeu Jordan com sua irmã, Roslyn, que voou para apoiá-lo enquanto ele filmava o

Parque de Diversões de Michael Jordan

documentário em 1991.

Wilcox também ajudou a fundar a Mothers of Professional Basketball Players Inc. e a Fathers & Men of Professional Basketball Players Inc., organizações que começaram como redes de apoio e evoluíram para grupos de caridade.

“Quando conheci Leah, ela era tão cheia de energia,” diz Flora Allen-Hopson, mãe do membro do Hall da Fama Ray Allen. “Era como se eu a conhecesse há uma eternidade, porque ela chega com tanta energia e empolgação e aquele sorrisão enorme, sabe? Uma vez que ela te conhece, ela nunca te abandona. Ela era a cola que nos mantinha unidos.”

À medida que a influência de Wilcox crescia, também crescia a abordagem da liga em relação ao apoio aos jogadores.

Ela foi influente na expansão do papel da NBA no desenvolvimento dos seus jogadores fora das quadras. Agora, cada equipe da liga tem o seu próprio departamento de desenvolvimento de jogadores.

“Tudo o que eu parecia iniciar, eu vejo como meus colegas levam para o próximo nível”, diz ela. “Foi uma oportunidade maravilhosa de ajudar a preencher a lacuna entre a liga, os jogadores e a indústria do entretenimento. E agora, quando vejo a fusão de música e melhores momentos dos jogos, sei

e os produtores da NBA Entertainment são um modelo para isso.”

A carreira dela também a tornou testemunha de alguns dos momentos mais marcantes da liga.

“Quando você fala sobre o Dream Team I, II e III—eu estava lá. Eu estive nas Finais da NBA de 1998 com o Chicago Bulls, e tive a chance de ver o Knicks vencer as Finais da NBA de 2026,” diz Wilcox. “Eu me sinto como uma versão feminina do Forrest Gump. Eu estava lá para tudo isso.”

Por suas contribuições para a liga, ela foi nomeada para a

Sports Illustrated

lista dos 101 Afro-Americanos Mais Influentes nos Esportes em 2003. Wilcox atualmente atua no Conselho como Vice-Presidente do Fundo Legado dos Jogadores da NBA.

Nos últimos anos, Wilcox tem se dedicado a conectar jogadores aposentados a recursos e a defender a saúde deles. Seu trabalho com as iniciativas de triagem de saúde cardíaca da Associação Nacional de Jogadores Aposentados de Basquete tem ajudado a salvar vidas, abordando uma questão crítica entre ex-jogadores de basquete que são desproporcionalmente afetados por problemas cardíacos.

“Chorei quando perdemos tantos jogadores em 2015”, diz Wilcox. “Dói. Mas ajuda saber que estamos fazendo a diferença.”

Entre suas muitas conquistas, ela se orgulha principalmente de ser mãe. Sua filha, Millisa, é gerente de mídias sociais na Universal Epic Universe, refletindo os mesmos valores de conexão e serviço.

Apesar do reconhecimento, Wilcox permanece com os pés no chão naquilo que a guiou o tempo todo.

“Somos feitos para servir”, diz ela. “Está no nosso DNA. Não vejo ninguém como estranho. Trato todos igualmente. Não importa. Seja o senhor trabalhando na recepção, um membro da equipe de limpeza do escritório ou um executivo sênior da liga, estamos todos juntos nisso. A gentileza vai longe!”

Ela acrescenta: “Eu adoro ver a reação das pessoas a esta liga. Algo pelo qual sou extremamente abençoada por fazer parte. Mesmo depois de mais de 40 anos, quando entro no escritório, ainda fico animada como se fosse o meu primeiro dia. Sou recebida pelo Troféu Larry O’Brien, pelo homem do logotipo Jerry West e pela energia dos meus colegas de trabalho. Quão sortuda eu sou? Eu era uma pessoa única colocada aqui por Deus, numa posição única, nove meses depois da morte da minha mãe. E agora estou a receber o prestigiado Prémio John W. Bunn de Realização Vitalícia. Quem sabia? Deus sabia.”

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Esta história apareceu originalmente no programa do Naismith Basketball Hall of Fame de 2026.

Tonya Pendleton é uma jornalista talentosa, crítica cultural e colaboradora inicial de

Slam, ESPN

e

Revistas da Jordânia

cuja carreira multimídia abrangeu todo o espectro, do esporte às notícias e ao entretenimento.