LeBron James escolhe a Filadélfia como desafio final na NBA

LeBron James e Joel Embiid estão se unindo novamente — junto com Jaylen Brown e Tyrese Maxey.

Na sexta-feira, o 76ers conseguiu talvez o maior negócio da história do esporte, quando LeBron James — o maior artilheiro de todos os tempos da NBA — anunciou que estaria

encerrando sua carreira na Filadélfia.

É impressionante considerar que LeBron James (com cerca de 3,9 milhões de dólares) vai custar ao 76ers aproximadamente o mesmo que um novato

Labaron Philon

(por cerca de 3,6 milhões de dólares) nesta próxima temporada, o que ao mesmo tempo não faz sentido e faz todo o sentido.

James, como sempre, sabe exatamente o que está fazendo. É uma última chance de fazer algo que ninguém mais fez. Ele pode vencer um campeonato com uma quarta franquia diferente, o que seria inédito na NBA. Talvez seja a única coisa que ainda o inspira.

Todos os outros recordes que antes estavam ao seu alcance agora estão em suas mãos. Seu recorde de pontuação provavelmente não será superado. Seu recorde de longevidade — jogar por 24 ou 25 anos — provavelmente não será alcançado. Ele não vai alcançar Bill Russell em número de títulos, embora mais um lhe daria cinco e empataria com Kobe Bryant. Mas vencer quatro títulos em quatro cidades diferentes seria outra forma de James se destacar sozinho.

“Ainda quero sacrificar-me,” escreveu James na sexta-feira, quando revelou ao mundo a sua decisão de se juntar aos 76ers. “Ainda quero trabalhar. Ainda quero batalhar. Ainda quero competir, vencer e ter a oportunidade de sentir a emoção de conquistar outro campeonato.”

James tinha outras boas opções

Poderia ter sido Cleveland. Poderia ter sido Miami. Golden State também parecia estar na disputa, mas realisticamente a decisão de James parecia estar entre voltar para casa, para os Cavaliers, retornar ao Heat ou escrever um último capítulo em uma folha em branco com os 76ers.

Filadélfia já tinha feito um dos roubos do verão quando adquiriu

Jaylen Brown em uma troca

com o Boston Celtics. Tem um guarda de elite em Tyrese Maxey, e Joel Embiid — quando saudável — é quase imparável.

Tem uma estrela em ascensão no VJ Edgecombe, e um treinador em Nick Nurse (que fez 59 anos na sexta-feira, então podemos supor que seu pedido de aniversário já se realizou) que já tem um anel de campeonato no dedo desde sua passagem por Toronto.

Em outras palavras, isso supera os critérios de James. No papel, se tudo tivesse corrido bem antes mesmo das notícias de sexta-feira, os 76ers já estavam preparados para ser um candidato ao título.

Agora, com James, qualquer coisa menos que uma disputa seria um fracasso total. E embora alguns digam que ele está atrás de anéis, é difícil esse argumento se sustentar considerando que a Filadélfia não vence um título desde 1983.

De qualquer forma, esta tarefa para James não será fácil. A Conferência Leste está absolutamente recheada.

O campeão da NBA, Knicks, joga a 160 quilômetros da Filadélfia, e essa rivalidade vai ficar ainda mais intensa agora. Se os 76ers forem a Nova York na noite de abertura, quando os Knicks receberem seus primeiros anéis de campeonato em 53 anos, aqueles preços loucos dos jogos das Finais da NBA no Madison Square Garden podem parecer trocados.

E o Leste é muito mais do que apenas os Knicks. Detroit venceu 60 jogos na temporada passada. Cleveland estará na disputa. Miami adicionou Giannis Antetokounmpo; o Heat estava esperando para ver o que James decidiria e agora buscará adicionar mais arremessos e ajuda no perímetro.

E se esta temporada passada serviu de indicação, mesmo que a troca de Brown tenha sido intrigante para alguns, seria tolice descartar Boston de qualquer coisa.

“Esta é a minha última decisão”, escreveu James. “Não estou jogando por dinheiro. Não estou jogando pela família. Pelo que estou realmente jogando neste momento?”

Um sério desafio espera

Haverá dores de crescimento.

Miami começou com 9-8 na primeira temporada de James ao lado de Chris Bosh e Dwyane Wade. A Filadélfia está recomeçando de várias maneiras; não é tão simples quanto parece colocar Brown e James no time titular no lugar de Paul George e Kelly Oubre Jr. Brown, James, Embiid e Maxey terão que se entender, e isso levará tempo.

Haverá perdas. Confie no processo, como dizem na Filadélfia. Será um processo.

Mas se eles descobrirem…

James pode jogar como quarterback e distribuir a bola o dia todo se quiser. Ele ainda consegue encher uma ficha de estatísticas como quase ninguém. Ele e Embiid ganharam o ouro olímpico juntos. Maxey está apenas começando a se destacar. Brown vai ter uma pedra no sapato do tamanho do Sino da Liberdade para provar que os críticos de Boston estão errados. Se isso funcionar, vai ser espetacular. Se não funcionar, vai ser um fracasso espetacular. Não há meio-termo.

Então, agora a agenda da NBA pode ser concluída. Era a pergunta — para onde LeBron irá? — que toda a liga estava fazendo, e com todo respeito ao apelido de Allen Iverson, Philly era a Resposta.