O Liverpool pode atingir o invicto, mas abalado, Manchester City - e é exatamente assim que

Fale sobre estourar uma bolha. O Manchester City, vencedor serial de títulos e a equipe dominante na Inglaterra na última década, começou voando sob o novo técnico Enzo Maresca - vencendo todos os jogos em todas as competições desde o início da temporada para acabar com a especulação de uma queda após a saída do lendário chefe Pep Guardiola.

Foi o tipo de início com o qual os adeptos do Liverpool se podiam identificar quando Jurgen Klopp colocou um ponto final nos seus nove anos de comando, apenas para o seu substituto - Arne Slot - vencer 11 dos primeiros 12 jogos a caminho do título da Premier League na sua época de estreia.

Mas, por outro lado, não há como explicar o maior escândalo da história do futebol inglês. Depois que o City foi atingido pelo veredicto da comissão independente na semana passada - culpado em 114 acusações relacionadas a má conduta financeira - a história dos objetivos e aspirações desta temporada rapidamente ficou em segundo plano diante da total carnificina que se desenrola fora do campo.

Que versão do City aparece em Anfield no domingo dirá muito sobre o novo grupo de jogadores de Maresca, mas o ex-técnico do Chelsea já tinha muito em que pensar antes de enfrentar o Liverpool em campo.

Você provavelmente já ouviu isso agora - o Manchester City 'pode ser alcançado'. Enquanto o Liverpool ainda é um trabalho em andamento. Promete ser um confronto emocionante - mas como Maresca e Andoni Iraola procurarão explorar as fraquezas um do outro?

No clima atual, elogios ao City naturalmente escasseiam, mas não há como contornar a eficiência do seu futebol na sequência de jogos desde o início da temporada até a pausa internacional.

Maresca foi escolhido como sucessor por suas semelhanças com Guardiola, tendo trabalhado sob o catalão como assistente técnico durante a temporada da tríplice coroa 2022/23, mas há diferenças sutis.

Tal como o seu antecessor, Maresca está focado na disciplina posicional e na criação de superioridades numéricas no terço final do ataque.

No City, isso tem sido frequentemente Matheus Nunes. Convertido a lateral-direito por Guardiola após assinar com o Wolves como meio-campista, o internacional português inverte em posições mais recuadas para permitir mais liberdade ao novo reforço de £125 milhões, Enzo Fernández.

O zagueiro central Marc Guehi também é habilidoso em avançar para o meio-campo, enquanto na lateral esquerda, Josko Gvardiol e Nico O'Reilly são igualmente capazes, até mesmo avançando e ameaçando a área em alguns momentos — além de contribuírem com muitos cruzamentos para o camisa 9, Erling Haaland.

O cruzamento tornou-se notavelmente mais prevalente para o City com a mudança no comando técnico. Na temporada passada, City e Liverpool tiveram média de 4,4 cruzamentos por 90 minutos - nesta temporada, o City em média cruza a bola 5,2 vezes por 90, mais do que todos, exceto três equipes na liga.

O'Reilly e Phil Foden tiveram, cada um, uma média de 1,64 cruzamentos bem-sucedidos por 90 minutos nesta temporada, sublinhando o pragmatismo com que Maresca procura ajustar o estilo do City à medida que a liga evolui rapidamente.

Essa abordagem mais pragmática combina com o grandalhão no meio. Mesmo em uma Premier League mais física, Haaland é capaz de vencer a maioria dos zagueiros no jogo aéreo (vencendo 52,9% dos seus duelos aéreos nesta temporada), embora o City ainda procure chegar à linha de fundo e fazer o cruzamento para trás para ele sempre que possível.

Cruzes para Haaland também podem resultar em desvios para os outros atacantes do City, principalmente Rayan Cherki ou quem quer que atue como camisa 10 - com a posse de bola, esse jogador permanece próximo a Haaland em uma formação de dois atacantes.

Como seria de esperar, a equipa de Maresca não tem tido problemas em manter a posse de bola esta época, com uma média de 63,1% de posse - um aumento de 2,6% em relação à época passada - enquanto os golos esperados (xG: 2,1) e as grandes oportunidades (3,4) por 90 minutos também registaram um aumento, mesmo com menos toques médios na área adversária (30,8) em comparação com a época passada (37,1), o que reflete uma abordagem ligeiramente mais direta no último terço.

Mas o Liverpool também tem uma nova corda no seu arco esta temporada. O perfil dos defensores dos Reds foi significativamente reforçado com as chegadas de Jeremy Jacquet e Ronald Araujo, que podem apontar para taxas de sucesso aéreo de 76,9% e 72,0% na liga esta temporada, com o capitão Virgil van Dijk (71,4%) também permanecendo elite nesse aspecto.

Se a City procurar atacar como tem feito na maior parte desta temporada até agora, o Liverpool deve sentir-se confiante em lidar com a maioria desses cruzamentos para a área.

Lidar com Cherki, no entanto, é uma perspetiva totalmente diferente. O principal criador de jogadas do City é o terceiro melhor marcador da liga, com três golos, e criou o maior número de oportunidades (12) para o clube de Manchester esta época.

O meio-campo da equipe da casa precisará permanecer atento para cortar o serviço para o francês, enquanto quem atuar como lateral-direito precisará ter cuidado com as investidas bem cronometradas de Cherki pelos corredores.

Com a forma como Iraola instrui os seus centrais a pressionarem homem a homem, Jacquet ou Araujo provavelmente terão a tarefa de lidar com o camisa 10 antes que ele possa girar. Isso pode ser problemático se Cherki recuar para o meio-campo para evitar a pressão agressiva dos centrais, potencialmente abrindo espaço atrás da defesa do Liverpool para Antoine Semenyo ou Iliman Ndiaye explorarem.

A principal diferença com o Liverpool com a bola nesta temporada desde a chegada de Iraola tem sido a velocidade com que procuram mover a bola pelas linhas de ataque - e ligado a isso está a agressividade com que procuram recuperar a bola para sustentar os ataques.

Jacquet e Alexis Mac Allister ambos estão entre os 15% melhores jogadores da Premier League em sua posição em passes que quebram linhas por 90 minutos, e a compostura de Jacquet vindo de trás permite que suas intervenções bem cronometradas (ele também está entre os 15% melhores em desarmes e interceptações) se tornem situações criativas.

Embora o Liverpool esteja, na verdade, vencendo a posse de bola no terço final com menos frequência (3,6 vezes por 90 minutos) do que na temporada passada (4,1), eles estão vencendo-a com mais frequência no meio-campo (19,2 vezes por 90 minutos, em comparação com 18,5 na temporada passada).

Isso é um resultado da pressão homem a homem de Iraola comprimindo o campo e oferecendo aos adversários menos tempo e espaço com a bola. Com zagueiros que jogam com a bola, como van Dijk e Jacquet no time, a capacidade deles de ganhar a bola nessas posições se torna uma oportunidade de atacar em transição.

Tal como com Cherki e Haaland, Florian Wirtz avançará ao lado de Alexander Isak com a posse de bola para dar ao Liverpool mais opções de passe central no ataque e - pelo menos em teoria - proporcionar a ambos os caros atacantes dos Reds mais espaço para fazerem o seu melhor trabalho.

Wirtz tem enfrentado dificuldades em alguns momentos nesta temporada, e Isak pode ficar de fora devido a uma lesão sofrida durante a seleção, deixando incerteza sobre quem atuará no ataque — mas não deve faltar qualidade aos jogadores encarregados de entregar a bola a esses atacantes o mais rápido possível.

As passes que quebram linhas também são um ponto forte do City - nenhum jogador da Premier League tem uma média maior por 90 minutos do que os 22,8 de Elliot Anderson - mas o City pareceram vulneráveis ao defender contra ataques diretos e centrais, enquanto continuam a se adaptar aos ajustes táticos de Maresca para seus meio-campistas e laterais.

Parte disso se deve à enxurrada de mudanças no meio-campo do City - mais sobre isso mais tarde - mas a linha defensiva do City tem parecido longe de ser à prova d'água. Embora a defesa de quatro tenha sido predominantemente composta por jogadores que atuaram regularmente na última temporada - Guehi, indiscutivelmente, o mais consistente, apesar de ter chegado em janeiro - as responsabilidades ajustadas dos laterais têm, por vezes, gerado confusão.

Embora Nunes, Gvardiol, O'Reilly e Rico Lewis sejam todos jogadores taticamente versáteis, nenhum é uma opção defensiva sem fraquezas óbvias. Os dois com maior probabilidade de começar contra o Liverpool são Nunes e Gvardiol, embora o zagueiro Abdukodir Khusanov também tenha sido utilizado como lateral-direito.

Nunes pode ser vulnerável em situações de um contra um. Ele faz uma média respeitável de 1,21 desarmes por 90 minutos, mas é driblado 0,85 vezes por 90 (percentil 44) - não são os piores números que você verá, mas abaixo do que se poderia esperar do lateral-direito titular de uma equipe de ponta.

Gvardiol é um defensor mais forte no um contra um no lado oposto, fazendo quase o dobro do número de desarmes (2,28) enquanto é driblado com metade da frequência (0,41), mas tem tido dificuldades em algumas ocasiões com tarefas mais físicas, vencendo apenas 45,8% dos seus duelos aéreos.

Ele também é propenso a lapsos de concentração quando se trata de posicionamento e marcação, permitindo que Brian Brobbey empurre a bola para o fundo da rede para seu hat-trick sem marcação contra o Sunderland e sofrendo uma atuação que ele vai querer esquecer na goleada de 7-0 da Inglaterra sobre a Croácia durante a pausa internacional.

As lacunas entre os laterais de ambos os lados e os seus respetivos defesas centrais foram exploradas implacavelmente pelo Sunderland na vitória do City por 5-3 antes do intervalo.

Outra força do Liverpool corresponde a uma fraqueza notável do City - bolas longas. Os Reds são os segundos da liga, atrás do Sunderland, em bolas longas bem-sucedidas nesta temporada (28,6 por 90 minutos), e o terceiro gol de Brobbey não foi o único que o City sofreu após uma bola longa nesta temporada.

O gol de Marcus Tavernier pelo Bournemouth na derrota por 2 a 1 no Etihad em agosto veio depois que Dias e Khusanov falharam em lidar com uma bola longa jogada rapidamente após recuperá-la, assim como o ex-técnico do Bournemouth, Iraola, agora ensina o Liverpool a fazer.

Uma falta geral de altura e presença física tem o seu papel aqui. Dos seus titulares regulares de campo (excluindo O'Reilly, que é dúvida para jogar contra o Liverpool), apenas Haaland é mais alto do que 1,85 m, e isso também os tem feito sofrer com bolas paradas nesta temporada.

Na verdade, o City está em 18º lugar na liga em xG sofridos em bolas paradas (2,1), e pode se considerar sortudo por ter sofrido apenas um gol em tais situações nesta temporada - o Coventry foi o que mais chegou perto de aumentar esse número, tendo assustado o City com uma simples jogada de arremesso lateral longo na vitória por 1 a 0 no Etihad no mês passado.

Esta é uma condição potencialmente decisiva para o Liverpool, dada a altura e a capacidade aérea da equipa de Iraola, especialmente se Jacquet e Araujo forem titulares. Os Reds ainda não marcaram de bola parada na liga esta época, mas já criaram oportunidades no valor de 2,0 xG.

Tanto o Liverpool quanto o City têm enfrentado problemas notavelmente semelhantes na adaptação de suas configurações de meio-campo a um novo sistema tático até agora nesta temporada.

Para o City, a adaptação sempre seria necessária após a saída de Rodri para o Barcelona, e Fernandez oferece um dos exemplos mais intrigantes da inovação de Maresca.

Fernandez normalmente começou em uma função mais recuada ao lado de Anderson, antes de avançar para apoiar o ataque pela direita de Cherki. A característica de destaque que ele traz para o meio-campo do City, assim como Anderson, é seu passe entre as linhas - completando uma média de 13,52 passes que quebram linhas por 90 minutos (percentil 97), o ex-meio-campista do Chelsea é elite nesse aspecto.

A sua vantagem competitiva também está bem estabelecida. Fernandez está no top 25% dos médios-ofensivos da Premier League em duelos ganhos, percentagem de duelos e duelos aéreos ganhos e interceções por 90 minutos. Ele entra de carrinho...

No entanto, Fernandez tem mostrado até agora uma fragilidade nos outros aspetos da sua defesa no City. Le Fee conseguiu dançar entre ele e Anderson para preparar Brobbey para o primeiro empate de Sunderland, com Fernandez a demonstrar uma preocupante falta de urgência na tentativa de recuperar a bola.

De fato, Fernandez fez apenas uma média de 0,99 desarmes por 90 minutos (18º percentil) nesta temporada, mas foi driblado 1,65 vezes por 90 minutos (7º percentil). Superado com frequência, Fernandez é propenso à frustração e cometeu um alto número de faltas por jogo (1,98 - 11º percentil) desde que chegou ao City.

Quando o City está em posse prolongada, isso tem apresentado menos problema, pois um dos laterais está sempre disponível para apoiar Anderson e fornecer uma base para recuperar a bola caso ela seja perdida.

Mas quando o City muda para o seu bloco defensivo 4-4-2, ou se encontra em transição de volta para a formação mais defensiva, Fernández é um elo fraco que pode ser explorado caso os Reds concentrem seus ataques pelo centro.

O Liverpool, entretanto, enfrentou um problema semelhante com Dominik Szoboszlai, que, na maioria das vezes nesta temporada, tem sido encarregado de atuar em uma função mais recuada, como parte de um duplo pivô com Mac Allister.

Szoboszlai, no entanto, é um jogador com instintos ofensivos e procura constantemente fazer corridas à frente da bola ou ir para áreas mais abertas para utilizar a sua capacidade de cruzamento.

O capitão da Hungria é capaz de momentos de genialidade - basta olhar para o seu golo contra o Tottenham na Carabao Cup - mas o seu papel mais livre fez com que ele desaparecesse completamente da batalha do meio-campo em demasiados jogos esta época.

Szoboszlai, apesar de sua óbvia intensidade de trabalho, ocupa apenas o 31º percentil entre os meio-campistas da Premier League em desarmes por 90 minutos e o 49º percentil em interceptações, além de vencer apenas 33,3% de seus duelos.

Para contrariar esta fraqueza óbvia, Iraola parece estar a instruir um dos seus laterais a recuar quando o outro avança, o que significa que os Reds têm outro jogador de reserva para pressionar um adversário quando este recebe a bola.

A pressão do Liverpool, então, é um esforço de equipe inteira, e o time de Iraola já marcou após vencer a bola em tais situações - como o gol de Szoboszlai contra o Atlético de Madrid depois que Milos Kerkez deixou um homem livre na lateral para fazer um desarme em Lee Kang-in em uma posição central.

Isto não é exatamente o mesmo que o uso de um lateral totalmente invertido por Maresca em posse de bola, mas, em teoria pelo menos, ajuda a mitigar a escassez de jogadores em posições centrais quando Szoboszlai abandona o seu posto.

No entanto, é uma tática arriscada, e se os técnicos do City conseguirem escapar da pressão, ela pode desmoronar.

Gostem ou não, após o veredicto, o City é o vilão da pantomima da Premier League - e poucas bases de torcedores têm tanto direito de se sentirem injustiçadas quanto a do Liverpool.

Dado o turbilhão em que estão prestes a entrar no domingo, então, com Anfield transformado numa atmosfera hostil e única, vale a pena perguntar - será que as táticas realmente importam?

Bem, em resumo, sim. O City é, pelo menos no papel, o melhor time, e seus adversários estão longe de serem à prova de balas. Se o Liverpool quiser vencê-los, ainda precisa encontrar um caminho para o gol, e provavelmente mais de um gol.

Se algum jogador se recusar a ser intimidado pelos vaias, é provável que seja Haaland, e o internacional norueguês só precisa de uma oportunidade para fazer sentir a sua presença.

Dito isso, este jogo - e o momento deste jogo - parece que pode jogar a favor de Iraola muito bem. Se Isak não estiver apto para começar, pode ser mais difícil fazer com que os lançamentos longos tenham efeito, mas Sunderland e Bournemouth já demonstraram como um estilo de futebol direto pode causar uma série de problemas ao City - especialmente para o meio-campo pouco familiar dos Sky Blues.

As bolas paradas também oferecerão oportunidades de marcar se o Liverpool conseguir conquistar suficientes delas. Com a qualidade de cruzamento de Szoboszlai entre as melhores da liga, e van Dijk, Jacquet e Araujo provavelmente o trio mais forte de ameaças aéreas defensivas da liga, os Reds têm ferramentas cuja qualidade o City ainda não teve de enfrentar nesta temporada.

Além disso, o estado mental e emocional dos jogadores do City certamente terá um efeito no jogo. De fato, seria uma pergunta válida questionar qual significado este jogo realmente tem para o City, já que as sanções ainda podem tornar seus resultados irrelevantes.

Mas os jogadores do Liverpool não podem se dar ao luxo de se prender a essas questões. Para usar o slogan de marketing do LFC, este jogo realmente significa mais para seus torcedores - e será fascinante ver como a equipe de Iraola responde ao receber a iniciativa em circunstâncias tão únicas.