O confronto entre Liverpool e Man City é um jogo-fantasma que poderia muito bem ser disputado numa tenda de circo: o jogo de rancor inicia um período de tortura para a primeira divisão após o veredicto de culpa - e a raiva de Anfield é real, escreve OLIVER

É esta uma aparição que vemos diante de nós? É real? Liverpool-Manchester City em Anfield é um jogo de futebol ou um jogo-fantasma? Ficará nos livros de história do desporto ou será apagado quando os veredictos de culpa do City sobre 114 acusações de trapaça financeira encontrarem o seu castigo em algum momento nos meses que se seguem?

Houve um tempo em que qualquer confronto da Premier League entre estas duas equipes seria considerado o melhor anúncio do futebol inglês que poderia existir. Não mais. Este jogo está sendo disputado num estádio maravilhoso, mas poderia muito bem ser numa tenda de circo. Não é uma partida. É uma curiosidade gigante e terrível.

Os grandes treinadores que ajudaram a definir este confronto entre gigantes modernos – Jurgen Klopp e Pep Guardiola – já não estão, e agora este duelo representa outra coisa: marca o início de um período de tortura lenta para a primeira divisão deste país, um período em que não podemos saber se há alguma permanência ligada aos resultados que envolvem o City. Um período em que não saberemos se devemos acreditar no que vemos.

Se – como muitos esperam – o City for expulso da Premier League antes do final desta temporada, o que acontecerá com o resultado desta tarde então? Será declarado nulo e sem efeito, presumivelmente. O mesmo destino, talvez, recairá sobre todas as partidas envolvendo o City nesta temporada. 'Não estamos realmente aqui', os torcedores do City adoram cantar, e a letra nunca pareceu tão apropriada.

«Não estamos, não estamos mesmo aqui», diz o cântico. «Não estamos, não estamos mesmo aqui, tal como os fãs do Homem Invisível, não estamos mesmo aqui.» E é isso: nenhum de nós sabe se o City está mesmo aqui ou não agora. Disseram-nos que tudo o que conquistaram sob a propriedade de Abu Dhabi era apenas uma ilusão e, no entanto, a ilusão persiste ainda.

A City está no topo da liga. Ou será que está? Estará apenas à espera de uma queda? Ou conseguirá inventar uma fuga? Talvez, contra todas as expectativas, o seu recurso seja bem-sucedido. Andy Burnham, o Primeiro-Ministro, já expressou a sua admiração pelos donos da City antes de tentar retractar-se.

O confronto do Liverpool com o Man City marca o início de um período em que não podemos saber se há alguma permanência ligada aos resultados que envolvem o City.

Isso marca uma grande mudança em relação à era em que o encontro das equipes de Jurgen Klopp e Pep Guardiola proporcionava a melhor propaganda do futebol inglês.

Se o Manchester City vencer em Anfield e se manter no topo da tabela, não está claro se isso importará, enquanto o clube aguarda sua punição e o resultado do seu recurso.

Só Deus sabe que maquinações estão a girar nos corredores do poder enquanto o recurso se desenrola e o futebol luta com o seu novo lugar como fantoche da geopolítica. E enquanto o City continua a jogar, enquanto aguarda o seu castigo, os danos que todo este caso causa ao futebol inglês multiplicam-se.

A credibilidade da Premier League está em jogo. Se o City vencer em Anfield e continuar no topo da tabela, isso importa? Se eles forem punidos com 100 pontos ou expulsos da liga, então o resultado de hoje e os pontos de hoje desaparecerão no ar. Qual é o valor de sequer jogar?

Alguns dirão que o valor está na vingança. É isso que grande parte do resto da Premier League quer conquistar sobre o City. Depois de tanta arrogância, tanta intransigência, tanto fingimento e de privar os torcedores de outras equipes de memórias que teriam vivido com eles para sempre, é difícil culpá-los por quererem ver o City humilhado em campo.

Mas deve haver limites para essa sede de retribuição. Tanto ressentimento e tanta raiva por glórias roubadas e troféus ganhos injustamente acompanharão o City até Merseyside na tarde de domingo, que é justo reconhecer que uma ocasião que será uma das mais extraordinárias na história do nosso jogo trará consigo exigências extraordinárias.

Há apenas um objetivo significativo a ser alcançado em Anfield e nas ruas com terraços que a cercam, e não é o tipo de gol que pode ser marcado diante do Kop ou do Anfield Road End.

Apesar de toda a animosidade em relação ao seu clube, a única coisa que realmente importa na tarde de domingo é manter os jogadores, a equipe técnica e os torcedores do City seguros em uma atmosfera febril, onde as emoções estarão à flor da pele.

O treinador da equipe do City foi forçado a enfrentar a hostilidade em Anfield várias vezes antes, mais notavelmente quando as duas equipes se encontraram lá na primeira mão das quartas de final da Liga dos Campeões em 2018. Nessa ocasião, o ônibus foi danificado o suficiente por uma série de mísseis que choveram sobre ele durante seu trajeto lento pela Anfield Road, a ponto de ficar impossibilitado de levar a equipe de volta a Manchester.

Não é um problema pertinente a Anfield. Há dez anos, o ônibus da equipe do Manchester United foi atacado na Green Street a caminho de Upton Park para enfrentar o West Ham no último jogo disputado no antigo estádio.

O Manchester City pode esperar uma recepção hostil e o ônibus da equipe já passou pelo corredor polonês em Anfield antes, mas o que realmente importa é manter os jogadores, a equipe técnica e os torcedores do City seguros.

As hostilidades são frequentemente inflamadas no futebol inglês, mas seria tolice negar que esta partida está carregada de tanto desprezo visceral pela equipe visitante que haverá preocupações em garantir que o City tenha uma segurança eficaz e abrangente. Muitos na metade azul de Manchester sentem desconforto há alguns anos em viajar para o oeste para este confronto.

Algumas contas de fãs nas redes sociais pediram que Anfield fosse o 'mais tóxico que já vimos'. Alguns incentivaram o lançamento de garrafas de cidra no ônibus do City. 'Saudação ao ônibus vs Traidores', exortou uma conta de fã do Liverpool no X na semana passada, mencionando um local para se reunir duas horas antes do pontapé inicial. 'Tragam bandeiras, faixas, pirotecnia, tochas, koppabergs. Vamos fazer disso um mar de vermelho. Mostrem a eles. Assustem-nos.'

Nos dias desde que as conclusões de uma comissão independente estabeleceram a culpa do City e a Premier League divulgou uma declaração em tom severo acusando o clube de montar arranjos 'fictícios' para inflar artificialmente as receitas de patrocínio, o clube tornou-se um pária.

Muitos acreditam que o castigo mais adequado para o clube que venceu a Premier League quatro vezes consecutivas sob o comando de Guardiola e dominou o futebol inglês durante grande parte da última década é que ele seja expulso da primeira divisão e rebaixado para a League Two.

Em Liverpool, o ressentimento contra o City centra-se no que foi tirado injustamente do clube de Anfield. Steven Gerrard, um dos filhos favoritos do clube, nunca ganhou uma medalha de campeão da Premier League, mas teria ganho em 2013-14 se o City não tivesse conseguido reforçar a sua equipa com jogadores que compraram porque falsificaram as contas. Klopp teria construído uma dinastia em Liverpool se não tivesse sido impedido pelas equipas do City.

Tudo o que é difícil de opor. Uma recepção hostil é inevitável. E, claro, os jogadores e torcedores do City serão impiedosamente provocados durante a partida. Isso é de se esperar, mas esperemos que comece e termine aí. A punição pelas infrações do City não deve ser algo aplicado com violência. Deve ser imposta nos próximos meses por meio de multas, deduções de pontos e rebaixamentos.

Parte do que alimenta o ressentimento é a impressão que o City dá de estar disposto a usar a sua fabulosa riqueza e os seus infinitos recursos jurídicos para destruir o tecido do futebol inglês na sua fúria por serem responsabilizados. Eles lançaram o seu recurso contra os veredictos de culpa e ninguém sabe ao certo quanto tempo esse recurso vai demorar.

Até que seja resolvido, o futebol inglês ficará no limbo. Talvez fosse mais preciso dizer que ficará no purgatório. O jogo-fantasma desta tarde em Anfield é apenas o começo de um período das nossas vidas futebolísticas em que olharemos para as contorções agonizadas do Manchester City e para a disfuncionalidade desesperada da Premier League e nos perguntaremos em que diabo nos tornámos.