Louis Saha: Um atacante brilhante, mas nunca melhor do que quando estava no Fulham.

Embora Louis Saha não tenha alcançado tanto em sua carreira quanto poderia ter esperado, ele foi verdadeiramente sensacional durante seu tempo no Fulham.

Quando Mohamed Al-Fayed assumiu o Fulham em maio de 1997, o clube acabara de ser promovido da Terceira Divisão.

Ele prometeu corajosamente futebol da Premier League dentro de cinco anos e transformar os coadjuvantes de Londres em candidatos. Parecia um objetivo ambicioso, mas foi alcançado com estilo.

Após um início promissor, com Kevin Keegan a conduzi-los ao título da Segunda Divisão de forma enfática, e sendo roubado pela Inglaterra nesse processo, o projeto estagnou.

Enquanto o decadente Craven Cottage era reformado e amplas instalações de treino eram adquiridas, os resultados imediatos que Al-Fayed exigia em campo não estavam sendo entregues.

Paul Bracewell manteve o Fulham na metade superior da Primeira Divisão durante praticamente todo o seu tempo no comando, mas, como a equipe perdeu o ritmo na segunda metade da temporada 1999-2000, ele foi demitido.

Al-Fayed não tinha medo de ser implacável e nomeou Jean Tigana, vencedor de títulos em seu cargo anterior como técnico do Monaco, em seu lugar.

Foi o início de uma revolução liderada por um francês reservado e tendo um jovem atacante prolífico como seu rosto.

Louis Saha já tinha experimentado o futebol inglês antes, como um jovem inexperiente de 20 anos emprestado ao Newcastle United. Marcou apenas dois golos em 12 jogos e regressou ao seu clube de origem, o Metz, para um período igualmente pouco produtivo.

Mas em junho de 2000, um Saha mais maduro chegou ao Fulham por 2,1 milhões de libras, dinheiro que os Cottagers rapidamente recuperaram ao vender Geoff Horsfield por uma taxa recorde do clube.

E Saha teve um impacto imediato, marcando 10 gols enquanto o Fulham vencia seus primeiros 11 jogos da temporada, disparando para o topo da tabela. Foi uma posição que eles nunca cederam.

Saha formou uma dupla de ataque eficaz com o peitudo Barry Hayles. Eles foram bem apoiados por Luis Boa Morte e Bjarne Goldbaek nas alas, enquanto a dupla veterana de John Collins e Lee Clark dominava o meio-campo. Sean Davis e Steve Finnan traziam energia jovem.

O Fulham dominou completamente a Primeira Divisão sob o comando de Tigana com seu futebol ofensivo e rápido. Uma das equipes mais emocionantes que já existiram nesse nível, eles somaram 101 pontos e marcaram 90 gols no processo.

Saha foi o jogador de destaque da liga e o principal artilheiro com 27 gols.

Ele era um dos novos tipos de atacante, combinando os elementos de um centroavante tradicional e imponente – força, poder, jogo de segurar a bola e habilidade no cabeceio – com velocidade explosiva e técnica excepcional.

Mais importante ainda, ele era capaz de marcar todos os tipos de golos e fazia-o com uma regularidade alarmante.

Al-Fayed tinha como objetivo chegar à primeira divisão em cinco anos, mas conseguiu em quatro.

O seu sonho era estabelecer o Fulham como o Manchester United do sul, e procurou cumprir essa promessa gastando mais de 30 milhões de libras em novos jogadores, incluindo Edwin van der Sar, Steed Malbranque e Steve Marlet, no verão de 2001.

No dia de abertura da sua primeira temporada na Premier League, o Fulham enfrentou a realidade em Old Trafford e, apesar de perder por 3-2, impressionou com uma atuação empolgante.

Saha, entretanto, anunciou a sua chegada ao marcar dois golos. Elevou com perícia por cima de Fabien Barthez para dar aos visitantes uma vantagem inicial e, depois do empate de David Beckham, voltou a colocá-los temporariamente em vantagem com um remate rasteiro e preciso.

Este início fulgurante valeu-lhe o título de Jogador do Mês de agosto e, embora tanto Saha como o Fulham tenham vacilado por vezes ao longo da temporada, o 13.º lugar e a chegada às meias-finais da FA Cup completaram uma transição tranquila para a Premier League. As declarações de Al-Fayed não pareciam, afinal, tão disparatadas.

Na temporada seguinte, tendo vencido a Copa Intertoto, o Fulham conseguiu jogar na Europa pela primeira vez em sua história, mas foi o destaque de uma campanha amplamente decepcionante. A caminho de outro final de meio da tabela inferior e com Saha fora de forma, Tigana foi demitido em abril.

A sua saída, seguida pela de Saha em janeiro de 2004, assinalou o fim de uma era para o Fulham. Embora o sucesso tenha sido alcançado depois, principalmente na Liga Europa, nunca foi com o mesmo espírito cavalheiresco e sentido de esperança desenfreada.

Aqueles primeiros cinco anos sob Al-Fayed foram um período notável na história do clube e algo que dificilmente será igualado tão cedo.

Mude-se para o Man Utd

Apesar da relutância do Fulham em vender Saha após 15 gols em 22 jogos no meio da temporada 2003-04, ele se juntou ao Manchester United por 12,4 milhões de libras.

Ele marcou a um ritmo impressionante no início, mas foi cada vez mais prejudicado por lesões no joelho e no tendão da coxa, jogando esporadicamente ao longo de quatro temporadas e meia.

Enquanto o United acumulava troféus, incluindo a Liga dos Campeões, Saha geralmente estava ausente nas grandes ocasiões.

A sua carreira internacional também foi afetada. Saha só fez a sua estreia pela França em 2004, marcando numa vitória por 2-0 sobre a Bélgica antes do Europeu desse verão. No final, conquistou apenas 20 internacionalizações, distribuídas ao longo de um período de oito anos.

Um finalizador incrivelmente puro, no total Saha marcou mais de 100 golos na liga, mas nunca se tornou totalmente no jogador que ameaçou ser em Craven Cottage.

Quando estava em forma, havia poucos melhores, mas as lesões acabaram por arrastar Saha para baixo, privando-o de um metro de velocidade, forçando-o a modificar o seu jogo e a jogar dentro de si.

Caso contrário, ele poderia ter se tornado um verdadeiro grande da era da Premier League.