Luka Dončić diz que está confortável em assumir papel de liderança nos Lakers após a saída de LeBron James

Após a saída de LeBron James na agência livre, Luka Dončić busca assumir mais responsabilidade com sua liderança.

EL SEGUNDO, Califórnia (AP) —

Luka Dončić tem sido um líder e uma estrela desde que era adolescente no Real Madrid, então seu novo papel neste outono como o ponto focal claro do Los Angeles Lakers não é novidade.

No entanto, Dončić ainda está ansioso para assumir a maior responsabilidade da sua carreira no basquetebol até agora, na sequência da decisão de LeBron James de deixar Los Angeles.

“É como um novo desafio. Eu gosto de desafios”, disse Dončić na segunda-feira, quando os Lakers se apresentaram ao campo de treinamento para o dia de mídia. “Eu não diria que me sinto diferente, mas diria que me sinto honrado.”

Dončić está totalmente recuperado da lesão no tendão da coxa que o manteve fora das quadras enquanto James liderou os Lakers até a segunda rodada dos playoffs. Dončić não joga uma partida da NBA desde 2 de abril, e ele levou sua recuperação com calma durante o verão para garantir que não teria restrições quando o campo de treinamento abrisse — porque ele sabia que os Lakers com nova formação têm muito trabalho a fazer em uma janela curta.

“É ótimo”, disse Dončić. “Obviamente é um novo desafio. Estive nesta posição muitas vezes na minha carreira, então não é novidade para mim. Mas sinto-me ótimo. Estou entusiasmado. Estou pronto para jogar. Já faz muito tempo desde que joguei basquetebol, então estou pronto.”

Dončić entende e abraça a importância internacional de ser o rosto da marca global dos Lakers, mas também sabe que esta equipe em particular precisa forjar rapidamente uma identidade após a saída do maior pontuador da história da NBA, juntamente com vários jogadores de rotação.

Encabeçado pelo pivô Walker Kessler

os Lakers têm nove caras novas entre os 16 jogadores com contratos da NBA em mais um ano de enorme rotatividade no seu elenco.

O gerente geral Rob Pelinka quer que essa rotatividade diminua nos próximos anos, então ele contratou vários jogadores complementares na faixa etária de Dončić e do armador de alta pontuação Austin Reaves, na esperança de que todos cresçam juntos a longo prazo. Além de Kessler, Los Angeles adicionou Collin Sexton, Quentin Grimes, Sandro Mamukelashvili, Kevon Looney, Matisse Thybulle, Ziaire Williams e Jaden Hardy.

“Gosto de todos que contratamos”, disse Dončić. “Acho que há muitos caras subestimados. Tive tempo para conviver com todos fora das quadras, e agora o campo de treinamento vai nos ajudar muito. Foco no basquete, conhecer o que gostamos em quadra. Estou muito animado para jogar com todos eles.”

A chave mais importante é Kessler, cuja proteção do aro e finalização em alley-oop parecem ser exatamente o que Doncic sempre quis em um pivô. Doncic reconhece que ele defendia fortemente a aquisição de Kessler.

“Joguei muitos jogos contra o Walk”, disse Dončić sobre o ex-pivô do Jazz, Kessler. “Sempre foi difícil jogar contra ele. Então eu realmente o queria. Acho que a organização o queria. Eu o queria. Todos os jogadores o queriam. Acho que é um encaixe incrível para nós. (Ele é) obviamente um protetor de aro, mas no ataque, ele melhorou muito. Ele vai nos ajudar muito.”

Dončić e James não encontraram uma sintonia vencedora na primeira metade da temporada juntos, e Dončić teve que começar a última temporada sem James, que ficou afastado por ciática nos primeiros 14 jogos.

Dončić assumiu com confiança as rédeas dos Lakers

com uma enxurrada de pontos no início da temporada que nunca diminuiu mesmo quando James ficou saudável, permitindo-lhe conquistar seu segundo título de artilheiro da NBA em três temporadas, com média de 33,5 pontos por jogo.

Mas Dončić jogou apenas 64 jogos na última temporada, e seu amigo próximo Reaves apareceu em apenas 51. Se os Lakers vão se tornar um candidato ao título, ambos os armadores sabem que precisam estar em quadra regularmente — e devem estar conectados com seus companheiros de equipe.

Dončić deu seu primeiro grande passo como líder principal dos Lakers durante o verão, quando organizou uma viagem de equipe para sua Eslovênia natal. Todos os veteranos fizeram a viagem, e Dončić os levou para jogar golfe, boliche e remo quando não estavam jogando basquete, saindo para jantar ou apenas se divertindo.

“Estávamos nos movendo como o presidente por lá,” disse Jake LaRavia sobre as multidões animadas que seguiram os Lakers em Liubliana e arredores.

De fato, todos os Lakers falam com entusiasmo sobre seu tempo na Eslovênia, onde as conexões que estabeleceram lhes deram uma vantagem inicial na construção da química necessária para vencer na NBA.

“Acho que tivemos um tempo incrível”, disse Dončić. “Tivemos dois jogos de pickup, mas foi mais para conhecer os jogadores fora da quadra. Foi incrível, e acho que todos nós nos divertimos.”