Os ex-jogadores do Manchester City estão de luto pelo clube que pensavam conhecer.

A primeira fase do luto é a negação. “Acredito na inocência do clube”, disse Rodri na última sexta-feira, quando surgiu a notícia de que uma comissão independente considerou o Manchester City culpado de mais de 100 violações das regras da Premier League entre 2009 e 2018. “O que fizemos, eles não podem tirar de nós.”

Depois vem a negociação. “Tenho muito orgulho do que fiz com o Manchester City e do que alcançamos como equipe, e isso não muda”, disse Joe Hart alguns dias depois. “Isso não muda até você me dizer.”

Depois vem a raiva, a depressão. “Vi as palavras usadas pela Premier League – ‘contratos fictícios’ – e fiquei absolutamente devastado”, disse Micah Richards, depois de a decisão central de 40 páginas da comissão ter sido publicada. “Estive naquele clube desde os 14 anos, morreria por aquele clube … absolutamente devastador. As palavras que usam são de partir o coração. São condenatórias. Sinto-me triste, sinto-me zangado.”

Enquanto a brutal realidade da trapaça em escala industrial do Manchester City era exposta em preto e branco, seu primeiro pensamento provavelmente não foi para seus ex-jogadores. Clubes rivais foram privados de títulos e prêmios em dinheiro e, em alguns casos, despojados de suas estrelas. Torcedores de todas as cores foram enganados por anos. Centenas de funcionários do City estão agora envergonhados, confusos e preocupados com seu futuro.

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Joe Hart celebra o famoso gol de Sergio Aguero contra o QPR no Etihad Stadium (Reuters)

Considerando que, os jogadores? Eles desfrutaram das glórias do sucesso do City em campo. Eles também desfrutaram de riquezas fora dele. Muitos dos melhores jogadores do City se juntaram depois que o denunciante Rui Pinto tornou públicas as manobras financeiras do clube. Os memorandos vazados, os e-mails incriminadores, tudo estava lá fora, e eles assinaram mesmo assim.

Existe alguma grande diferença entre assinar pelo City sob a propriedade do regime de Abu Dhabi e assinar, digamos, pelo Al-Hilal com o apoio do regime da Arábia Saudita? Há apenas um pouco mais de credibilidade esportiva em jogar por uma das melhores equipes da Europa.

E, no entanto, há algo interessante nas reações dos ex-jogadores, algo cru e humano. Em parte, eles estão defendendo o clube pelo qual jogaram, o clube que os elevou a novos patamares, o clube que os trata como realeza sempre que retornam. Em parte, eles estão tentando preservar a legitimidade de suas medalhas e títulos, que estão sob ameaça de apagamento permanente dos livros de recordes.

Mas, na verdade, eles estão defendendo toda a sua realidade, que instintivamente sentem estar sob ataque. Para muitos dos jogadores do City que tiveram longos e distintos períodos de serviço nas últimas duas décadas, a sua identidade está ligada a essas temporadas, aos desfiles de troféus, às fotos e às memórias. Eles viveram esses momentos. Muitos deram os seus melhores anos a uma causa podre, por isso lamentam o que podem perder.

Joe Hart e David Silva celebram após conquistarem o título de 2011/12 (Getty)

O tecido do seu sucesso é corroído a cada acusação de culpa. Hart foi amplamente ridicularizado nas redes sociais por sua cegueira deliberada diante da culpa do City, mas, afinal, como mais ele reagiria? É natural apenas se firmar, negar, jurar lealdade à Estrela da Morte.

Hart passou a vencer títulos com o Celtic e está a construir uma carreira de sucesso como comentador, com um olho para os pequenos detalhes do futebol. Mas é, antes de mais, o guarda-redes no outro lado do campo quando o golo de Sergio Agüero deu ao City o seu primeiro título da Premier League em 2012, da forma mais dramática. Hart estava dentro de um estádio de 50 000 pessoas com uma metade inteira só para si, a correr de braços abertos, luvas cerradas, a gritar, a olhar por cima do ombro para confirmar que era real, depois a gritar, depois a confirmar novamente.

Esse objetivo agora enfrenta uma ameaça existencial, e também tudo o que veio com ele, o que veio antes e o que se seguiu. Até onde irá a Premier League? Os títulos do City serão apagados? Os gols, as assistências, os jogos sem sofrer gols ainda contarão? O prêmio de jogador da temporada de Kevin De Bruyne significará menos sabendo que o City não podia pagar por ele? Vincent Kompany deveria ser riscado do Hall da Fama da liga?

Será que o legado de Vincent Kompany será manchado? (Reuters)

E, para todas as implicações desportivas, o que se tornou cada vez mais óbvio nos últimos dias é o quão grande isto é. Olhem para os títulos. O primeiro-ministro Andy Burnham está preocupado em perder o dinheiro de Abu Dhabi em Manchester. O presidente do City, Khaldoon al-Mubarak, tem imunidade diplomática. A Etihad Airways está a explorar ações legais contra a Premier League, o que efetivamente significa que o governo dos Emirados Árabes Unidos está a ameaçar processar o produto desportivo mais valioso da Grã-Bretanha.

Tudo isso é um lembrete, como se fosse necessário um quase duas décadas depois, de que o moderno Manchester City era um projeto concebido para dar a Abu Dhabi uma posição no esporte, na cultura, na propriedade e na economia britânicos e – ironicamente – para fortalecer a credibilidade.

Foi um projeto que saiu do controle, cujos arquitetos conscientemente quebraram as regras para alcançar seus objetivos. O quinto estágio do luto é a aceitação, e com o tempo os jogadores do City perceberão que eram apenas peões em um jogo muito maior.