Novo formato do Campeonato retorna com toque competitivo, mas velhas sombras persistem

Após a campanha de play-offs mais dramática de todas, os play-offs do Championship serão maiores do que nunca nesta temporada. Os dois acontecimentos não estão, na verdade, relacionados, mas a partida mais lucrativa do futebol mundial tomou um novo rumo, e a segunda divisão da Inglaterra ganhou mais atenção em todo o planeta do futebol, depois de um escândalo que logo ganhou seu próprio nome: Spygate.

À medida que o Campeonato recomeça neste fim de semana, fica o aviso de que ficar atrás de uma árvore e filmar uma sessão de treino com um iPhone pode ter um custo; potencialmente de 200 milhões de libras, além de danos consideráveis à reputação. Também significa que talvez o jogo mais aguardado da temporada, por aqueles que não têm afinidade com nenhum dos clubes, será em 27 de novembro: Southampton contra Middlesbrough.

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Sob o comando do treinador alemão Tonda Eckert, o Southampton ficou 19 jogos invicto no final da temporada passada, antes do escândalo do Spygate que os fez ser eliminados dos play-offs e perder quatro pontos nesta campanha (PA)

A segunda divisão, por sua vez, tem um confronto mais convencional de grande bilheteria no fim de semana de abertura, com a visita do West Ham ao Burnley, reunindo dois dos clubes rebaixados em maio. A presença dos Hammers na Football League, juntamente com a do Wolves, pode atrair mais atenção. Há também razões para acreditar que o nível será mais alto, a disputa pelo acesso mais competitiva, e não apenas porque o sétimo e o oitavo lugares agora garantirão vagas nos play-offs.

O ano passado trouxe imprevisibilidade em abundância. Há doze meses, poucos previam Coventry disparando com o título. Hull era mais cotada para o rebaixamento do que para o acesso. Agora, no entanto, não há dúvida de que o West Ham começa como favorito, e não apenas porque conquistou 39 pontos na Premier League.

O coproprietário David Sullivan lança uma sombra sobre o verão deles, mas, mesmo com as contratações até agora limitadas a Joel Veltman e Manor Solomon, de resto parece produtivo. O West Ham embolsou cerca de 140 milhões de libras por Mateus Fernandes e Crysencio Summerville, mas a decisão do capitão Jarrod Bowen de ficar dá-lhes um jogador que deveria ser bom demais para este nível. Assim como vários outros: a despromoção foi um desempenho abaixo do esperado, dado o seu investimento e talento. O treinador Nuno Espírito Santo, outro que não saiu, conquistou 99 pontos na sua única campanha anterior no Championship, com o Wolves, o que parece auspicioso.

O antigo clube de Nuno voltou a apostar no estilo português ao trazer de paraquedas o treinador Cesar Peixoto, após a demissão brutal de Rob Edwards. Até então, parecia que estavam a beneficiar de ter meses para se prepararem para o Championship: Adam Armstrong, uma garantia de golos na segunda divisão, foi contratado em janeiro. Antes da saída de Edwards, o Wolves fez as suas contratações de verão mais emblemáticas, recheadas de experiência, mas com uma idade combinada de 70 anos, em Kieran Trippier e no regressado Raul Jimenez. Desde então, houve menos rotatividade de jogadores do que se poderia ter antecipado.

Entretanto, o Burnley também revisitou uma fórmula antiga. Optaram pela via belga ao nomear Nicky Hayen como treinador, talvez na esperança de descobrir outro Vincent Kompany. Os Clarets conquistaram a promoção em cada uma das suas últimas quatro épocas no Championship, somando um século de pontos nas duas últimas. Há razões para questionar se conseguem continuar a ser um clube ioiô ou se a corda vai partir e deixá-los presos na Football League, mas venderam bem, tendo arrecadado cerca de 85 milhões de libras até agora. As contratações foram menos numerosas, mas já tinham demasiados jogadores e muitos deles têm experiência em sair desta divisão.

Os olhos americanos podem estar concentrados em Wrexham, que superou as expectativas ao registrar sua melhor colocação de sempre, o sétimo lugar na última temporada. Phil Parkinson continua a gastar suas receitas comerciais de maneiras decididamente nada glamorosas, com Danny Imray, Ben Whiteman e, aparentemente, Anthony Patterson, mas sua abordagem pragmática tem servido bem ao clube. O outro clube endinheirado que subiu da League One em 2025, o Birmingham, sem dúvida ficou aquém do esperado ao terminar em 10º no ano passado. Dada a sua ambição, é surpreendente que o técnico Chris Davies permaneça no cargo. Houve continuidade no elenco também, embora o zagueiro central Dael Fry pareça uma contratação inteligente.

Os Wolves são os segundos favoritos nas casas de apostas para voltarem de imediato à Premier League, atrás do West Ham, cuja permanência de 14 anos na Premier League foi interrompida na última temporada, no último dia (PA)

Ele veio de Middlesbrough, que fez história na temporada passada ao perder tanto a semifinal quanto a final dos play-offs; eles foram readmitidos como resultado da expulsão do Southampton. O Boro pode ter desejado não ter sido, dado o desempenho apagado na derrota para o Hull em Wembley. Eles foram obrigados a vender o jogador do ano da Championship, Hayden Hackney, mas, munidos com os fundos dessa venda e da cláusula de revenda que anexaram a Morgan Rogers, Kim Hellberg pode ter resolvido duas deficiências: entra o goleiro do Manchester United, Radek Vitek, após o erro de Sol Brynn na final dos play-offs, e o atacante do Tottenham, Will Lankshear, o que pode significar menos lamentações em Teesside sobre a finalização de Tommy Conway. O americano Sebastian Berhalter, entretanto, parece um bom e estranhamente barato sucessor para Hackney.

Southampton começa invicto em 19 jogos do Campeonato – 21 incluindo os play-offs – mas amargando a lanterna com menos quatro pontos; isso faz parte da punição por espionagem. Se devem se preparar para serem rotulados de traidores em muitos estádios adversários nesta temporada, pode haver uma consequência mais séria pela frente. O técnico Tonda Eckert recebeu o apoio do clube – embora, independentemente da moralidade, sua abordagem ilícita de pesquisa possa ter sido o erro mais caro da história do futebol – mas enfrenta uma acusação da FA. Uma suspensão longa pode significar que o Southampton terá que fazer o que muitos achavam que deveria ter feito de qualquer forma: se livrar de Eckert. Em vez disso, eles transformaram dois emprestados influentes, o goleiro Daniel Peretz e o atacante Cyle Larin, em contratações permanentes, mas o excelente Shea Charles foi embora.

Southampton e Middlesbrough, com suas próprias contas a ajustar, fazem parte de uma disputa ampliada pelas vagas nos play-offs (Getty)

Há outros que poderiam desafiar. O Millwall contrariou as previsões ao terminar em terceiro com 83 pontos na temporada passada, demonstrando que, na relação custo-benefício, poucos treinadores de Championship são melhores do que Alex Neil. O Norwich teve um início chocante, mas, ao vencer 13 dos últimos 20 jogos, apresentou forma de play-off depois que Philippe Clement foi nomeado. O Sheffield United também errou na escolha de treinador no verão passado, com Ruben Selles, e teve que enviar um SOS para Chris Wilder. O verão deles tem sido discreto, vendendo Andre Brooks (e, provavelmente, Gustavo Hamer) e se despedindo do assistente de longa data de Wilder, Alan Knill, mas ainda há talento em um elenco que será reforçado por Kalvin Phillips.

O vizinho do United, Sheffield Wednesday, estabeleceu seu próprio recorde na temporada passada, terminando a campanha sem pontos, devido a deduções e por estar sob administração. Sempre se esperava que eles caíssem: o declínio do Leicester, no entanto, foi considerado um choque, com o Oxford se juntando a eles na League One.

Bolton, Cardiff e Lincoln fizeram a jornada oposta. Os Imps podem ter pago pelo seu sucesso, perdendo o treinador Michael Skubala para o Bristol City, mas dispararam para o título com uma sequência invicta de 29 jogos. Eles estão na segunda divisão pela primeira vez desde 1961. É um exemplo da capacidade do Championship de proporcionar enredos diferentes. Alguns, no entanto, continuam sendo reciclados. À medida que a temporada começa, é com mais um novo treinador do Watford.