Sem triunfalismo por parte dos adeptos do Liverpool, apenas uma sensação sombria de que o futebol tinha dado lugar a uma irrelevância total. Um dia negro em Anfield, mas o Man City provavelmente não voltará a estar aqui, escreve IAN HERBERT.

O planejamento havia sido meticuloso, claro. Bandeiras com a palavra 'trapaceiros' e imagens de Pep Guardiola e dos jogadores do Manchester City como condenados estavam sendo vendidas por cinco libras em barracas ao lado do pub The Park. As pessoas responderam à mensagem, que circulou durante toda a semana, sobre se encontrar no pub King Harry antes de uma 'recepção' para o ônibus da equipe do City. 'Tragam bandeiras, pirotecnia, sinalizadores', dizia, e eles trouxeram.

Mas dentro desses pubs, não havia nem triunfalismo, nem um desejo particular de levantar o inferno sagrado contra o time visitante, apenas uma sensação sombria e resignada de que o combate futebolístico que deveria pertencer às 16h30 de um domingo de outono em Anfield havia dado lugar a uma total irrelevância.

Praticamente todos os dispostos a se envolver neste assunto no Parque lamentaram uma rivalidade futebolística honesta e de verdade, e tanto tempo perdido com aquela que sempre pensaram ser real.

'Não se pode voltar atrás e ir para os ses, mas e títulos que poderiam ter sido', disse Dave. 'É o tempo desperdiçado, não é? Trago meu filho aqui há oito anos e me pergunto quanto disso conta agora.'

Adeptos como estes querem sentir que pertenceram a uma competição que ecoa através dos tempos e alguns deles falaram, com sentimento, sobre os confrontos do Liverpool com o Manchester United na era de Sir Alex Ferguson.

Deus sabe que a rivalidade ultrapassou os limites da decência em certos momentos, com minorias das torcidas de cada lado usando a tragédia do outro para zombar deles.

Os adeptos do Liverpool reuniram-se fora de Anfield para uma receção hostil, mas dentro do estádio houve pouco triunfalismo.

O Liverpool foi exposto por limitações no elenco - o que acontece quando não se joga 'futebol fantasia', como o seu adversário havia feito.

O United conhece bem a experiência de enfrentar uma barreira de ódio quando o seu autocarro se aproximava deste estádio. Bob Paisley foi colocado no autocarro da equipa num ano da década de 1980, na esperança de que a visão dele a conversar com Bryan Robson pudesse acalmar o ódio enquanto seguia em direção a Anfield.

Mas aquela era uma rivalidade construída sobre tijolos e argamassa, não sobre areias movediças, paga em libras esterlinas, não em dinheiro de mentira de Abu Dhabi.

Foi a honestidade que fez Ferguson tirar o Liverpool do seu pedestal. 'Dá-me isso todos os dias', foi a resposta quando esse pensamento foi colocado aos que estavam no King Harry, um local de bebida para gerações de fãs do Liverpool.

‘Parece estranho dizer algo positivo sobre Ferguson e o United, mas naquela época era sobre futebol,’ disse Sam, um estudante de volta à sua cidade natal para ver o Liverpool jogar. ‘Nós os odiávamos, mas eles não nos enganavam.’

O jovem grupo com quem ele estava não estava inclinado a sair e se juntar aos milhares que, às 14h30, se reuniam ao redor do local na Anfield Road onde o para-brisa dianteiro do ônibus do City foi quebrado por um míssil antes da primeira mão das quartas de final da Liga dos Campeões em 2018. 'Não me interessa. Não sinto prazer nisso', disse Sam.

Fazer aquela caminhada era testemunhar o espetáculo extraordinário de centenas de pessoas em pé sobre muros de arenito, subindo em postes de sinalização e penduradas nas janelas dos quartos do andar de cima para ver o ônibus da cidade e, de alguma forma, participar de algo. Eles foram fotografados, filmados e a reunião tornou-se uma espécie de evento de celebridade, então centenas de outros se juntaram a eles por medo de ficar de fora. Um evento paralelo tomou conta e, à medida que isso acontecia, você se perguntava para onde tinha ido o jogo que amamos.

Parte do cenário desta cena era uma imagem de Bill Shankly, juntamente com suas palavras, que um dos hotéis montou em vermelho e branco. 'O socialismo em que acredito é que todos trabalhem uns para os outros, todos tendo uma parte das recompensas', são essas palavras. 'É assim que vejo o futebol. É assim que vejo a vida.' Shankly certamente não teria apreciado este dia.

Os torcedores do City celebraram sua vitória com entusiasmo, mas provavelmente não voltarão tão cedo.

Os fãs do Liverpool sentiram uma sensação de resignação quanto à credibilidade do que estavam assistindo.

Em redor das moradias em banda contíguas que se estendem entre The Park e o King Harry havia lembretes de como o crescimento é muito mais difícil quando não se tem um fundo soberano de um estado do Golfo por trás. Zonas de terreno baldio ainda estão por transformar em algo melhor pela Câmara Municipal de Liverpool, e o local carece da opulência do leste de Manchester, que foi transformado por Abu Dhabi.

Mas quando as casas forem construídas, serão lares para os moradores locais que precisam muito delas, não apartamentos luxuosos que os excluam, como grande parte do leste de Manchester se tornou depois que o estado do Golfo recebeu prioridade em locais de desenvolvimento lucrativos pela Câmara Municipal de Manchester.

No estúdio da Sky Sports, Daniel Sturridge falou sobre querer saber onde estava em relação à sua temporada 2013-14 pelo Liverpool, uma sobre a qual este clube pode sentir-se genuinamente roubado. Mas Roy Keane, peça fundamental nessa rivalidade mais pura e honesta entre Liverpool e United, foi direto ao pathos subjacente do que o engano do City nos deixou. 'Todos queremos seguir em frente com isto', disse ele. 'Isto pode arrastar-se por anos e vai arruinar o jogo.'

Mesmo neste dia, o Liverpool foi exposto pelas limitações do elenco que advêm de não ter dinheiro de ‘futebol de fantasia’, como Jurgen Klopp descreveu uma vez o investimento do City.

Resumidamente, Lewis Koumas quase conspirou para escrever algo excelente a partir do insignificante. O jovem de 21 anos, com as meias nos tornozelos, estava praticamente no mesmo local onde o escorregão de Steven Gerrard contra o Chelsea entregou o título ao City, há 12 anos, quando correu para receber o passe de Bradley Barcola e acertou um belo chute rasteiro e forte. Que história teria sido, para um jovem liverpudliano, com Gerrard a observar.

Mas foi Erling Haaland, um jogador que recebeu um contrato de nove anos no valor de 525.000 libras por semana, há 21 meses, quem marcou. Jeremy Doku, um suplente do City que ganha 180.000 libras por semana nos termos do seu novo contrato, apertou o cerco.

Naqueles dias de combate justo e honesto, o placar teria mandado a torcida de Anfield para casa alimentando raiva e aversão. Mas aqueles que saíram na noite de domingo pareciam perdidos diante de uma nota de rodapé irrelevante para uma rivalidade fantasma e de um lado do City que provavelmente não estará aqui novamente por algum tempo. Não houve vencedores neste dia.