Velhos amigos Arteta e Alonso reacendem a rivalidade da Premier League enquanto Arsenal enfrenta Chelsea

Era uma amizade que eles mantinham em segredo. Jogadores do Everton e do Liverpool não deveriam confraternizar. Mas uma das razões pelas quais Mikel Arteta decidiu se juntar ao Everton por empréstimo em janeiro de 2005 foi que um de seus amigos de infância jogava do outro lado do Stanley Park.

Xabi Alonso tinha-se juntado ao Liverpool seis meses antes, e o par passaria os próximos cinco anos juntos em Merseyside, passando tempo nas casas um do outro, desfrutando da companhia um do outro longe dos holofotes da Premier League.

Não é incomum agora ver, digamos, brasileiros no Tottenham e no Arsenal passando o Natal juntos nas redes sociais, ou argentinos saindo para jantar de ambos os lados da divisão de Manchester. Mas no início dos anos 2000, quando a globalização do futebol inglês acelerava rapidamente, era prudente manter relacionamentos com rivais em segredo.

“Tive de ser sensato,” recordou Arteta. “Não há necessidade de tornar certas coisas [públicas]. O mesmo quando o Pepe [Reina] e outros jogadores estavam lá. Partilhámos alguns momentos juntos, isso é inevitável. Mas também tens de ser capaz de separar o que é a tua profissão e o que é uma relação humana.”

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Mikel Arteta e Xabi Alonso se enfrentam no Emirates no domingo (Getty)

Arteta e Alonso, que se enfrentam no domingo como treinadores do Arsenal e do Chelsea, nasceram com quatro meses de diferença e cresceram a viver a minutos um do outro em San Sebastián. Jogaram futebol de praia quando eram crianças e entraram no mesmo clube de futebol, o Antiguoko, onde se tornaram companheiros de equipa numa geração notável que incluía outro treinador atual da Premier League, o Andoni Iraola, do Liverpool. Três treinadores de três dos maiores clubes do futebol mundial jogaram no mesmo clube de formação amador, nos mesmos campos de gravilha.

Receberam instrução de alta qualidade do seu treinador de base, Roberto Montiel, que fazia sua equipe competir contra, e muitas vezes vencer, academias caras e bem financiadas em toda a Espanha. “Mikel Arteta já era um líder naquela época, assim como é hoje”, disse Montiel à BBC Sport. “Xabi Alonso era muito quieto, mas em campo era um excelente armador.”

As ruas estreitas e atmosféricas de San Sebastián e sua bela costa escondem um passado turbulento. Arteta foi questionado esta semana se a história da cidade, que suportou guerras e devastação, talvez tenha cultivado um espírito de luta em seu povo.

“Temos pele dura”, disse Arteta. “Obviamente lidamos com muita coisa, também dentro do país. Isso nos reforçou, nos tornou diferentes. Não melhores, mas diferentes em certo sentido. Usamos essa educação e esses valores para estarmos provavelmente mais preparados quando temos que enfrentar momentos difíceis e desafios, para ir em frente.”

Como filho de um internacional espanhol e vencedor do título da Liga, Alonso nasceu com o futebol no sangue e sempre se esperou que se tornasse jogador profissional. O jovem Arteta era ainda mais dotado tecnicamente e foi contratado pela famosa academia do Barcelona, La Masia.

Quando eram meninos, sonhavam em jogar juntos pelo Real Sociedad. Mas quando Arteta voltou de dois anos no Rangers para se juntar à Sociedad, Alonso já tinha deixado o clube da sua infância para ir para o Liverpool. Em vez disso, as suas carreiras colidiram em acirrados dérbis de Merseyside.

Mikel Arteta segura Xabi Alonso durante um dérbi de Merseyside em Goodison Park em 2006 (Getty)

Alonso viria a representar a Espanha 114 vezes, conquistando a Copa do Mundo e duas Eurocopas, além da Liga dos Campeões com Liverpool e Real Madrid. Arteta venceu o título da Liga Escocesa e duas Copas da Inglaterra no Arsenal, mas nunca jogou pelo seu país.

Agora eles se encontram, aos 44 anos, como dois dos treinadores mais brilhantes do futebol mundial, tendo ambos conquistado um título importante de liga europeia. Como é que o triunfo de Alonso na Bundesliga com o Bayer Leverkusen inspirou o seu amigo? “Coragem”, disse Arteta. “Ir para o estrangeiro e entregar o que ele fez, acho que é notável. Mostra que fazer o que sentes, ser capaz de transmitir isso a um clube, aos jogadores e, em última análise, alcançar os objetivos que queres é possível, independentemente de onde nasceste e de onde és.”

No domingo, eles se enfrentam no início do que pode ser uma rivalidade decisiva nos próximos anos. Ou o Arsenal ou o Chelsea sempre esteve fora da disputa pelo título na última década, e os dois clubes londrinos não terminaram juntos entre os três primeiros da Premier League desde 2015. As apostas e a intensidade desses confrontos diminuíram um pouco desde os dias em que Frank Lampard e Cesc Fabregas se enfrentavam em campo. Agora, o Chelsea pode ser o rival mais ameaçador do Arsenal na disputa pelo título, embora a verdade seja que ainda não sabemos bem. Este jogo vai ajudar muito a moldar o que vem a seguir nesta temporada.

“Acho que eles têm todos os ingredientes para estar na parte mais alta da tabela,” disse Arteta. “Conhecendo-o [Alonso], conhecendo a história do clube, a qualidade do elenco que eles têm, o calendário que vão enfrentar em relação a outras equipes [sem futebol europeu], é muito, muito possível [que o Chelsea seja candidato ao título].”

Arteta diz que a sua amizade com Alonso permanecerá intacta, embora continue a desenrolar-se em grande parte a portas fechadas, tal como aconteceu há duas décadas. “Agora será mais difícil encontrar-nos por causa do calendário que ambos temos”, disse, sorrindo. “Mas, claro, a nossa relação vem de muitos, muitos anos, e espero que tenhamos alguns grandes momentos juntos. Isso é natural.”

Mas agora é a competição, e quando vocês se enfrentam, vocês sabem o que acontece.