A grande vantagem do PSG na Liga dos Campeões também é o seu maior problema

Nas semanas imediatamente após a final da Liga dos Campeões de 2026, havia uma pergunta que obcecava Mikel Arteta, a ponto de quase ofuscar a alegria de vencer a Premier League novamente.

Foi, claro, assim que o Arsenal se tornou campeão europeu. Ou, por outras palavras, como se bate o Paris Saint-Germain. Essa seria normalmente a questão central à medida que a Liga dos Campeões regressa para a sua terceira temporada desde a expansão para 36 equipas, em meio à perspetiva de o projeto de propriedade do Catar alcançar o feito histórico de padrão dourado de conquistar um terceiro troféu consecutivo.

Mas talvez a pergunta devesse ser um pouco diferente. Não se trata necessariamente de saber se o PSG é o melhor de forma absoluta, o que provavelmente é, mas sim se o formato atual garante, sem intenção, vantagens aos superclubes campeões de ligas de um time só, como a Ligue 1 ou a Bundesliga.

É uma discussão que reúne muitos temas atuais sobre a Liga dos Campeões, até se o poder financeiro inglês está devidamente refletido nas fases finais. Exceto que, precisamente por causa da diferença em relação a essas fases finais, nada disso parece importante agora.

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O PSG está tentando conquistar o terceiro título consecutivo da Liga dos Campeões (Getty)

O PSG, por exemplo, mal parece prestar atenção à Liga dos Campeões até fevereiro. Nas duas temporadas de suas duas vitórias, terminaram em 15º e 11º, respectivamente, na fase inicial da liga, o que significou ter que passar pela rodada de play-off de "punição". Eles sabem como elevar-se a esse nível, tão elusivo para tantos outros, quando mais importa.

Nada disso é para repetir um argumento já comum nestas páginas, nem para lamentar o que a fase de abertura se tornou, ou falar de como ela é uma "superliga" financeiramente distorcida sob outro nome. Uma das razões pelas quais raramente vemos forasteiros surpreendentes hoje em dia é porque o prêmio em dinheiro — e especialmente o maior prêmio em dinheiro de hoje — contribuiu enormemente para criar um sistema de clubes em camadas. Esses pontos ainda permanecem.

Se, no entanto, for infelizmente inevitável que a fase de grupos não possa ter a sensação de "evento" dos anos 1990 e início dos anos 2000, obviamente ainda pode haver uma alegria nesta fase. Cada rodada de jogos traz algum drama e enredos, e há uma diversão particular em acompanhar a jornada de descoberta de estreantes como Como, LASK, Viking e Sabah.

O Manchester United sentirá a magia de uma competição pela qual tem afinidade espiritual voltando a Old Trafford, enquanto José Mourinho esperará finalmente entregar um título ao Real Madrid e conquistar o seu próprio terceiro 16 anos depois.

É, entretanto, a primeira temporada sem Pep Guardiola desde 2012. Será que o Manchester City poderá desfrutar daquele efeito surpreendentemente comum de uma grande saída e de ser temporariamente libertado para ir um pouco mais longe? Conseguirá o Andoni Iraola, do Liverpool, na sua primeira campanha de Liga dos Campeões, adaptar a sua abordagem às rigorosas exigências físicas deste calendário?

A fadiga pode funcionar de outra forma. A regularidade do futebol quase o torna, nesse sentido, como um campeonato doméstico de verdade. Ou, talvez mais apropriadamente, "futebol de papel de parede". Está sempre lá, ainda que seja um futebol de papel de parede com muita coisa acontecendo, sempre algo novo para chamar a sua atenção.

Você quase tem que tratar isso pelo que é, o longo aquecimento para a ação real. Isso não significa necessariamente muito para como a competição vai terminar, além de moldar o chaveamento das eliminatórias.

Mikel Arteta construiu um elenco capaz de competir tanto pela Premier League quanto pela Liga dos Campeões (Getty)

Esta é a segunda temporada em que a UEFA optou por um percurso fixo no estilo tênis, mas mesmo isso está sujeito ao acaso de quão a sério os clubes ricos levam a fase de liga com oito jogos.

Existe até uma sensação crescente entre essas equipes de que pode valer a pena poupar os seus melhores times para mais tarde; que é melhor estar em melhor forma para um jogo mais difícil do que contribuir para o cansaço a fim de permitir um caminho mais fácil.

Parte disso pode ser testemunhada na principal manifestação do poder inglês, que é como eles dominam as posições mais altas desta tabela. Nenhum deles foi até agora eliminado na fase de grupos e até o Tottenham, que na última temporada passou por uma campanha moderna historicamente ruim, terminou em quarto lugar no ano passado.

Não eram o quarto melhor time da Europa, como o Atlético de Madrid, em 14º lugar, provou de forma enfática quando finalmente se enfrentaram nas oitavas de final.

Um elemento crucial é que o Spurs estava, naquele momento, consumido por uma luta contra o rebaixamento, o que aponta para uma complicação fundamental para os clubes ingleses.

A Premier League tem um gradiente muito mais estável do que qualquer outra grande liga em termos de competitividade - bem como da riqueza do clube da parte inferior para o topo - o que garante que ela seja mais exigente.

Conseguirá Andoni Iraola equilibrar as exigências da Premier League e da Liga dos Campeões com o Liverpool? (Reuters)

Talvez a maior importância da nova fase de grupos seja como ela serviu como uma correção não intencional para a enorme preocupação que é o poder da Premier League.

Isso também ocorre em meio a uma política futebolística mais ampla - relevante até a guerra fria entre Fifa e Uefa - onde muitos dos maiores clubes europeus buscam constantemente contrapor o poder da divisão inglesa.

A Super Liga foi pensada para ser um baluarte. Esta Liga dos Campeões expandida serve como uma alternativa, já que é a única competição de clubes que se equipara aos direitos de transmissão da Premier League.

E assim, o aumento da competição também serve como uma invasão à Premier League, tanto em termos de quando os jogos podem ser disputados quanto até mesmo nas exigências sobre os jogadores.

É igualmente difícil não associar essa intensidade a outra área em que a Premier League é inferior: as estrelas. Real Madrid, Barcelona e PSG têm receitas mais altas e, consequentemente, pagam salários mais altos, uma negociação que é ainda mais inclinada pela realidade de que as ligas podem ajudar a prolongar suas carreiras no topo.

A contratação de Rodri elevou o Barcelona a candidato à Liga dos Campeões pela primeira vez em oito anos (Getty)

Entende-se que Rodri esteve atento a isso na sua mudança para o Barcelona, mesmo que também apenas quisesse regressar a LaLiga.

Essa decisão pode acabar sendo a mais influente no que diz respeito a como a Liga dos Campeões desta temporada vai se desenrolar - especialmente em meio ao fracasso do Arsenal em contratar aquela estrela ofensiva. Por mais notável que seja considerar, o Barcelona não se sente uma verdadeira força da Liga dos Campeões desde pelo menos 2019. Lamine Yamal e Hansi Flick os devolveram à respeitabilidade, mas a linha alta deste último é comumente vista como tendo custado caro a eles. Rodri é uma solução imediata e quase abrangente para isso. Ele absorve muita coisa.

Isso também significa que há um pouco mais no campo da Liga dos Campeões, mais um potencial vencedor. Se não for o PSG, porém, todos os outros terão que descobrir como contorná-los. É por isso que Arteta falou tanto sobre como elevar o nível da equipe. O PSG pode ter começado a temporada mal, mas, crucialmente, neste calendário, eles são o único time que sabe como terminar.