ISSO É UM PROBLEMA DA PREMIER LEAGUE: A culpa recente do Man City não afetará a integridade do futebol - é a Premier League cuja reputação está sendo martelada

Certo, uma confissão. Não estou particularmente incomodado com a trapaça do Manchester City. Claro, em capacidade profissional, sou obrigado a achar isso ultrajante, até abominável.

Em capacidade profissional, sou compelido a retratar os proprietários do clube como párias e a sentir repulsa pela visão das suas estrelas atuais seguindo com a vida normalmente.

Pessoalmente, porém, não estou dramaticamente preocupado. Essa é a verdade. Os anos de irregularidade deles não tiveram um impacto significativo no meu clube - se tivessem, meus sentimentos certamente seriam diferentes - e eu gostei bastante de assistir ao seu estilo de futebol. Essa é a verdade.

Como qualquer pessoa que valoriza a justiça no desporto, deploro e condeno o engano do City, mas não perdi uma única noite de sono por causa disso. Claro que devem ser punidos severamente. Espero que sejam. O que fizeram foi fundamentalmente errado. Se a punição incluir a remoção de todas as honras conquistadas durante o período em que as infrações ocorreram, então tudo bem.

Eles provavelmente não terão apetite para isso, mas a Premier League deveria examinar as contas do City dos últimos oito anos.

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A City absolutamente merece tudo o que está a acontecer-lhes. Mas o que importa é que uma competição que se orgulha do seu poder financeiro foi prejudicada por uma das suas mais poderosas instituições financeiras a violar as suas regras financeiras. Há uma ironia em algum lugar nisso.

Por quem sentimos pena nesta saga? Os jogadores e torcedores dos clubes que poderiam ter vencido a liga não fosse a trapaça fiscal do City. Obviamente. Mas não funciona necessariamente assim. E não há como eu enxugar lágrimas por John W Henry e os donos do Liverpool, ou pela família Glazer e os donos do Manchester United.

Todos devemos estar indignados, argumenta-se, porque o comportamento escandaloso do City ameaçou a integridade do jogo. Só que não ameaçou. Ameaçou a integridade da Premier League. Isso é diferente. E para alguns, a Premier League está se tornando difícil de amar. Tomemos os campeões, por exemplo.

O Arsenal sempre foi um clube fácil de gostar. Grandes tradições. Fazem as coisas do jeito certo. Agora, eles disseram aos funcionários que 60 empregos podem estar ameaçados num momento em que o alarde sobre o novo contrato de £20 milhões por ano de Mikel Arteta mal diminuiu. Explique como quiser, isso é uma péssima imagem.

Portanto, quando os adeptos de clubes fora da Premier League são questionados sobre as infrações do Manchester City, muitas vezes há pouco mais do que um encolher de ombros. A EFL é ótima, o cenário não-liga é ótimo. Há histórias maravilhosas em toda a pirâmide - e nenhuma delas envolve o VAR.

Na última temporada, pouco menos de 24 milhões de torcedores foram a uma partida da EFL. E esse número será igualado ou superado nesta temporada, isso é certo.

A Premier League também é sensacionalmente popular, não há como negar isso. Mas o perfil demográfico do torcedor que frequenta os estádios da Premier League provavelmente está mudando. Fora da Premier League, o apoio vem esmagadoramente das comunidades locais.

Claro, o relatório Estado do Jogo do Regulador Independente - publicado esta semana - pinta um quadro de uma pirâmide em graves dificuldades financeiras, com tantos clubes à beira do desastre. Mas sempre foi assim. Do meu ponto de vista, o amor pelo jogo nunca foi tão forte nestas terras.

E as graves infrações do Manchester City não vão mudar isso. Claro que haverá consequências na Premier League. Mas o jogo continuará e será apreciado por todo o país, independentemente disso.