'É por isso que ele é o rei' - Messi classifica para a terceira final de Copa do Mundo

Argentina destrói os sonhos de Copa do Mundo da Inglaterra na semifinal

Há quatro anos, parecia que a história de Lionel Messi já estava contada.

Ele finalmente havia vencido a Copa do Mundo, aos 35 anos, no que disse ser seu último jogo no torneio e - dependendo do seu ponto de vista - consolidou seu lugar como o maior jogador de futebol de todos os tempos.

Quatro anos antes disso, aos 31 anos, muitos — incluindo aqueles ao seu redor — sentiam que ele havia jogado sua última partida de Copa do Mundo e encerraria sua carreira sem vencê-la.

E aqui está ele aos 39 anos, tendo ajudado a arrasar a Inglaterra e a levar a Argentina à sua segunda final consecutiva da Copa do Mundo.

As duas assistências de Messi ajudaram a equipe sul-americana a virar o jogo.

para vencer por 2-1

, elevando-o a quatro assistências na Copa do Mundo de 2026 - somando-se aos seus oito gols.

O artilheiro máximo conjunto e o segundo maior assistente de todo o espetáculo.

A Argentina vai jogar contra a Espanha, país onde Messi jogou a maior parte do seu futebol com o Barcelona, em

Final de domingo

em Nova Jersey.

"Ele é o melhor jogador da história, não sei o que mais ele teria que fazer para provar isso. A maioria dos espanhóis o ama", disse seu chefe na seleção nacional, Lionel Scaloni.

"[É sobre] momentos. Pensámos que poderia ter sido Jude Bellingham ou Harry Kane, mas é por isso que ele é o rei."

O ex-atacante do Barcelona e do Paris Saint-Germain, Messi, nunca havia enfrentado a Inglaterra em sua carreira antes — e Thomas Tuchel, assim como todos os torcedores dos Três Leões, desejariam que isso ainda fosse verdade.

O veterano mostrou alguns toques de qualidade em um primeiro tempo desgastante - jogando mais centralizado - mas foi depois que Anthony Gordon deu à Inglaterra a vantagem aos 55 minutos que a Argentina ganhou vida.

À medida que Tuchel mandava mais defensores para o campo e a Inglaterra recuava, a Argentina teve 88% de posse de bola nos 37 minutos seguintes.

E Messi se deu muito bem depois de se deslocar para a ala direita.

"Colocar o Messi na ponta foi a chave para nós", disse o goleiro Emiliano Martinez depois.

Ele completou nove dribles e deu duas assistências contra a Inglaterra — o primeiro jogador registrado (desde 1966) a fazer isso em uma única partida eliminatória de Copa do Mundo.

A seleção inglesa completa, em conjunto, realizou sete dribles bem-sucedidos em Atlanta.

Messi teve sete toques na área adversária - o mesmo que todos os jogadores ingleses juntos. O mesmo vale para as quatro chances que ele criou.

Ele também fez nove cruzamentos, o maior número da partida.

E, de longe o mais importante, ele preparou os dois gols da Argentina.

O primeiro foi em uma cobrança de escanteio, quando ele encontrou Enzo Fernandez, que marcou o gol de empate aos 85 minutos com um chute de fora da área.

E então ele cruzou para Lautaro Martínez cabecear e fazer o gol da vitória nos acréscimos.

O ex-zagueiro da Inglaterra, Richards, disse: "Ele caminha pelo campo e então ganha vida quando a bola chega aos seus pés."

Este génio entra em ação e, às vezes, isso é exatamente a diferença.

O ex-goleiro da Inglaterra, Joe Hart, acrescentou: "Os caras voltaram ao que fizeram contra o México e a Noruega, quando trancaram a porta."

"Isso libertou Lionel Messi, que tinha a chave mestra - ele absolutamente comandou o espetáculo nos últimos 15 minutos."

O capitão da Inglaterra, Kane, acrescentou: "Durante grande parte do jogo, lidamos muito bem com ele, mas como sempre acontece com os jogadores mais perigosos do mundo, quando têm a bola, podem criar algo. Ele é um dos melhores jogadores de todos os tempos por um motivo."

Lionel Messi é o artilheiro internacional da Argentina com uma vantagem esmagadora, com 125 gols.

Este verão, Messi tornou-se o maior artilheiro de todos os tempos em Copas do Mundo, com 21 gols (dos seus 125 gols totais pela Argentina).

Quinze desses 21 ocorreram desde seu 35º aniversário.

Oito já estão neste torneio, superando os sete que ele marcou em 2022 — que ficaram a apenas um de Kylian Mbappé na corrida pela Chuteira de Ouro.

Desta vez, Messi e Mbappé estão empatados com oito gols. A França de Mbappé enfrenta a Inglaterra no sábado na disputa pelo terceiro lugar.

Os ingleses Bellingham e Kane têm seis gols cada e não estão fora da disputa.

Se os jogadores terminarem empatados em gols, o critério de desempate são as assistências — com Messi tendo quatro contra três de Mbappé.

Messi ainda pode terminar como o maior assistente da Copa do Mundo deste verão — estando a um gol de Michael Olise, da França.

"Ele fez isso durante todo o torneio agora. Olhe para os gols marcados e as bolas que ele colocou na área da Inglaterra."

Inglaterra deu 'respeito demais' à Argentina e a Messi

É fácil esquecer que Messi, então no Barcelona e com 29 anos, realmente se aposentou do futebol internacional em 2016.

Ele havia perdido a final da Copa do Mundo de 2014 para a Alemanha e três finais da Copa América.

Desde que reverteu essa decisão, ele venceu a Copa América duas vezes.

Quando Messi – então no PSG – ergueu a Copa do Mundo no Catar em 2022, pareceu que a peça final do quebra-cabeça de sua carreira estava completa.

Muitos consideravam que a última coisa que faltava no debate sobre o melhor jogador de todos os tempos – com muitos considerando os companheiros vencedores da Copa do Mundo, Pelé e Diego Maradona, os maiores.

"Estou muito feliz por terminar minha jornada em Copas do Mundo em uma final, jogar o último jogo em uma final. Isso é realmente muito gratificante", disse ele antes da final de 2022.

"Há muitos anos deste ano para o próximo. Não acho que serei capaz de fazer isso. Terminar desta forma é brilhante."

E quando ele deixou a Europa no ano seguinte para se juntar ao Inter Miami na MLS, parecia que ele iria desacelerar.

Mesmo durante a Copa do Mundo de Clubes da FIFA do ano passado, na qual ele jogou, estava longe de ser claro se ele estaria envolvido neste verão.

Mas aqui está ele, ainda aparentemente imparável - mesmo que seu jogo tenha mudado.

Antes do jogo contra a Inglaterra, ele havia percorrido 47% da distância que cobriu neste torneio, o maior percentual entre qualquer jogador de linha.

Taticamente, ele se reinventou pelo menos cinco vezes, diz o jornalista espanhol Guillem Balagué, que escreveu uma biografia sobre Messi.

Messi marcou ou deu assistência em 13 partidas consecutivas pelo Inter Miami e pela Argentina.

Se ele participar de um gol na final de domingo contra a Espanha, igualará seu recorde estabelecido em 2011 de 14 jogos consecutivos.

Ele também se tornará apenas o segundo jogador depois de Cafu a jogar em três finais de Copa do Mundo.

Certamente esse será o último jogo dele na Copa do Mundo? Afinal, ele completa 43 anos em 2030.

Mas talvez, nesta fase, precisemos parar de presumir qualquer coisa quando se trata do vencedor de oito Bolas de Ouro.