The Athletic: Jalen Brunson superou as expectativas. Cinco palavras explicam porquê.

Jalen Brunson marcou 45 pontos no Jogo 5 das Finais da NBA, liderando o Knicks ao título.

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As opiniões nesta página não refletem necessariamente as opiniões da NBA ou de suas equipes.

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É o verão de 2011. Blake Drazner está prestes a ir para o treino de futebol americano do oitavo ano em um dia brutalmente quente em Chicago, quando percebe um de seus colegas de classe descendo a rua com uma mochila nas costas e uma bola de basquete nas mãos.

Ele pensa consigo mesmo:

Por que o Jalen está andando com uma mochila neste calor? Talvez ele esteja indo para a casa de um amigo.

Então a mesma coisa acontece no dia seguinte: mochila, basquete, calor.

E no dia seguinte.

E até nos dias em que chove.

Torna-se uma piada recorrente na família Drazner:

Adivinha quem eu vi andando hoje?

Um dia, Drazner pergunta a Brunson o que ele está fazendo e para onde está indo, e Brunson lhe diz: Caminhando para a academia, malhando, depois caminhando para casa.

Anos depois, Drazner verifica a distância: três milhas na ida, três milhas na volta, com um treino no meio.

“É uma mentalidade”, diz Drazner. “E ele sempre a teve.”

É o verão do primeiro ano. Brunson está jogando na liga de verão da Stevenson High School, com três ou quatro partidas por dia, geralmente até as 9 ou 10 da noite.

Após o jogo final, Brunson e seu melhor amigo, Connor Cashaw, arrumam suas coisas e entram no carro. Eles não precisam dizer nada. É simplesmente entendido o que vão fazer.

Brunson diz a Cashaw que eles têm três baldes — estudos, treinar para melhorar e ser social — mas, realisticamente, ele diz que só podem escolher dois. Para Brunson, a escolha não parece ser muita escolha: estudos e treinar. Isso é simplesmente parte dele.

Vinte minutos depois, eles estão na academia do Berto Center, o centro de treinamento do Chicago Bulls. É uma das vantagens de ter um pai na comissão técnica: você pode usar as instalações do time.

Fica claro nesses treinos noturnos que Brunson pensa de forma diferente das outras crianças da sua idade:

Como posso melhorar? Como posso dar o próximo passo? Como posso me preparar para quando estiver na equipe principal?

"Essa era a mentalidade", diz Cashaw. "Um passo de cada vez, um tiro de cada vez."

É o último ano do ensino médio dele. Brunson é um recruta de cinco estrelas.

Kansas, Villanova, Illinois — todos o querem.

Seu treinador, Pat Ambrose, começa a ouvir sobre as noites de sexta-feira de Brunson após os jogos. Os rumores chegam até ele por meio de ligações e mensagens de texto.

Você ouviu que o Jalen estava lá às 11 horas?

Eu estava na academia outra noite. Você sabia que o Jalen estava lá?

Então Ambrose fala com Brunson. Ele quer ter certeza de que sua estrela não está esgotada. Quantos adolescentes conseguem aguentar um treino à meia-noite depois de um jogo?

Brunson garante-lhe que ele consegue. Ambrose não pode discutir. Todos os dias no treino, ele vê a mesma energia, a mesma intensidade, o mesmo desejo, a mesma mentalidade.

Brunson conhece o custo, o sacrifício. Ele disse ao Chicago Tribune naquele ano: “Perdi muitas coisas socialmente, perdi muitas coisas com meus amigos. … (Mas) não parece trabalho. Parece algo que amo fazer, da mesma forma que algumas pessoas colecionam cartas ou action figures.”

Essas noites tardias são o motivo pelo qual Ambrose diz às pessoas agora: “Jalen não pegou o elevador. Ele pegou as escadas.”

É o primeiro ano de faculdade dele. Os dias são cheios.

Todas as manhãs, os jogadores de Villanova passam uma hora trabalhando na técnica individual. Todas as tardes, eles treinam em equipe por 2 horas e meia.

E todas as noites, após o jantar em equipe e os deveres escolares, Brunson e seu pai voltam à academia às 22h.

Jay Wright começa a ficar nervoso. O técnico de Villanova se preocupa que Brunson esteja se cansando, mental e fisicamente, então ele se reúne com Rick Brunson e seu filho.

Os treinos noturnos têm que parar, Wright diz a eles, ou ele vai banir o Jalen da sessão da manhã. Dois treinos por dia já são suficientes.

Rick apresenta seus argumentos, mas no fim, ele entende, e os treinos noturnos param.

Mas na temporada seguinte e na depois dela? Jalen e o pai dele voltam à academia à noite. Eles não dizem nada para Wright, e ele não diz nada para eles.

Até lá, ele aprendeu que Brunson consegue lidar com isso.

É o verão após seu terceiro ano em Villanova e a noite anterior ao Draft da NBA. Brunson sabe que seu nome será chamado; ele só não sabe quando.

Ele tem pessoas em casa para socializar em Nova Jersey. Deveria ser uma festa, ou pelo menos uma celebração.

Mas por volta das 22h, ele se vira para os amigos:

Vamos fazer alguns arremessos.

Então é isso que ele faz na noite anterior ao Dallas Mavericks o draftar com a 33ª escolha do segundo turno.

É o verão depois de ele estar na NBA. Ele volta para Villanova para um acampamento.

Enquanto todos os outros estão no almoço, Brunson vai para a quadra. Dhamir Cosby-Roundtree observa de uma das janelas com vista para o ginásio.

Ele não quer incomodar o Brunson; ele apenas observa enquanto ele come.

Tudo sobre o treino parece intencional. Brunson sai do pick-and-roll e sobe para um arremesso de 3 pontos, com uma mão no rosto. Ele ataca o garrafão e sobe para um arremesso de média distância. Ele para, gira e finaliza caindo para trás.

Cada movimento, cada arremesso, cada treino parece ter um propósito, uma intenção. Cosby-Roundtree reflete sobre esses treinos muito tempo depois: São os mesmos arremessos que ele vê Brunson acertar em jogos de alto nível da NBA.

Outra temporada da NBA começa. George Galanopoulos é assistente de coordenação de vídeo do Dallas Mavericks. Os textos chegam em algum momento durante o dia.

Jalen às 6:30.

Jalen às 6:00.

Jalen às 5:30.

Galanopoulos sabe o que eles querem dizer: Brunson estará lá naquela noite para outro treino.

Brunson ouve Michael Jackson na academia. Galanopoulos frequentemente pega rebotes. Ele observa Brunson trabalhar com o assistente técnico Peter Patton, e vê como ele recebe feedback e o aplica em tempo real.

De perto, é isso que impressiona Galanopoulos: a intenção por trás de cada treino. Cada repetição. Não é o volume de tempo que um jogador dedica. É a qualidade disso. A mentalidade por trás da atividade.

Brunson começou a mostrar que é melhor do que uma escolha média de segunda rodada. De certa forma, isso confirma o que Galanopoulos acredita profundamente como treinador: os jogadores conseguem — qualquer um consegue. Eles podem maximizar cada grama de talento se tiverem a mentalidade certa.

É a temporada 2023-24 da NBA. Ryan Arcidiacono é membro do New York Knicks.

Ele passa bastante tempo com os coordenadores de vídeo da equipe. Eles são os caras dos bastidores, os batalhadores. Trabalham duro e por longas horas.

Às vezes, Arcidiacono almoça com eles; outras vezes, eles comem algo à noite.

Frequentemente lhe dizem:

Sabemos que o Jalen vai voltar, e temos que garantir que alguém esteja aqui para pegar os rebotes para ele.

Arcidiacono não está surpreso. Ele conhece Brunson desde que ele era calouro em Villanova. Ele era um trabalhador naquela época. Ele ainda é um trabalhador agora.

"É isso que faz os grandes funcionarem de forma diferente", diz ele. "A mentalidade deles e a abordagem ao dia a dia são simplesmente diferentes."

É uma noite de verão em San Antonio. Brunson está na quadra, com um microfone diante do rosto. Ele torce o lábio e balança a cabeça. Seus olhos se enchem de lágrimas.

"Estou sem palavras", diz ele, e coloca a mão sobre a boca.

Ele acabou de marcar 45 pontos no jogo decisivo que deu aos Knicks o primeiro título em 53 anos. Agora ele está tentando processar tudo isso ao vivo na TV.

“É tudo o que sempre sonhei”, diz ele.

Os fãs dos Knicks na multidão estão enlouquecendo atrás dele. Seus companheiros de equipe começam a se reunir no palco do troféu.

A repórter da ESPN, Lisa Salters, pergunta: “O que você estava dizendo a si mesmo sobre terminar isso esta noite?”

Ele faz uma pausa por um momento ou dois, como se estivesse tentando absorver a pergunta.

“Minha confiança vem da minha ética de trabalho,” ele finalmente diz. “Toda vez que eu pegava a bola, tudo o que eu pensava era em todas as horas no verão, em todos os verões que eu tive desde que me lembro. Tornando isso realidade.”

Todos aqueles treinos de verão, todas aquelas noites longas no ensino médio e em Villanova, todas aquelas sessões noturnas com os Mavericks e depois com os Knicks, levaram-no a este momento: o MVP das Finais da NBA de 2026, o gigante de Nova York, um campeão da NBA.

Mesmo no auge da celebração, ele entende isso. Sempre que pegava a bola, diz ele na quadra, só pensava em cinco palavras, a história da sua vida no basquete: “eu, sozinho, no ginásio.”

Jayson Jenks

é um escritor de reportagens especiais para o The Athletic, baseado em Kansas City. Antes de se juntar ao The Athletic, ele cobriu o Seattle Seahawks para o The Seattle Times.