The Athletic: Histórias da jornada de Amar’e Stoudemire para Phoenix

Amar’e Stoudemire entrará para o Naismith Basketball Hall of Fame no sábado. Quase todo mundo viu o potencial desde cedo.

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FÊNIX

— Nas semanas que antecederam o Draft da NBA de 2002, Jerry Colangelo já tinha decidido. Ele queria Amar’e Stoudemire, o ala-pivô explosivo e poderoso da Flórida que havia frequentado seis escolas secundárias diferentes.

Normalmente, o presidente do Phoenix Suns era contra selecionar jogadores que não tivessem frequentado a faculdade, mas Stoudemire, ele rapidamente aprendeu, era diferente. Colangelo o tinha assistido no McDonald’s All-American Game. Ele o viu avançando para o garrafão, pairando no ar e convertendo um arremesso suave. Ele o viu atacar a cesta com uma agressividade incomum.

Enquanto Stoudemire estava na linha de lance livre naquela tarde, Dave Sims, da ESPN, leu a biografia de Stoudemire. "Você fala em ambição", disse ele na transmissão. "O objetivo número um dele é ser introduzido no Hall da Fama do Basquete — e ele ainda nem saiu do ensino médio."

Essa crença acabou se tornando uma força orientadora. No sábado, Stoudemire será consagrado no Naismith Basketball Hall of Fame, o ponto de exclamação de uma carreira notável. No auge, Stoudemire era um jogador do top 10, tão explosivo quanto qualquer um na liga. Como veterano, ele era um jogador de garrafão que teve que se reinventar por causa dos joelhos problemáticos. Mas, no início, ele era um adolescente com tanta incerteza quanto potencial.

A jornada começou em Phoenix, com Colangelo tentando descobrir como o Suns poderia selecionar Stoudemire com a nona escolha — ele não achava que ele duraria tanto — e como a organização poderia prepará-lo melhor para a NBA. O histórico de Stoudemire foi feito para ser um problema. Além das escolas de ensino médio, sua mãe havia passado um tempo na prisão por vários crimes.

Colangelo achava que o histórico de Stoudemire dizia algo sobre sua força mental e determinação. Quanto mais ele convivia com Stoudemire, mais gostava dele. Em seu treino pré-draft em Phoenix, Stoudemire — 2,07 metros e 112 quilos — foi tão agressivo que quebrou os dentes de um adversário em uma jogada perto da cesta.

“Ele não acertava muitos arremessos de meia distância e não tinha precisão de três pontos que valesse a pena mencionar, mas ele simplesmente tinha algo especial,” escreveu Bryan Colangelo, gerente geral dos Suns e filho de Colangelo, em um e-mail ao The Athletic. “Carisma, curiosidade, ferocidade são palavras que vêm à mente. Ele era um fio vivo que trazia uma energia incomum a um ambiente normalmente tenso e apreensivo. Esses jovens estão literalmente testando e competindo pelo sonho de suas vidas. De alguma forma, Amar’e era imune à pressão e parecia imperturbável, mesmo sendo um estudante do ensino médio de 18 anos entre alguns prospectos mais velhos e supostamente mais sábios. Ele literalmente hipnotizou o ginásio.”

Hoje, jogadores do ensino médio americano não podem entrar diretamente na NBA. De acordo com as regras da liga, eles devem ter pelo menos 19 anos de idade e ter envelhecido pelo menos um ano após a formatura do ensino médio. Em 2002, jogadores do ensino médio não tinham tais limitações. Entrando no draft de 2002, 11 jogadores do ensino médio haviam sido selecionados na primeira rodada nos seis anos anteriores.

Colangelo ligou para Herb Rudoy, agente de Stoudemire, um homem que conhecia há anos. Ele lembrou de ter dito a ele: “Herb, você pode falar com ele, mas ele quer vir para cá, e eu quero ele aqui. O verdadeiro problema é que, na posição 9, não vejo como isso acontece.”

O executivo dos Suns temia que, assim que outras equipes à frente de Phoenix na ordem do draft vissem Stoudemire de perto, se apaixonassem por ele como ele havia se apaixonado. Colangelo e Rudoy encontraram uma solução. Eles o esconderiam. “Nós simplesmente dissemos a todos — não me lembro o quê — que ele tinha um joelho ruim, um ombro ruim e que não podia treinar”, disse Rudoy.

Olhando para trás, o agente se surpreende que os times acreditaram nele. Ele pensou que pelo menos iriam querer trazer Stoudemire para uma entrevista. Nenhum fez isso, pelo que ele se lembra. "Acho que naquela época eu era o único agente honesto por aí", disse Rudoy com uma risada. "Em um campo cheio de pessoas traiçoeiras, eles aceitaram a minha palavra."

Em 26 de junho de 2002, no The Theater no Madison Square Garden, Stoudemire ouviu seu nome e se levantou com empolgação. Ele abraçou amigos e familiares e colocou um boné do Phoenix Suns sobre a cabeça. A equipe da TNT o comparou a Ben Wallace, a estrela defensiva do Detroit Pistons. Charles Barkley disse que a seleção significava que os Suns estavam entrando em uma fase de reconstrução.

A mídia local e nacional teve reações semelhantes. Pedro Gomez, colunista do The Arizona Republic, chamou a escolha de Stoudemire de uma das maiores apostas da história da franquia. Chad Ford, especialista em draft da ESPN, disse que Stoudemire poderia ser o próximo Antonio McDyess, mas acrescentou que ele ainda está muito longe disso. Os Suns tinham uma perspectiva diferente. “Achamos que ele é um potencial superstar”, disse Dick Van Arsdale, diretor de pessoal da equipe.

Os companheiros de equipe não estavam tão certos — até o conhecerem. Entrando em seu segundo ano em Phoenix, o pivô Jake Voskuhl apareceu para os treinos da liga de verão. Ele entrou no vestiário do Suns e abraçou Casey Jacobsen, o ala-armador de Stanford que o Suns havia escolhido na 22ª posição. "Onde está o garoto do ensino médio?" — disse ele.

Voskuhl entrou na quadra de treino. Havia tantos jogadores que levou alguns segundos para encontrar Stoudemire. Quando o encontrou, ficou chocado. “Ele era como um homem-criança. Esse cara é maior do que eu”, disse Voskuhl, que tinha 2,11 metros e 111 quilos. “Ele não era mais alto do que eu, mas era maior do que eu. Isso é um garoto do ensino médio?”

Jacobsen não teve a chance de conversar de verdade com Stoudemire até viajarem para Nova York para o simpósio de novatos da NBA. Ele se sentou ao lado de Stoudemire em uma fileira de saída de emergência em um voo comercial. Jacobsen lembra de pensar: esse espécime físico de 2,06 m estava jogando basquete de ensino médio há apenas três meses? "Tipo, isso não fazia sentido na minha cabeça", disse Jacobsen. "Eu tinha acabado de terminar meu terceiro ano na faculdade, e ele tinha o dobro do meu tamanho."

Jacobsen achou Stoudemire interessante. Perguntou se ele tinha tendência para alguma faculdade em específico antes de entrar no draft. Stoudemire disse que provavelmente teria jogado para John Calipari em Memphis. Ainda assim, Jacobsen não pôde deixar de se perguntar como isso se traduziria. Será que esse cara vai ter um choque de realidade?

Quando os treinos começaram, Jacobsen percebeu que não precisava se preocupar. “Não leva mais de 10 minutos, cara”, disse ele. “E nós temos o Shawn Marion, cujo apelido é The Matrix. Um dos atletas mais bizarros que você vai encontrar na NBA naquela época. E o Amar’e Stoudemire é ainda mais bizarro que o The Matrix. Ele é mais poderoso. Ele é mais longo. E ele finaliza perto do aro com mais força do que até o Shawn Marion, que é um All-Star da NBA. Em um único treino, eu fico tipo: ‘Uau. A parte física não vai ser o problema dessa pessoa.’”

Scott Williams também estava na quadra de treinos. Alguns meses antes, o veterano de 34 anos achava que tinha terminado com o basquete. Ele havia cumprido seu contrato com o Denver Nuggets. Suas costas doíam. Ele havia conquistado três campeonatos com Michael Jordan e o Chicago Bulls. Talvez fosse a hora.

Durante as férias em Cabo San Lucas com a esposa, Williams soube que seu agente havia ligado. Os Suns estavam interessados em contratá-lo por um contrato de um ano. Eles queriam se encontrar com Williams em Los Angeles. Williams de repente teve segundas intenções.

No Hotel Beverly Wilshire, Jerry Colangelo e o então técnico Frank Johnson convenceram Williams a se juntar ao Suns. O Suns tinha armadores talentosos em Stephon Marbury e Anfernee Hardaway, mas precisava de um líder, alguém que pudesse unir o vestiário e orientar Stoudemire.

Williams concordou. Ele disse aos Suns que queria seu armário ao lado do de Stoudemire, algo que Jordan havia feito por ele quando Williams se juntou aos Bulls em 1990. Williams achou isso muito legal até perceber que toda a mídia em volta de Jordan tornava impossível chegar ao seu armário após os jogos. "Mas eu me lembro de sentar ao lado de Michael quando a imprensa não estava na sala, apenas tentando absorver tudo o que pudesse por osmose", disse ele, "não apenas talento, mas sabedoria."

Quando a temporada começou, Williams não sabia qual era o plano de Phoenix para Stoudemire. Johnson o colocou no banco no início, mas todos perceberam que mantê-lo ali seria um desafio.

“Você meio que tinha que ser jogado na piscina”, disse Williams. “Não quero dizer nadar ou afundar — obviamente, íamos orientá-lo — mas dava para ver que ele se saiu muito bem naquela maldita piscina. Era só uma questão de pegar esse talento super cru e tentar trabalhar com ele na movimentação de pés, no equilíbrio, na confiança e no arremesso de média distância. Mas a capacidade de subir e jogar no aro ou acima dele — isso não se ensina.”

Tom Gugliotta já tinha visto isso antes. Em 1995, ele estava em Minnesota quando os Timberwolves selecionaram no draft um estudante do ensino médio chamado Kevin Garnett. Ele se lembrava de Kevin McHale, o vice-presidente de operações de basquete da equipe, dizendo-lhe que Garnett poderia ajudar. O Gugliotta, de 26 anos, pensou: "Quando? Quando eu tiver 35?"

Mas Garnett provou que ele estava errado. Gugliotta lembra de um jogo contra Houston e Hakeem Olajuwon em que o novato produziu 17 pontos, 12 rebotes, quatro assistências e três bloqueios. Stoudemire tinha força semelhante. "Ele tinha bons instintos", disse Gugliotta. "Nós o víamos arremessar e pensávamos: 'A forma do arremesso dele é legítima. Ele vai melhorar, mas já está em um lugar muito bom com o arremesso.' E sabíamos que ele conseguia chegar à cesta, só com as mãos grandes e a grande capacidade de salto e força."

Johnson, o treinador principal do Suns, comparou a explosividade de Stoudemire à de Shawn Kemp e seu esforço ao de Moses Malone. O então treinador do Nets, Byron Scott, disse que o novato tinha o corpo de Karl Malone.

No décimo jogo da temporada, Gugliotta machucou o pé direito. Stoudemire assumiu o lugar do veterano na escalação e se tornou o novato mais dominante da liga. Em 30 de dezembro, ele enfrentou Garnett em Minnesota e marcou 38 pontos e 14 rebotes. Após o jogo, Marbury foi questionado para comparar Stoudemire com Garnett, então um All-Star perene em sua oitava temporada.

“Ele nem se compara ao Amar’e”, disse Marbury. “São duas pessoas diferentes. É como Michael Jordan e Mario Elie. Vocês todos viram o Kevin jogar saindo do ensino médio e viram esse garoto jogar. Ele parece que foi para o Exército por dois anos e depois entrou na NBA. É como noite e dia.”

Garnett deu crédito ao novato, mas não caiu na provocação de Marbury.

“O filho é bom”, disse ele sobre Stoudemire. “Acho que todo mundo ali viu que ele teve uma boa noite. Nós não o subestimamos. Ele tem sido um fator desde o primeiro dia.”

Stoudemire jogou em todos os 82 jogos na sua primeira temporada, com médias de 13,5 pontos e 8,8 rebotes. Ele superou Yao Ming na disputa pelo prêmio de Novato do Ano da NBA, o ponto de partida perfeito para um jogador vindo do ensino médio que um dia sonhou em entrar para o Hall da Fama. Ao longo de 14 temporadas, Stoudemire participaria de seis Jogos das Estrelas e receberia reconhecimento All-NBA cinco vezes. Mas sua garra e determinação estavam lá desde o início.

“Vou dizer isto,” disse Jerry Colangelo. “Amar’e, você olha para a carreira dele. Você olha para algumas das suas conquistas. Novato do Ano. As seleções da NBA. Aquela situação do joelho o atrasou e encurtou todas as coisas que ele poderia ter obtido. Ele teria feito mais. Ele era excepcional assim. E sendo tão mentalmente forte quanto era, ele estava em uma missão.”

Doug Haller

é um escritor sênior baseado no Arizona. Anteriormente, trabalhou 13 anos no The Arizona Republic, onde cobriu três Final Fours e quatro jogos do campeonato nacional de futebol americano. Ele é vencedor por seis vezes do prêmio de Escritor Esportivo do Ano do Arizona. Você pode seguir Doug no X.

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