The Athletic: Isto começou como uma história sobre uma derrota num jogo de basquete de rua. Acabou se tornando algo maior.

A história do gerente geral de Oklahoma City, Sam Presti, sobre um jogo de basquete de muito tempo atrás criou uma sequência de momentos.

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As opiniões nesta página não refletem necessariamente as opiniões da NBA ou de suas equipes.

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Foi apenas um momento, um encontro casual num dia comum, mas Sam Presti nunca o esqueceu.

Um frequentador assíduo de academia do ensino médio, de 17 anos, a caminho de jogar basquete da Divisão III, Presti estava no Lexington Club, um centro de fitness nos arredores de Boston, um dia nos anos 1990, quando viu um homem do outro lado da academia.

O homem não parecia grande coisa. Pouco mais de 1,80 m. Corpo mediano. Provavelmente na casa dos 30 anos, com um emprego de escritório. Então, quando ele se aproximou de Presti e pediu para jogar um um contra um, Presti pensou: Tá bom, vou dar uma lição nesse cara.

Então o jogo começou. E o homem deu uma surra nele. Humilhou-o completamente num ginásio vazio.

Presti logo descobriu o porquê: o homem não era apenas um burocrata numa imobiliária local. Ele era Jim McCaffrey, um ex-astro armador do Holy Cross que o Phoenix Suns havia draftado uma década antes.

Foi o que aconteceu em seguida que ficou gravado na memória de Presti enquanto ele subia na NBA para se tornar um dos executivos mais celebrados do esporte.

Quando acabou, McCaffrey não foi embora. Ele deu dicas a Presti, mostrando como posicionar melhor os pés na defesa e analisando os movimentos que ele havia feito no ataque. Ele o incentivou a continuar trabalhando. Fez com que ele se sentisse como um igual.

“Ele realmente me treinou,” disse Presti.

Presti terminou o ensino médio, jogou basquete da Divisão III na Emerson College e dedicou sua vida ao esporte, primeiro como um jovem prodígio da equipe administrativa do San Antonio Spurs, e depois como o gênio gerente geral por trás do Oklahoma City Thunder.

Então, um dia em 2023, ele releu um livro chamado "Valores do Jogo", de Bill Bradley, ex-ala do New York Knicks e senador dos Estados Unidos. O livro tratava das linhas condutoras que existem no esporte, das sabedorias compartilhadas que moldam nossas vidas, dos ideais que são transmitidos de geração em geração.

“Liderança”, escreveu Bradley, “significa fazer as pessoas pensarem, acreditarem, verem e fazerem o que talvez não fariam sem você.”

Comovido pela mensagem, Presti decidiu procurar McCaffrey. Ele não o via nem falava com ele desde aquele dia no Lexington Club. Mas sentiu um impulso de explicar por que aquele breve encontro significava tanto.

O engraçado era que McCaffrey não se lembrava disso.

O Lexington Club? Claro.

Um jogo contra um adolescente qualquer? Desculpe.

Mas quando Presti tentou explicar o significado do encontro deles 30 anos antes, McCaffrey lhe disse que tinha uma história semelhante.

Ele não pensava nisso há anos.

Isso levou a outra história, e depois a outra e mais outra, criando uma corrente de mentoria que se estendia por 80 anos.

No outono de 1981, Jim McCaffrey entrou para o time de basquete do Saint Michael’s College, uma escola da Divisão II em Colchester, Vermont. O campus ficava a cerca de 75 milhas de Rutland, uma cidade industrial nas Montanhas Taconic, onde, aos 10 anos de idade, McCaffrey fez uma promessa a si mesmo: ele seria um jogador profissional de basquete.

A ideia o levou a sessões de treino de maratona e a aventuras de carona para encontrar competições melhores. Mas todo esse esforço ainda resultou em zero ofertas de bolsa de estudos, então ele arriscou sua chance na Saint Michael’s.

Foi lá que McCaffrey conheceu um jovem treinador de basquete chamado Stan Van Gundy, assistente de pós-graduação na Universidade de Vermont, a apenas 10 minutos de distância, em Burlington. Era o primeiro trabalho de treinador de Van Gundy: salário de US$ 1.000, mensalidade gratuita e três refeições por dia, que ele fazia no refeitório do Saint Michael's.

Apaixonado por treinar e ansioso para causar impacto, ele convidou McCaffrey para treinar. Eles começaram com jogos de treino fora de temporada. Depois, treinamento em grupo. Não demorou muito para que McCaffrey e Van Gundy se enfrentassem em jogos de um contra um em quadra inteira.

“Finalmente, minha mãe ficou tipo, ‘Onde você está durante essas oito horas por dia?’”, lembrou McCaffrey. “E eu fico tipo, ‘Bem, eu tenho esse amigo Stan.’”

McCaffrey acabou por se transferir para o Holy Cross e tornou-se executivo na Eastdil Secured em Londres. Van Gundy teve uma longa carreira como treinador principal no basquetebol universitário e na NBA, levando o Orlando Magic às Finais da NBA em 2009. Nas vidas de ambos, foi apenas um pequeno episódio, mas 45 anos depois, McCaffrey ainda conseguia lembrar-se das palavras exatas que Van Gundy usou durante aqueles treinos.

Respeite a si mesmo, respeite o jogo e melhore a cada dia.

“Stan Van Gundy,” disse McCaffrey, “me ensinou como ser um jogador de basquete.”

Décadas depois, Van Gundy ficou surpreso ao saber do seu impacto. Ele não sentia que significava tanto assim. Ele era apenas um jovem treinador trabalhando com um jogador.

Mas isso o fez lembrar daquelas pessoas que tinham feito algo parecido por ele. Na verdade, havia uma que quase ninguém conhecia.

Numa manhã de verão no início dos anos 1980, Herb Livsey pediu a Van Gundy que levasse Pete Newell, o lendário ex-técnico universitário. Livsey era o diretor da Snow Valley Basketball School, um dos principais acampamentos de instrução da Costa Oeste, e Newell vinha para ensinar. A tarefa de Van Gundy era buscar Newell em Palos Verdes, Califórnia, dirigir duas horas de volta ao acampamento e, em seguida, passar os próximos dias ao seu lado.

Para Van Gundy, que estava no início dos seus 20 anos, foi uma designação cobiçada — e significativa.

“Provavelmente cansei o Pete Newell por dois dias, fazendo perguntas,” disse Van Gundy. “Acho que nunca o deixei recuperar o fôlego.”

Igualmente importante era a mensagem não dita por trás da tarefa. Van Gundy estava a poucos anos de ter sido ele próprio um acampante do Snow Valley. Livsey poderia ter dado a tarefa de Newell a qualquer um dos ambiciosos e novatos funcionários.

Mas Livsey deu a Van Gundy a oportunidade de crescer. Ele viu algo nele. Encorajou-o. Disse-lhe que ele tinha um futuro brilhante.

“O que ele fez por mim foi tão significativo,” disse Van Gundy. “Ele realmente me fez sentir que eu tinha uma chance nesse ramo.”

Livsey trabalhou no basquete profissional e universitário, tornou-se olheiro da NBA e dirigiu o Snow Valley por 40 anos, ensinando jovens jogadores e orientando jovens treinadores. Ele não se lembrava de ter feito algo único ou especial por Van Gundy.

Ele tinha, no entanto, uma história sobre a pessoa que certa vez lhe dera a confiança para iniciar um acampamento de basquete.

Um dia em meados dos anos 1950, quando Livsey tinha 19 anos, ele pegou a revista Sport e encontrou uma matéria sobre Bob Cousy, o armador estrela do Boston Celtics, e um acampamento de verão que ele dirigia em Pittsfield, New Hampshire, especializado em treinamento de basquete.

Intrigado, Livsey decidiu escrever uma carta para Cousy e pedir um emprego.

Pouco tempo depois, ele recebeu uma ligação. O acampamento não precisava de nenhum funcionário de basquete — mas estava procurando alguém para ensinar tiro com arco. Livsey, natural de Nova York, respondeu imediatamente.

"Eu disse: 'Sou um mestre arqueiro'", lembrou Livsey. "Eu nunca tinha segurado um arco e flecha na minha vida."

Ele fez um curso de arco e flecha e depois partiu para o acampamento em New Hampshire, pegando carona e caminhando parte do caminho. Quando chegou, encontrou Cousy em seu escritório.

“Não falei muito,” disse Livsey. “Só escutei.”

Nos dois verões seguintes, ele trabalhou no acampamento para Cousy, absorvendo sabedoria. Após o segundo verão, Livsey tinha planos de se casar, o que significava que ele não poderia voltar no ano seguinte.

No caminho de saída, ele encontrou Cousy mais uma vez.

“Ele me chamou ao escritório”, lembrou Livsey, “e disse: ‘Nunca conheci um jovem de 19 ou 20 anos que amasse o jogo mais do que você. Se você algum dia tiver a chance de ter um acampamento de basquete — de ter algo a ver com o jogo — você deveria fazer isso.’”

Foi apenas um momento, um breve encontro em um dia de verão há quase 70 anos, e Cousy teve muitos encontros com muitos membros da equipe do acampamento. Ele não se lembrava deste.

Mas falando ao telefone apenas dias após seu 98º aniversário, Cousy disse que ele também tinha uma história.

Em um dia em Nova York no início dos anos 1940, na quadra de basquete O’Connell em St. Albans, Queens, um diretor de playground local chamado Morty Arkin passou por ali e se apresentou a Cousy quando ele estava na oitava série.

“Tenho observado você,” disse Arkin. “Acho que você poderia ser muito bom.”

Cousy tinha acabado de largar o beisebol para passar mais tempo jogando basquete no playground. Ele ainda estava aprendendo o jogo. Arkin mostrou a ele como segurar uma bola de basquete com as pontas dos dedos. Ele explicou a importância do acompanhamento do movimento no seu arremesso parado. Ele disse para ele treinar o uso da mão esquerda.

“Simplesmente me apaixonei por isso,” disse Cousy.

Era da mesma forma que Presti falava sobre seu jogo de rua contra McCaffrey, e da mesma forma que McCaffrey falava sobre suas sessões com Van Gundy, e assim por diante. Eram os valores do jogo, transmitidos de geração em geração.

Cousy viria a se tornar um dos maiores jogadores da história da NBA. Ele se aposentou dos Celtics em 1963. As décadas se passaram. Em sua memória, Arkin era um homem corpulento, de cabelo preto cacheado. Ele nem conseguia lembrar quantos anos tinha.

Tudo o que Cousy sabia era que Arkin foi a primeira pessoa a ensinar-lhe os fundamentos do basquete, e um dos primeiros a dizer-lhe que ele tinha talento.

Foi o tipo de momento que você nunca esquece.

Rustin Dodd

é redator sênior da Peak, o novo segmento do The Athletic que cobre liderança esportiva, desenvolvimento pessoal e sucesso. Ele entrou para o The Athletic em 2018, após nove anos no The Kansas City Star. Você pode seguir Rustin no X.

@rustindodd

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