Os pensionistas do Chelsea: Por que Xabi Alonso mudou repentinamente a estratégia de transferências para contratar jogadores mais velhos

Internacional inglês? Check. Vencedor da Premier League? Check. Pelo menos 35 anos? Hum, check também. A política de transferências do Chelsea deu uma guinada surpreendente neste verão, foi rasgada e reescrita, e levou o clube às portas de Jordan Henderson e Danny Welbeck.

O Chelsea está trabalhando em acordos para adicionar ambos ao elenco de Xabi Alonso a tempo para o início da nova temporada. Eles também perderam outros alvos experientes, como John Stones, 32 anos, que está de saída para a Inter de Milão, e Granit Xhaka, 33 anos, que o Sunderland está determinado a manter como capitão.

É uma mudança impressionante em relação a uma das estratégias de transferência mais agressivas focadas em jovens da história da Premier League, que trouxe ondas de potencial para Stamford Bridge, repletas de contratos luxuosos de uma década. A BlueCo tem sido dogmática, contratando apenas um jogador acima de 25 anos – o defensor Tosin Adarabioyo – desde o verão de 2023. Na temporada passada, o Chelsea contratou 10 jogadores com idades entre 18 (Estevão, Kendry Páez) e 23 (João Pedro).

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O atacante do Brighton, Danny Welbeck, pode estar a caminho de Stamford Bridge (Getty)

Seria errado dizer que a política de transferências foi completamente falha. Nutrir jovens talentos e investir em ativos negociáveis é o modus operandi de muitos clubes bem administrados. Cole Palmer e Moisés Caicedo foram contratações jovens, assim como Enzo Fernández e Wesley Fofana. Estevão e João Pedro tiveram excelentes temporadas de estreia em um time do Chelsea abaixo das expectativas.

Mas um décimo lugar na Premier League da temporada passada sugeriu que algo estava fundamentalmente errado. O Chelsea acumulou oito cartões vermelhos ao longo do caminho (Arsenal e Manchester City, os dois primeiros, não receberam nenhum) e a falta de disciplina indicava uma falha profunda na mentalidade e no comportamento do elenco.

A humilde eliminação da Liga dos Campeões nas mãos do Paris Saint-Germain foi condenatória. A equipa de Liam Rosenior seguia para um valioso empate por 2-2 em Paris antes de uma sucessão de erros individuais desnecessários os levar a uma derrota por 5-2, e o extremo Pedro Neto empurrou um apanha-bolas num ato de indisciplina. Este repórter esteve no jogo da segunda mão, quando o jovem defesa Mamadou Sarr foi lançado como lateral-direito e teve um jogo desastroso, enquanto o Chelsea sucumbia perante a elite europeia.

Aquela eliminação nas oitavas de final teria influenciado a decisão do clube de recalibrar um elenco inexperiente. A busca por jogadores mais experientes é uma admissão tácita de que o talentoso grupo montado pela BlueCo carecia de liderança e qualidade comprovada. A contratação de Xabi Alonso, um treinador vencedor da Bundesliga, por si só representa uma mudança significativa em relação às nomeações de Rosenior e Enzo Maresca antes dele.

Cole Palmer parece inconsolável durante a derrota do Chelsea para o PSG na Liga dos Campeões (PA)

O que não quer dizer que o Chelsea tenha abandonado completamente sua antiga estratégia de transferências. Na verdade, eles dobraram a aposta. Morgan Rogers, 24 anos, chegou por impressionantes £117 milhões em um contrato de sete anos. O lateral-direito do Atalanta, Marco Palestra, 21 anos, e o ponta do Sporting, Geovany Quenda, 19 anos, assinaram contratos de sete e oito anos, respectivamente. Welbeck bem que poderia pedir um contrato até os 44 anos.

Os Blues continuam comprando adolescentes talentosos, como o atacante cazaque de 17 anos Dastan Satpayev, que marcou no primeiro amistoso de Alonso contra o Western Sydney Wanderers, na Austrália, na terça-feira.

Nesse contexto, pode parecer um pouco desajeitado, até ingénuo, simplesmente acrescentar vasta experiência a um plantel jovem, em vez de dedicar tempo a amadurecer os jogadores dentro do grupo. Os líderes desta época poderiam ter sido dois jogadores que começaram a final do Mundial, Marc Cucurella e Enzo Fernández, mas um foi para o Real Madrid e o outro – que foi expulso – quer sair.

A nova estratégia é uma mudança de jogadores consagrados para jogadores que já passaram do auge, entrando no inverno de suas carreiras. Isso é uma jogada inteligente no mercado de transferências? Ou uma reação exagerada para corrigir um desequilíbrio evidente? Supostamente, o Chelsea escolheu a taxa de £117 milhões por Rogers porque era £1 milhão a mais do que o Manchester City pagou por Elliot Anderson, o que não parece exalar maturidade na diretoria.

Jordan Henderson pode em breve se juntar ao Chelsea (Reuters)

Uma questão válida permanece sobre se o Chelsea tem jogadores suficientes no auge. O provável onze inicial de Alonso tem apenas um jogador de linha com mais de 26 anos (Trevoh Chalobah tem 27). Nos últimos quatro anos, o clube vendeu muitos jogadores no auge ou próximos dele, como Kai Havertz, Mateo Kovacic, Noni Madueke, Conor Gallagher e Mason Mount, uma estratégia lucrativa de vendas que causa uma drenagem de talentos na faixa dos 25 anos.

E talvez a consequência mais cara do reinado da BlueCo seja a sensação do que o Chelsea é como clube, de quem eles deveriam ser. A sua dominância na Premier League há duas décadas foi marcada por personalidades fortes que criaram laços profundos com Stamford Bridge. Esse senso de identidade não pode ser comprado no mercado de transferências, quer você gaste £117 milhões num jovem de 24 anos ou contrate um veterano de graça.

Há um argumento de que, com o tempo, o trabalho investido na contratação de alguns dos melhores adolescentes do mundo acabará por dar frutos, e que esses jogadores, agora no início dos seus 20 anos, serão futuros líderes. Mas isso requer tempo, e os treinadores do Chelsea não costumam ter muito dele.

Xabi Alonso dirige do banco de reservas contra o Western Sydney Wanderers (PA)

Portanto, Alonso deve esperar que seus novos recrutas tenham um impacto imediato. Henderson e Welbeck são conhecidos por trazer energia positiva e profissionalismo a um elenco. Ambos tendem a estar aptos durante a maior parte da temporada, irónico considerando que Henderson está agora a recuperar de um braço partido sofrido ao cair sobre uma placa. A carreira de Welbeck foi prejudicada por lesões, mas ele transformou-se fisicamente, fazendo pelo menos 36 aparições pelo Brighton em cada uma das últimas quatro temporadas.

Alonso não é o único admirador deles. Thomas Tuchel considerou seriamente Welbeck para a convocação da Inglaterra para a Copa do Mundo, e foi questionado sobre sua decisão de selecionar Henderson. Talvez suas respostas ajudem a explicar o pensamento do Chelsea. "O que o Hendo traz para cada equipe é liderança, caráter, personalidade, energia", disse Tuchel. "Ele é um vencedor nato... Ele é a cola em cada equipe em que jogou, a cola que torna as coisas especiais."