O dia em que Kevin Keegan disparou pela autoestrada a 160 km/h para me levar ao aeroporto a tempo – depois do nosso almoço de hambúrgueres e canecas de pilsner para marcar sua mudança para Hamburgo, escreve JEFF POWELL.

Quando Kevin Keegan estava no início de sua carreira internacional em 1972, Sir Alf Ramsey o convocou para uma convocação ampliada

Inglaterra

esquadrão.

Dizer que ele não ficou nada satisfeito quando o único treinador campeão mundial deste país o designou para o jogo da seleção sub-23 na noite anterior à partida da equipa principal é um eufemismo.

Keegan fez as malas com raiva e só foi impedido de sair furioso do hotel por avisos urgentes de que estaria colocando em risco seu futuro na Inglaterra.

Tal como a maioria dos repórteres de futebol da Fleet Street, condenei o seu ataque de diva. Seguiram-se um ou três anos de relações tensas com a imprensa.

Uma vez, no final de um jantar de premiação de futebol em Londres, levei alguns dos meus convidados ao clube de membros Morton's para drinks tarde da noite. O maior colunista de fofocas de todos os tempos, Nigel Dempster, estava entre nós.

Estávamos alegremente instalados no bar com vista para Berkeley Square quando Kevin chegou com alguns dos seus amigos. Quando ele me viu ali, chamou o gerente e disse-lhe: 'Não me sinto confortável com a presença desse jornalista aqui, a invadir a minha privacidade.' A resposta: 'Lamento, Sr. Keegan, mas o Sr. Powell e o Sr. Dempster são membros fundadores deste clube, por isso não lhes pediremos que se retirem.'

Kevin Keegan era todo coração no final - transbordando energia, inundado de adrenalina, cheio de diversão e um competidor nato.

Cerca de uma hora depois, ele partiu, com um aceno superficial em nossa direção. Um degelo, então? Talvez. Disseram-me que ele apreciou que tanto Nigel quanto eu nos abstivemos de constrangê-lo por escrito sobre aquele incidente embaraçoso.

Avançando rapidamente para sua transferência para Hamburgo, e para minha surpresa, ele concordou em dar uma entrevista sobre sua nova vida na Alemanha. Nosso almoço, composto pelos maiores e mais puros hambúrgueres de carne do mundo, regado a canecas de pilsen, se prolongou a ponto de parecer provável que eu perdesse meu voo de volta para Londres. "Não se preocupe", disse Kevin. "Eu te levo."

Ele chamou o manobrista do restaurante para trazer seu carro alemão arrojado, enquanto o Mail pagava a conta. Saímos saltando por ruas de paralelepípedos e depois disparávamos na autoestrada a mais de 160 km/h. Naquela época, os limites de velocidade na Pátria eram praticamente inexistentes.

A um ou dois quilómetros do aeroporto, um avião da British Airways surgiu à vista a algumas centenas de pés acima de nós, numa rota de voo que acompanhava a autoestrada. Keegan pisou ainda mais fundo no acelerador e ultrapassámos o avião. Depois de pararmos com um guincho em frente às partidas, saltámos do carro a rir. Trocámos um high-five enquanto ele dizia: 'Sim, vencemo-lo até aqui. Esse deve ser o teu voo de regresso a casa. Parece que conseguiste.'

Aquele era Kevin Keegan. Tão irritadiço quando se sentia injustiçado. No fundo, todo coração. Transbordando energia. Inundado de adrenalina. Cheio de diversão. Competidor nato. Fervendo de ambição, mas sempre disposto a ajudar os outros. Tudo isso. Dentro e fora do campo. Como é que este dinamite humano irrefreável de 1,75m morreu tão jovem aos 75 anos? Maldito seja o cancro que levou o Ratinho Valente, como era carinhosamente apelidado.

A minha foi apenas uma de muitas experiências de montanha-russa como essa. Em Wembley, no infame jogo da Supertaça de 1974 entre Liverpool e Leeds, ele e Billy Bremner foram expulsos por trocarem socos, na confusão que se seguiu após ele ter sido derrubado por Johnny Giles. Após o jogo, Keegan juntou-se às críticas histéricas ao Leeds, considerando-os um time brutal incitado à malandragem pelo seu genial treinador Don Revie.

Alguns anos depois, Revie nomeou Keegan capitão da Inglaterra. Não só tudo foi perdoado, como não demorou muito para que Kevin saudasse o Don como "meu mentor e como um segundo pai para mim".

Na verdade, ele deveria ter dito terceiro pai.

Embora ele fosse uma lenda do Liverpool, suas conquistas pela Inglaterra o levaram a apenas uma quartas de final de Copa do Mundo.

De todos os movimentos durante sua vida no futebol, aquele que o lançou em direção à estratosfera do futebol foi um presente do imortal Bill Shankly.

O pai fundador do Liverpool FC, tal como o conhecemos e amamos, esse bastião do futebol nas últimas décadas, foi informado sobre um garoto que estava causando sensação no Scunthorpe United, nas profundezas da antiga Quarta Divisão.

Numa noite fria e chuvosa de meio de semana em 1971, a ideia de Shankly sobre a melhor forma de ele e sua amada esposa celebrarem o aniversário de casamento seria fazer aquela tortuosa viagem de ida e volta de 240 milhas sobre os Peninos para ver o jovem Keegan em ação.

Uma transferência de £33.000, 323 jogos, 100 gols, três campeonatos ingleses, uma Copa da Inglaterra, uma Copa Europeia, duas Copas da UEFA e seis anos depois, Shanks disse: "Melhor aniversário de casamento que eu e a Nessie já tivemos."

Teriam havido muitos mais gols do Liverpool se não tivesse demorado um pouco para Shankly transformar Keegan de um jogador de meio-campo ortodoxo em um segundo atacante. Uma imitação bastante aceitável de Maradona nesse papel de liberdade total.

Hamburgo foi o próximo a beneficiar dessa transição, com uma média de mais de um gol a cada três jogos (40 em 113) após sua contratação em 1977. Assim, Keegan os levou ao primeiro campeonato alemão em 19 anos e à primeira final da Copa dos Campeões Europeus.

A sua recompensa pessoal adicional por esses esforços foi ser votado para o panteão de apenas 10 jogadores que alguma vez foram eleitos Futebolista Europeu do Ano duas vezes. A juntar à sua honra de Futebolista Inglês do Ano na sua penúltima temporada em Anfield.

Em Southampton (42 golos em 80 jogos) e no Newcastle (49 em 85), ele manteve uma média superior a um golo a cada dois jogos. Mas a essência vibrante do homem ia muito além dessas estatísticas impressionantes. Eram o produto daquele instinto impulsivo para o jogo, a velocidade fulminante no arranque, o olhar imediato para o espaço perfeito onde sprintar, o passe a rasgar defesas reconhecido antes de todos à sua volta se aperceberem, a resistência incessante. O otimismo de nunca dizer morrer.

Ele admitiu que o cargo de treinador da Inglaterra não era para ele - mas estava repleto de ambição e ansioso para ajudar os outros.

No desafio mais refinado apresentado à Inglaterra, ele marcou precisamente uma vez a cada três jogos – 21 em 63 – e o primeiro capitão da Inglaterra sob o qual jogou articulou seu valor. Bobby Moore diria: 'Amava o Kev. Jogador fantástico e, melhor de tudo, ele enlouquecia a oposição.'

Circunstâncias, incluindo lesões e o baixo desempenho da seleção nacional, limitaram seu impacto na Copa do Mundo a um quarto de final. Isso o privou de grande parte do reconhecimento mais amplo que sua genialidade merecia. Talvez também sua excentricidade. Ele simplesmente não se importava quando aquela permanente bizarra em sua cabeleira espessa convidava os comediantes a fazerem o pior.

Também não se preocupou em responder aos rumores difamatórios que se seguiram ao facto de ter sido atacado enquanto dormia no seu Range Rover à beira da M25 em Surrey. Limitou-se a deixar que os seus agressores explicassem em tribunal que o viam como um alvo potencialmente rico para roubar, sem perceberem que era o Keegan.

Quando a aposentadoria como jogador o levou à gestão, ele se envolveu em discussões acaloradas com diretores. Não que seu primeiro período intermitente no comando do Newcastle tenha esfriado a adoração que lhe era dedicada pela segunda das duas comunidades mais apaixonadas do planeta. Primeiro Merseyside, depois Tyneside. Um ídolo em ambas as margens da potência do norte do futebol inglês.

Se alguma coisa, os Geordies se aglomeraram atrás dele ainda mais alto quando a promoção na primeira temporada da Segunda Divisão foi seguida pela perda de uma vantagem de 12 pontos sobre o Manchester United e, com ela, o título.

Se alguma coisa, eles o amavam ainda mais quando o maior gestor da história do futebol inglês, Sir Alex Ferguson, o venceu nos jogos mentais que caracterizaram aquela corrida pela glória. "Eu vou adorar se vencermos eles. Adorar." Isso não aconteceu. Nem o sucesso como técnico da Inglaterra.

Quando seu ano como sucessor de Glenn Hoddle terminou com uma derrota em casa por 1 a 0 para a Alemanha, que levou a Inglaterra a não se classificar para a Copa do Mundo de 2002, ele se refugiou em um banheiro no vestiário de Wembley. Naquele santuário, ele disse triste e calmamente ao chefe de imprensa da FA, David Davies, que estava renunciando imediatamente "porque não sou adequado para este cargo".

Keegan foi ridicularizado por isso por alguns críticos, que preferiram não reconhecer a honestidade presente na angústia pessoal.

Uma nostalgia melancólica envolve a perda do ídolo Keegan — ele deixa sua dedicada esposa Jean e suas duas filhas.

Após a reforma, ele evitou o escrutínio público, exceto quando promovia as suas várias instituições de caridade, e refugiou-se no seio da vida familiar com a dedicada esposa Jean e as suas duas orgulhosas filhas. Uma consequência disso é que ele não é totalmente reconhecido pelos novos jovens fãs de futebol e é parcialmente negligenciado pelas gerações mais velhas e esquecidas.

Uma nostalgia melancólica sempre envolve a perda de um ídolo como esta. Pessoalmente, lamento não ter respondido com prontidão em uma das ocasiões em que pensei em organizar uma reunião na Berkeley Square. Se serve de desculpa, o Sr. Dempster também morreu muito jovem e o Morton's fechou há algum tempo.