A namorada de adolescência que foi o pilar de Kevin Keegan até seus últimos momentos: A lenda do futebol conheceu sua esposa de 51 anos, Jean, nos carrosséis de uma feira em Doncaster – mas o astro modesto contou a ela uma mentira inocente.

Era um dia de verão em 1970 quando Kevin Keegan criou coragem para falar com uma certa Jean Woodhouse na feira de Doncaster.

Ele tinha 19 anos, ela 16, e o par tinha ido andar nos carrosséis. A trilha sonora daquele verão era 'In the Summertime', do Mungo Jerry, e se ele a levasse para comer peixe com batatas fritas, teria custado entre 20 e 30 pence.

Nesta fase, Keegan já estava progredindo no futebol, uma profissão que lhe rendia cerca de £30 por semana. Ele passou dois anos jogando pelo Scunthorpe United, da Quarta Divisão, e em oito meses estaria a caminho do Liverpool.

Mas sentindo-se um pouco tímido, o jovem Keegan não tentou conquistar sua nova amada com histórias do campo de futebol. Em vez disso, apresentou-se como um humilde operário siderúrgico, o trabalho que fazia no verão para ganhar um dinheiro extra. Durante a entressafra, o Scunthorpe reduzia seu salário semanal, veja bem, então ele precisava complementá-lo com empregos na siderurgia e em um hospital psiquiátrico.

"Dizer a eles que eu era jogador de futebol teria soado muito exibido, mesmo sendo um desconhecido jogando por um clube pequeno", Keegan lembrou mais tarde. A humildade era frequentemente seu jeito.

O estratagema funcionou. Woodhouse ficou encantada — apesar de ter uma queda pelo superstar do Manchester United, George Best — e quatro anos depois eles se casaram na Igreja Católica St Peter in Chains, em Doncaster. Os apaixonados apressaram a cerimônia enquanto ele cumpria uma suspensão.

Kevin Keegan e sua esposa Jean Woodhouse foram casados por 51 anos, de 1974 até a morte dele.

A dupla, que se conheceu nos carrosséis de Doncaster, manteve a vida privada longe dos olhos do público.

O casamento deles durou 51 anos até a morte dele na segunda-feira e, apesar de ele ter sido um dos rostos mais conhecidos do futebol inglês nesse período, pouco se sabe sobre a vida que mantinham longe dos campos. A privacidade e a proteção das filhas, Laura e Sarah, eram prioridade.

A Jean não se interessava muito pelo futebol, mas, com um espírito de sacrifício, ela o seguia por toda parte.

Em maio de 1971, ele se mudou para Liverpool por £33.000 e foi integrado ao lendário time de Bill Shankly. De repente, seu salário base passou a ser de £50 por semana. Lá, Keegan conquistou três títulos da Primeira Divisão e uma Copa Europeia, embora sua passagem por Liverpool tenha começado de forma desfavorável.

Keegan chegou atrasado para sua estreia contra o Nottingham Forest porque subestimou a gravidade do trânsito no caminho para Anfield. Isso lhe rendeu o apelido de Andy McDaft, mas ele calou qualquer crítico após 12 minutos com um gol de estreia impressionante.

Após seis anos notáveis com os Reds, Jean o seguiu para Hamburgo, Alemanha, onde ele venceria duas vezes o prêmio Bola de Ouro por ser o melhor jogador do mundo.

Mais tarde, a vida os levou para Southampton, County Durham, os Estados Unidos, a Espanha e Inverkip, na Escócia, e Jean esteve sempre ao seu lado — mesmo que não prestasse muita atenção às suas peripécias esportivas.

'Minha esposa Jean sempre levou o futebol com uma pitada de sal', Keegan disse certa vez ao The Guardian.

'Ela nunca se envolve demais nisso, nem quando estou fora disso, nem quando estou dentro. Essa é a chave. Depois das partidas, se você perdeu, ela sabe que não deve falar muito por cerca de 24 horas enquanto você supera isso, e se você venceu, ela sabe que posso levá-la para sair à noite.

Jean não estava muito interessado nas suas palhaçadas no futebol - e até escondeu a sua carreira no início!

Ela e uma das filhas deles, Laura, juntaram-se a Keegan quando ele recebeu a sua OBE no Palácio de Buckingham em 1982.

'Decidimos desde cedo que futebol e família deveriam se misturar o mínimo possível. Em nossas mentes, existia o futebol e depois existia a vida.'

O futebol era tão pouco falado em casa que suas filhas, na verdade, achavam que ele era um golfista profissional, dado o tempo que ele dedicava a isso durante os sete anos em que viveram na Espanha.

O amor que ele e Jean compartilhavam era andar a cavalo. Ela era mais habilidosa do que ele, mas, naqueles passeios, eles podiam compartilhar uma paz que não lhe era proporcionada quando estava em público.

"Para relaxar, eu ando a cavalo. Minha esposa é apaixonada por cavalos", disse ele em uma entrevista à televisão.

Não sei andar a cavalo nem para salvar a minha vida. Se me vires a correr de forma estranha num sábado, é porque fomos andar a cavalo na sexta à noite!

'Assim que você monta num cavalo e sobe uma montanha, é engraçado, ninguém quer seu autógrafo quando você está galopando. Eles querem sair do caminho!'

Ele acrescentou: "Vivo normalmente. O terrível sobre o público, de certa forma, e não digo terrível num sentido negativo... podes ir falar com alguém e eles dizem: 'ah, ele falou comigo, é natural'."

"Claro que sou natural! Nasci da mesma forma que eles. Fui criado da mesma forma que eles. Sou exatamente igual a eles. Acho que as pessoas tendem a pensar que você deveria ser diferente e, se você vê isso por tempo suficiente, pode acabar te tornando diferente."

Jean fotografado(a) do lado de fora de uma caravana cigana perto da casa que partilhavam no norte do País de Gales, enquanto Keegan estava em Liverpool.

O lendário Keegan, de Liverpool, Newcastle e Inglaterra, morreu aos 75 anos após uma curta batalha contra uma doença.

Keegan (fotografado em 1977 após vencer a Taça dos Campeões Europeus com o Liverpool) é um dos maiores jogadores que o futebol inglês já produziu

A vasta propriedade georgiana que foi um dia a casa do futebolista Kevin Keegan enquanto ele era o treinador do Newcastle United nos anos 1990

A propriedade possui uma grande cozinha branca decorada com lustres e toques de personalidade.

'Gosto muito de conhecer pessoas. Gosto de encontrar os fãs. Acabei de descer do comboio e tinha meia dúzia deles ao meu redor o caminho todo. Prefiro tê-los por perto do que ficar sentado sozinho a fazer nada.'

A sensação que se tem é que Kevin e Jean mantiveram sua humildade mesmo quando suas circunstâncias melhoraram.

A mãe de Keegan, Doris, era trabalhadora doméstica e o pai, Joe, era mineiro e torcedor do Newcastle. O futuro treinador da Inglaterra cresceu em uma casa sem eletricidade, banheiro ou vaso sanitário interno. Se quisesse assistir ao belo jogo que tanto amava, tinha que ir à casa de um amigo para sentar em frente à TV.

Quando ele era gerente do Newcastle nos anos 1990, ele e Jean se mudaram para uma casa de campo espaçosa.

A grandiosa propriedade georgiana em County Durham está situada em 5,4 acres de jardins, numa comunidade fechada com segurança 24 horas, e conta com sala de jogos, piscina e bar.

Esta propriedade ampla foi expandida na época de Keegan e foi expandida novamente desde então, tornando-a agora uma casa de cinco quartos com quase 10.000 pés quadrados.

Possui um salão de recepção, cozinha/sala de pequeno-almoço, sala de estar, sala de jantar, jardim de inverno, escritório, adega e piscina interior no rés-do-chão.

No ano passado, foi colocado à venda por £2,25 milhões.

Esse é um exemplo do tipo de propriedade que eles poderiam comprar, mas nunca perderam de vista os prazeres simples da vida. Em meados dos anos 2000, compraram uma casa em Inverkip, uma vila nas Terras Baixas do centro-oeste da Escócia, e faziam viagens de carro juntos para a natureza. Os trabalhadores locais os conheciam como clientes frequentes.

Como um morador local recordou: 'Eu o encontrei algumas vezes com sua esposa e filha – ele era um homem muito gentil, com uma família agradável, e dava para dar risada com ele.'

Keegan morreu na segunda-feira, rodeado por Jean e pelas duas filhas, após ter sido diagnosticado com cancro no estômago em estágio quatro em janeiro. Na saúde e na doença, Jean esteve ao seu lado — seja no Palácio de Buckingham para receber a sua OBE ou num dia de verão repleto de algodão-doce na feira de Doncaster.