A realidade das transferências que está a segurar o Manchester United no próximo passo sob o comando de Michael Carrick.

Sir Alex Ferguson fará 85 anos na véspera de Ano Novo. O que, além de um motivo de celebração para muitos na família do Manchester United, poderia parecer um reflexo de fracasso se esta temporada seguir as 13 anteriores. O United não montou um desafio sério pelo título desde a aposentadoria de Ferguson em 2013 e, na maioria dos casos, já era evidente até o final de dezembro que eles não se tornariam campeões pela 21ª vez.

Eles podem olhar para uma tabela para imaginar que este ano será uma ruptura com o passado recente: a tabela de Carrick. Após o retorno de Michael Carrick a Old Trafford em janeiro, eles jogaram 17 partidas e conquistaram 39 pontos: três a mais que o Arsenal, quatro a mais que o Manchester City, cerca de 14 a mais que o Liverpool, e impressionantes 18 à frente do Chelsea. O United poderia dizer que foi o melhor time da liga por meio temporada, ainda que quando os riscos envolviam apenas a classificação para a Liga dos Campeões e quando os calendários dos seus rivais estavam lotados com jogos europeus e de copas.

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Michael Carrick está se preparando para batalhar em casa e na Europa nesta temporada com o Manchester United (Getty)

O regresso catalisador de Carrick valeu-lhe um contrato mais longo, ainda que por apenas dois anos, sugerindo dúvidas de que o antigo médio de Ferguson seja realmente um herdeiro à altura. As funções de Carrick mudam agora; o United pode passar de 40 jogos numa época para 60, de ter quase todas as semanas livres a jogos praticamente todos os dias. Dada a importância financeira da qualificação para a Liga dos Campeões para o United, os seus empregadores poderão contentar-se simplesmente em estar novamente na principal competição europeia, e nas suas fases finais, no próximo ano. O Projeto 150, o objetivo do diretor-executivo Omar Berrada de tornar o United campeão novamente até 2028, pode ser silenciosamente arquivado.

A fama do United superou suas conquistas por grande parte dos anos pós-Ferguson. Carrick tem sido um antídoto para isso – em particular, para a marca fracassada e citável de Ruben Amorim – mas, se ele é um homem quieto, o United parece ter tido um verão quieto demais. Este ano, ao contrário de muitos outros, eles estão longe do topo das tabelas de gastos. Isso pode ser um sinal de que estão pagando o preço por despesas passadas, sem fundos para competir. O Tottenham parece ter tirado o United da disputa ao pagar £85 milhões por Mateus Fernandes; o City fez o mesmo com sua oferta recorde de £116 milhões por Elliot Anderson.

Portanto, dois dos seus alvos escaparam. É difícil escapar à sensação de que o United está a acabar com jogadores mais próximos do fundo da sua lista do que do topo. No entanto, Youri Tielemans é um jogador fantástico e, devido à cláusula de rescisão de 35 milhões de libras no seu contrato com o Aston Villa, juntou-se por um preço muito razoável. Andrey Santos custou mais, 48 milhões de libras, e acabou por ser apenas a terceira opção de médio-central do Chelsea na época passada. Talvez Carrick consiga ensinar o brasileiro a melhorar na posição em que jogou, mas as opções de meio-campo do United parecem muito inferiores às do Arsenal.

E, quando ficou claro há muito tempo que este verão exigia uma reformulação no meio-campo, uma preocupação é que, até agora, o United tenha feito chegadas a menos; duas, quando precisavam de três, deixando-os dependentes da condição física do propenso a lesões Mason Mount. Outra é que podem não ter realmente substituído Casemiro; o veterano foi um artilheiro carismático na última temporada, mas sua função principal era a de médio-defensivo, e o United pode não ter um.

Michael Carrick tem grandes expectativas ao entrar em sua primeira temporada completa no comando de Old Trafford (Reuters)

Andrey Santos traz uma nova energia ao meio-campo muito modificado do Manchester United (Getty)

Assim como Casemiro, Luke Shaw beneficiou da carga de trabalho reduzida na última temporada, tornando-se presença constante na Premier League, mas o United poderia precisar de contratar outro lateral-esquerdo. A falta de contratações pode ser consequência de poucas vendas, já que, devido a lesão, não podem lucrar com Manuel Ugarte, enquanto Andre Onana voltou a sair apenas por empréstimo. O Barcelona não comprou Marcus Rashford, mas depois de Amorim ter exilado o jogador de Manchester, a habilidade delicada de gestão de jogadores de Carrick poderia permitir-lhe retomar a sua carreira em Old Trafford. Certamente, o United dificilmente contrataria um avançado com a sua capacidade pelo preço que ele exigiria no mercado de transferências, e um extremo-esquerdo de alta qualidade beneficiaria a equipa.

O United tem tentado se apresentar como negociante mais inteligente desde que Sir Jim Ratcliffe assumiu. No último verão, houve uma contratação notavelmente boa, o goleiro Senne Lammens, antes de um erro de grande repercussão pela Bélgica na Copa do Mundo. As três contratações ofensivas podem ser consideradas sucessos qualificados, cada uma alcançando números de dois dígitos em gols na primeira divisão, embora o United tenha, possivelmente, pago acima do valor ao investir cerca de £200 milhões em Bryan Mbeumo, Matheus Cunha e Benjamin Sesko. Eles precisariam que um deles evoluísse para se tornar um dos jogadores de destaque da divisão.

Bruno Fernandes parece que vai carregar o peso da responsabilidade mais uma vez (Reuters)

Na verdade, o United só tem definitivamente um que se enquadra nessa categoria, o capitão Bruno Fernandes. Seu prêmio de Jogador do Ano foi uma recompensa por um recorde, com 21 assistências na Premier League na última temporada, e talvez um reflexo da excelência desde 2020, mesmo que, como o United, ele tenha sido indiscutivelmente apenas brilhante durante metade da campanha de 2025-26.

Mas Fernandes sempre carregou um fardo enorme; por vezes, o seu trabalho tem sido uma corajosa operação de limitação de danos. Agora, tendo passado de um 15.º lugar para um 3.º em um ano, o United pode sentir que o pior ficou para trás. Passar do 3.º para o 1.º, no entanto, será mais difícil.

E se a segunda metade da temporada passada ofereceu otimismo em abundância, o verão, incluindo uma derrota na pré-temporada para o AC Milan de Amorim, trouxe bem menos. Carrick é realista o suficiente para que dificilmente seja um homem que precise de verificações de realidade. O United, apesar de todos os triunfos sob Ferguson, não conseguiu terminar entre os quatro primeiros em temporadas consecutivas desde 2021, quando Carrick fazia parte da comissão técnica de Ole Gunnar Solskjaer, e só o fez uma vez desde que Ferguson se aposentou. Mesmo terminar em quarto, então, seria uma façanha para Carrick.